En 2015, Space Camp a accueilli son participant le plus âgé de l'histoire: Mercedes Fox, âgée de 100 ans. Dans les années 1980, alors qu’elle avait 70 ans, elle avait d’abord demandé à être professeur à bord de la malheureuse navette spatiale Challenger; mais ce n’est que presque 30 ans plus tard que les passionnés de l’espace ont accepté une invitation à assister à une session de formation de quatre jours et à une mission factice, avec un groupe de 42 enseignants, sur le campus de Space Camp à Hunstville, en Alabama.
Fox rêvait depuis des décennies d’être un pseudo-astronaute - et vous le pouvez aussi. Space Camp ne s'adresse pas uniquement aux enfants; Les adultes âgés de 18 ans et plus peuvent faire un tour de week-end à la Adult Space Academy et vivre la même expérience hors du commun.
«Chaque semaine, vous avez toute une équipe de personnalités différentes», a déclaré à Smithsonian.com, l’entraîneur d’équipage Sandman (surnommé Douglas Washington alors qu’il était sur Terre). «C'est amusant de former une équipe soudée composée de tant de personnalités. Souvent, les adultes sont plus enthousiastes que les stagiaires.
Les participants à l'académie passent le week-end dans l'habitat sur place, plus ou moins dans un dortoir pour Space Campers, et dans plusieurs missions. Celles-ci vont de la construction et du lancement de fusées au vol d'un simulateur de navette, en passant par la réparation d'une navette dans l'espace, puis l'atterrissage sur une simulation de Mars, voire la construction d'une station spatiale une fois que vous y êtes.
Je me suis embarqué dans ma propre mission plus tôt cette année en revêtant la combinaison emblématique d’entraînement spatial bleue pour guider mon équipage dans un voyage sur la lointaine planète rouge. Mais d'abord, nous devions compléter notre formation.
La première place a été la chaise 1 / 6ème gravité, conçue pour vous donner une idée de ce que signifie marcher sur la lune. Le montage est presque aussi excitant que la promenade elle-même; la chaise descend du plafond, vous êtes attachée, puis sentez lentement votre sens de la gravité s'éloigner. Une fois que vous vous êtes habitué à cette nouvelle atmosphère, il est temps de sortir sur la lune (à condition que vous disposiez du casque et des chaussures à bout fermé, bien sûr). Nous avons pratiqué trois marches le long du sol lunaire simulé: le bunny hop, lorsque nous avons appris à faire de courts sauts pour ne pas voler dans l'espace; le marchepied qui peut vous aider à surmonter une situation difficile et est plus facile que de marcher; et freestyle. En gardant ces options à l’esprit, j’ai choisi d’éclater comme une fusée dans le ciel, en s’inspirant des véritables exemples exposés dans les parcs de navettes et de fusées situés juste à côté. Inutile de dire que je me suis tiré d'une balle hors de la surface de la lune et j'ai dû être ré-enroulé avec une corde attachée à l'arrière de mon fauteuil.
Notre deuxième module de formation portait sur le simulateur multi-axes: un gyroscope et une chaise combinés qui vous permettent de tourner à grande vitesse, simulant ainsi une chute incontrôlable dans l'espace. Ceci est une simulation spécifique au camp spatial; personne d'autre n'a ces entraîneurs exacts, et même de vrais astronautes s'y sont entraînés, comme lors du programme Mercury. Chaque cycle dure environ 45 secondes à une minute. Nos entraîneurs nous ont assuré que ceux qui sont sujets au mal des transports n'auraient pas de problème, car les rotations sont liées à votre centre de gravité. Heureusement, j'étais le seul membre de mon équipe à avoir un problème et je suis tombé par hasard sur la chaise pour me regrouper brièvement sur un banc à proximité.
La serre dans la fausse station spatiale sur Mars. (Jennifer Billock) 
Une navette à l'extérieur dans le parc de fusées. (Jennifer Billock) 
Entrée du bâtiment de formation de simulation. (Jennifer Billock) 
Les entraîneurs multi-axes. (Jennifer Billock) 
Mise en place du fauteuil 1/6 gravité. (Jennifer Billock) 
Contrôle de mission interne. (Jennifer Billock) 
Contrôles à l'intérieur de la navette. (Jennifer Billock) 
L’équipage de la navette apprend à lire les listes de contrôle. (Jennifer Billock) 
Écrans à l'intérieur du contrôle de mission. (Jennifer Billock) 
Costumes spatiaux. (Jennifer Billock) 
Deux stagiaires travaillent sur des réparations. (Jennifer Billock) 
Un bouton de camp spatial pour les anciens. (Jennifer Billock) De là, nous nous sommes séparés en équipes pour mener à bien notre mission factice sur Mars. Nous pouvions choisir entre trois rôles: contrôle de mission, spécialiste de mission ou l'équipage de l'orbiteur. J'ai choisi d'être le commandant de l'équipage de l'orbiteur, ce qui signifie que c'était mon travail, avec le pilote, de faire voler la navette hors de notre atmosphère et d'atterrir sur Mars, de créer une station spatiale là-bas, puis de revenir sur Terre et de terminer un bel atterrissage en eau douce. (C'est ce que j'ai fait, en passant. Ce fut un succès total.) Mission Control est lui-même tout droit sorti d'un film et les spécialistes de la mission ont sans doute le travail le plus cool au Space Camp. Ils enfilent les grandes combinaisons blanches et flottent à l'extérieur de la navette ou de la station spatiale pour effectuer des réparations. Quelles que soient vos préférences, tous les membres de votre équipe s’entraîneront pour chaque aspect de la mission.
Des listes de contrôle vous indiquant exactement quoi faire - et quand le faire - contrôlent chaque partie de votre voyage. Et si vous pensez que tout cela n'est que fantaisie, soyez assuré que vous effectuerez exactement les mêmes procédures que celles que de véritables astronautes effectuent dans le cadre d'une mission réelle. Cela peut être parfois déroutant, mais demande beaucoup d'énergie et de plaisir, même si vous laissez accidentellement l'espace extra-atmosphérique envahir le précieux espace intérieur de votre navette, tuant par inadvertance tout le monde dans le cadre de votre fausse mission. Croyez-moi, ça se passe ici ... beaucoup.
À la fin de l'expérience du camp spatial, vous obtenez votre diplôme. Il y a une cérémonie au cours de laquelle votre insigne d'identité (qui a été renversé tout le temps) est relevé, et vous obtenez un diplôme imprimé, prêt à l'emploi. Vous êtes également encouragé à postuler pour devenir astronaute. Bien sûr, vous devrez remplir quelques conditions, mais tout le monde est éligible.
"Si vous voulez être astronaute, tout ce que vous avez à faire est de postuler", a déclaré à Smithsonian.com Joseph Vick, responsable de l'éducation aux musées du US Space and Rocket Center. Et si vous êtes un roux comme lui, c'est encore mieux. «J'aime John Glenn parce qu'il a été le premier gingembre dans l'espace», a expliqué Vick. "Allez gingers!" La planète rouge, en effet.
