Vêtue d'un maillot de bain rouge, l'artiste Else Bostelmann a descendu prudemment une échelle en métal de 24 mètres de long pour se rendre dans la mer au large des Bermudes. C'était en 1931. Un casque de plongée de 60 livres en cuivre reposait lourdement sur ses épaules jusqu'à ce qu'elle soit submergée par les vagues d'un vert turquoise. En descendant, elle baissa les yeux pour voir une vallée tapissée de sable blanc et doux et entourée de coraux et de gorgones ramifiés s'élevant à sa rencontre.
"J'étais descendue au royaume des fées, six brasses de profondeur", a-t-elle écrit plus tard dans Country Life . Trente-six pieds sous l'eau, elle a utilisé une petite plaque de graveur de zinc et une épingle en acier pour dessiner les formes qu'elle a vues. Elle a écrit:
Spellbound, je me suis régalé des yeux sur de fantastiques formations de coraux qui, à une courte distance de là, s'estompent en silhouettes bleues et ombreuses, se construisant en colonnes et en châteaux d'architecture inconnue. Les ponts, à mesure que je les ai approchés, se sont révélés pliés au-dessus de la mer; Des coraux élancés se sont dressés de très près comme des tours fantômes. Partout une immobilité absolue, mais une activité incessante.
Au cours des plongées suivantes, elle se ferait poser un pupitre en fer, portant une toile tendue sur un cadre recouvert de gouttes de peinture à l'huile, pour l'aider à créer des peintures représentant des poissons de croisière, des poissons colorés, des déhancheurs, des limaces anémones en fleurs. Son écriture est un journal d’aventures et une communication scientifique réunis dans un même récit.
Bostelmann était un artiste travaillant pour le département de recherches tropicales de la Société de zoologie de New York (aujourd'hui la Wildlife Conservation Society) sous la direction du célèbre naturaliste, explorateur et écrivain William Beebe. Elle n'était qu'un artiste parmi une douzaine d'artistes essentiels aux expéditions de Beebe en Amérique du Sud et dans les Caraïbes au début du XXe siècle. Ces voyages ont donné naissance à des dizaines d'œuvres d'art - illustrations et dessins scientifiques destinés à faciliter la communication des recherches en cours.
Des décennies plus tard, 60 de ces travaux du Département de recherches tropicales sont maintenant visibles au Drawing Center de New York. Jusqu'au 16 juillet, les visiteurs pourront voir les peintures de Bostelmann représentant des créatures sous-marines d'un autre monde, entre autres, parmi le travail d'autres artistes de DTR. L'exposition comprend également des films d'archives, des photographies et des artefacts tels que les journaux de bord des expéditions.
Le département s'est concentré sur la documentation et la compréhension de la flore et de la faune des forêts tropicales ombrophiles et des écosystèmes marins à une époque où les divisions entre art et science n'étaient pas aussi profondes qu'elles peuvent paraître aujourd'hui.
"Les images témoignent réellement de la transition en matière d'écologie aux États-Unis entre une sorte d'étude directe et systématique de la taxonomie pour tenter de comprendre comment communiquer et étudier les connexions écologiques des organismes dans leur environnement", déclare Katherine McLeod, historienne de l'environnement et anthropologue en environnement., l'un des trois commissaires de l'exposition. "Le DTR a produit cette énorme quantité de sortie visuelle."
Les visiteurs peuvent apprécier les couleurs luxuriantes de l'aquarelle et de la gouache destinées à être publiées dans les prestigieux magazines du jour, notamment The Atlantic et National Geographic . Les insectes plus gros que nature semblent être pris au piège en train de glisser sur une toile. Une branche s’étire d’un coin à l’autre d’une autre image, chargée d’une profusion de fleurs et de plantes et que voltigent autour de petits papillons.
L'exposition présente également deux installations de l'artiste et co-commissaire Mark Dion, qui reconstituent les stations de terrain du département. Dion a passé au travers des photographies des membres de la DTR sur le terrain pour réaliser ces œuvres d'un réalisme minutieux. L'une est une station de recherche dans la jungle et l'autre, un laboratoire océanographique à bord d'un navire.
Les tiroirs des armoires sont remplis de cartes et d’autres documents éphémères. Les murs de la station de la jungle sont recouverts de filets, de fusils et de machettes. Des pots à échantillons, des cages et des presses à plantes envahissent les étagères. Les pièces sont conçues pour ressembler à de véritables espaces de travail où se déroulent des recherches professionnelles. Ce sont des laboratoires transportés dans la jungle et la mer.
«C’est l’essentiel du travail de Beebe», déclare Dion. "Ils croyaient que si vous étudiez la vie, alors peut-être que regarder des choses mortes dans le sous-sol n'est pas la meilleure façon de s'y prendre." Les artistes ont également travaillé de leur vie, capturant parfois leurs propres créatures pour mieux dessiner les yeux scintillants des serpents de la jungle, par exemple.
Certaines des expéditions les plus captivantes du département pour étudier la vie ont été les plongées record enregistrées en haute mer que Beebe a entreprises avec l'ingénieur Otis Barton dans la "Bathysphère".
Le navire était un submersible rond en fonte qui avait emmené les deux hommes à plus de 500 mètres de profondeur dans l'océan près des Bermudes en 1934. Un câble en acier reliait le globe en métal creux au navire à la surface, et un tube en caoutchouc protégeait les fils pour lumières et une ligne téléphonique pour permettre la communication. À l'autre bout de la ligne, une chercheuse, généralement l'ichtyologiste Gloria Hollister, a écouté et dicté la dictée de Beebe, qui a décrit ce qu'il a vu.
