Bien avant Siri, il y avait Pedro the Voice Operation Demonstrator - "Voder".
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Cette première machine à parler électroniquement a été conçue par un ingénieur du nom de Homer Dudley, qui travaillait pour les laboratoires Bell. Il a été breveté en juin 1938 avant de commencer une tournée triomphale de lieux allant du Franklin Institute de Philadelphie à la Foire de New York de 1939, dont le thème était «Le monde de demain».
Le Voder a été exploité (ou "joué" dans le langage des créateurs du Voder) presque entièrement par Helen Harper, écrit Eric Grundhauser pour Atlas Obscura . Harper a également formé d'autres personnes à l'exploiter, ce qui n'est pas un mince exploit. La machine pourrait créer «une vingtaine de bips et de sons différents», écrit Grundhauser, que l'opérateur pourrait manipuler à l'aide de 10 touches, d'une plaque de poignet et d'une pédale.
Le résultat, dans un enregistrement de 1939 dans lequel Harper joue le Voder, est saisissant. Premièrement, Harper demande à Pedro de dire "elle m'a vu."
Ensuite, en testant la machine, elle est en mesure de transformer les paroles du Voder de déclarations en questions, où la flexion monte à la fin des phrases. Elle le fait même parler de voix différentes, hommes et femmes, bien que l'équipe Voder ait qualifié la machine d'homme. Tirant une page des enregistrements de Thomas Edison, l'équipe de Bell a demandé à Pedro de réciter «Mary Had a Little Lamb» dans toutes ses voix:
Plus tard cette année-là, le Voder a terminé son travail de publicité à la Golden Gate International Exposition de San Francisco. Ensuite, écrit Grundhauser, "la machine a disparu presque instantanément". Bell s'en servait pour se faire remarquer, mais n'avait pas l'intention de la vendre, écrit-il, ce qui aurait pu être une bonne chose. La voix de Pedro était fermement ancrée dans la vallée de Uncanny: elle avait l'air (surtout) humaine, mais ne l'était vraiment pas.
Pedro était particulièrement important pour son époque car la machine produisait un son humain sans utiliser de méthode humanoïde, comme respirer de l'air ou avoir des "poumons" et une "gorge", écrit l'historien sonique Jacob Smith., comme Euphonia, le phonographe d'Edison (qui ressemble à une gorge) ou le joueur de flûte du 18ème siècle de Jacques de Vaucanson.
Comme l'explique un article du magazine LIFE de 1939, alors que les gens émettent des ondes sonores en manipulant l'air, les cordes vocales et la forme de la bouche, le Voder crée des vibrations électriques qui se traduisent par des ondes sonores dans le haut-parleur.
Smith note que l'invention a reçu une couverture de presse importante pour son époque - et pour une bonne raison. «La Voder était l’une des nombreuses technologies vocales à avoir eu un impact significatif sur la production radiophonique et cinématographique dans les années 1940», écrit-il.
Le Voder n'était pas sensible. Il n’y avait pas la moindre possibilité qu’il puisse apprendre à se «jouer» et à parler réellement de sa propre voix. Mais quand même - il avait une voix.
