Tôt ce matin, une fusée russe Proton-M a décollé de sa base au Kazakhstan, transportant une charge utile qui pourrait aider à déterminer une fois pour toutes s'il y a de la vie sur Mars (et si c'est vraiment là où David Bowie s'est retrouvé).
Contenu connexe
- Les prévisions météorologiques de Mars annoncent des tempêtes de poussière massives - Voici pourquoi
Il faudra 7 mois à la première étape de la mission ExoMars de l'Agence spatiale européenne pour atteindre la planète rouge où un engin appelé Trace Gas Orbiter commencera à tourner autour d'un atterrisseur, surnommé Shiaparelli après un astronome du 19ème siècle qui a fait des observations détaillées de la planète surface, se dirigera vers la surface poussiéreuse.
Selon l'ESA, le projet comporte deux phases. L'orbiteur, qui entourera la planète à une altitude d'environ 250 km au cours d'une mission de cinq ans, échantillonnera l'atmosphère martienne pour détecter l'azote, la vapeur d'eau et les gaz associés à la vie terrestre, comme le méthane. Les instruments de l'orbiteur cartographieront également l'hydrogène sous la surface dans les derniers mètres de la planète à la recherche de la présence éventuelle de glace d'eau - des informations qui pourraient aider à choisir des sites d'atterrissage pour de futures missions. La deuxième étape du programme ExoMars est un mobile dont le lancement est prévu en 2018 et utilisera également le satellite pour relayer les données sur Terre.
L’atterrisseur Schiaparelli, en revanche, ne devrait durer que deux à quatre jours à la surface de la planète rouge. Il est utilisé pour tester un nouveau matériau de protection thermique, un nouveau système de parachute, un système de freinage à liquide et un altimètre, qui pourront tous être utilisés lors de futures missions.
Alors pourquoi le méthane?
Dans l'atmosphère, le méthane se décompose en molécules à l'état de traces, ce qui signifie que toute formation de méthane résultait de processus microbiens ou géologiques récents, écrit Kenneth Chang au New York Times. Des signes de méthane pourraient indiquer que la vie ou du moins les ingrédients de base de la vie existent quelque part sur la planète.
La mission Mars Express 2003 de l'ESA a peut-être détecté du méthane et en 2014, le robot Curiosity de la NASA a enregistré une explosion de gaz. Mais la précision de ces sondes laissait planer le doute. La dernière mission abordera cette question avec une précision supérieure de trois ordres de grandeur aux mesures antérieures.
«Déterminer si la vie a toujours existé ou est toujours active sur Mars aujourd'hui est l'une des questions scientifiques les plus importantes de notre époque», a déclaré Jorge Vago, l'un des scientifiques du projet de l'ESA, lors d'un entretien. «Le programme ExoMars vise à atteindre cet objectif scientifique important et à démontrer des technologies in situ, permettant à la fois les objectifs scientifiques de la mission et la préparation de la participation européenne aux futurs projets.»
Selon l'agence de presse russe TASS, toutefois, le démarrage de la deuxième partie d'ExoMars pourrait prendre un peu plus de temps. L'ESA et la Russie envisagent de pousser le lancement du rover de 2018 à 2020. La Russie est entrée dans le projet lorsque la NASA, initialement destinée à placer ExoMars dans l'espace, a été annulée en raison des coupes budgétaires de 2012.