"Gloria Hollister a écrit ces carnets de notes vraiment formidables", a déclaré la conservatrice Madeleine Thompson, archiviste à la Wildlife Conservation Society. "Et il y a une sorte de très belle poésie de la langue de Beebe comme à la volée. Il décrit les choses comme étant" ravissantes et ressemblant à de la dentelle ", utilisant ce genre de langage fleuri."
Plus tard, des artistes, dont Bostelmann, dessineront et peindront les organismes d'après les transcriptions par Hollister des observations de Beebe. Ils utiliseraient également des spécimens récupérés dans les profondeurs de la mer, mais ces animaux ont inévitablement été endommagés par le voyage. Les portraits fantastiques et richement colorés de poissons vipères, de langoustines et d'autres créatures jamais vues auparavant dans un habitat naturel doivent leur puissance à cette collaboration unique entre chercheurs et artistes.
L'une des images les plus évocatrices est celle de Bathyspheara intacta de Bostelmann entourant la Bathysphère, dans laquelle deux poissons à la bouche brillante et aux yeux étincelants se profilent près de la Bathysphère et de ses deux câbles à l'apparence fragile et ombilicale. Le visage de l’un des occupants n’est visible que par l’un des ports circulaires submersibles. Même aujourd'hui, l'image parle du frisson indescriptible qu'une telle plongée a dû être. Imaginez l’effet que cela aurait pu avoir sur un public qui n’a jamais vu de documentaire sur la mer profonde.
De retour dans les états américains, les membres du département de recherche tropicale étaient fêtés lors de soirées glamour. Leurs aventures étaient littéralement le sujet de conversation de la ville - une colonne new-yorkaise de 1925 dans la section de ce nom mentionne le "récent retour en toute sécurité de M. William Beebe" et d'un membre de son équipage, l'historien "Miss Ruth Rose" de une expédition dans la mer des Sargasses.
Une partie de la renommée était la notoriété. La pratique de Beebe consistant à employer des femmes était inhabituelle et a suscité des critiques à l'époque.
"Ils l'ont vraiment ridiculisé", dit McLeod. "Ils ont qualifié son inclusion des femmes dans ces espaces de déprofessionnalisation du domaine."
Pourtant, Beebe a pris au sérieux son soutien aux femmes dans les domaines de la science et de l’art. Plus de la moitié des artistes présentés dans l'exposition sont des femmes. Les femmes occupaient bon nombre des postes permanents du département. Au début de sa carrière, Beebe a défendu la zoologiste Jocelyn Crane. Elle est ensuite devenue une spécialiste des crabes de violoneux et a assumé la direction du DTR après la mort de Beebe. Rachel Carson a dédié son livre La mer autour de nous à Beebe, son amie et son mentor.
Pourtant, tous les éléments de l'héritage de la DTR ne brillent pas, et l'exposition reflète cela.
Lorsque Beebe se rendit en Guyane britannique (aujourd'hui indépendante) en 1916 pour installer la station permanente, il s'appuya avec son équipe sur le système de contrôle colonial qui régit la région pendant 300 ans, d'abord avec les Hollandais, puis avec les Britanniques.
Les États-Unis s'intéressaient aux ressources de l'Amérique latine et de l'Amérique du Sud. Aux yeux des États-Unis, la Guyane britannique offrait des mines et des plantations ainsi que des possibilités d'expansion économique et industrielle. Les expéditions scientifiques de Beebe se sont appuyées sur cet intérêt et ce point de vue.
"Les prisonniers de la colonie pénitentiaire de Mazaruni avaient l'habitude de couper des pistes et de transporter du matériel", écrit McLeod dans le catalogue de l'exposition. "Les habitants de Bartica ou des environs ont été embauchés comme guides, cuisiniers, femmes de chambre et préparateurs de spécimens." Les contributions de ces personnes seraient passées sous silence dans de nombreuses publications des DTR, même si leur connaissance de la flore et de la faune locales était considérable. Dans le catalogue, McLeod s'entretient avec Richard Drayton, historien d'origine guyanaise, professeur au King's College de Londres, pour expliquer ce contexte et expliquer en quoi la pratique de la conservation peut être compliquée et façonnée par la politique et le pouvoir.
Pourtant, cette complexité fait partie de ce que les conservateurs espèrent que les visiteurs retiendront de l’exposition. L'autre message consiste à informer davantage de gens du travail novateur réalisé par Beebe et des nombreux chercheurs et artistes qui ont fait de la DTR ce qu'elle était.
"Ils ont eu cette portée incroyable qui a été rendue possible grâce à leurs œuvres d'art", a déclaré McLeod. "Ils ont laissé des romanciers populaires et des artistes visuels travailler avec eux. C'était un coup de pouce pour relier cette recherche à un public plus large."
"J'espère que nous pourrons inspirer les visiteurs à imaginer comment l'art peut faire partie de la manière dont la science est produite aujourd'hui", a déclaré Dion. "Et je souhaite vraiment que l'exposition présente le DTR à une nouvelle génération de chercheurs capables d'aller encore plus loin dans le travail."
"Travaux exploratoires: Dessins des expéditions sur le terrain du Département de recherches tropicales" se déroule du 14 avril au 16 juillet 2017 dans la galerie principale et dans la salle de dessin du Drawing Center du 35 Wooster Street, à New York, dans l'État de New York . L'entrée est de 5 $ pour les adultes, de 3 $ pour les étudiants et les aînés et gratuite le jeudi de 18h à 20h. Explorez le catalogue de l' exposition pour en savoir plus sur le contexte, l'histoire, les images, les photographies et les écrits de Beebe, Bostelmann et autres.
