Dans son bureau situé à un pâté de maisons du National Mall, Eric Gentry a passé la semaine dernière à surveiller les mises à jour du National Hurricane Center et à transmettre des informations à ses collègues du Smithsonian. Lorsque l'ouragan Florence a touché terre, Washington, où se trouvent la majorité des musées du Smithsonian, a reçu des informations diverses sur l'approche de la tempête, notamment les dernières menaces d'inondations et d'abattage d'arbres. Si cela se produit, Gentry dispose d’un centre d’opérations de haute technologie.
En tant que directeur du Bureau de la gestion des urgences aux installations du Smithsonian, Gentry supervise une équipe chargée de protéger les 19 musées et galeries de l’Institution, le zoo et de nombreux autres complexes contre les catastrophes telles que les ouragans, les inondations et les incendies, comme celui qui a détruit la plupart des bâtiments. les collections du Musée national du Brésil début septembre. Le travail est particulièrement difficile au Smithsonian, étant donné la diversité de ses sites et de ses collections.
«Nous avons affaire à plusieurs musées et installations de recherche et à un très grand personnel dans plusieurs endroits du monde», a déclaré Gentry. «Nous essayons de soutenir les activités de tous et de surveiller ce qui se passe. C'est très différent pour un petit musée. Ils font face aux mêmes problèmes, mais ils se trouvent au même endroit et avec un groupe de conservateurs et une collection…. Nous traitons de tout, des collections vivantes aux installations de stockage. "
L’ouragan Florence a touché terre vendredi, et le Centre national des ouragans a averti qu’il allait probablement entraîner «une onde de tempête menaçant le pronostic vital» et des «inondations soudaines catastrophiques» dans certaines parties du nord et du sud de la Caroline. Washington DC et ses États voisins pourraient connaître des pluies et des inondations, et les gouverneurs des États voisins de Virginie et du Maryland ont déclaré l'état d'urgence.
Washington a connu une telle météo auparavant. En 2003, l’ouragan Isabel a provoqué de graves inondations, des dégâts d’arbres et une perte de puissance dans la région. Et le National Mall de Washington, qui abrite 11 musées Smithsonian, a été inondé en 2006, causant des millions de dollars de dégâts. Les sections du centre commercial se trouvent dans les plaines inondables de 100 et 500 ans, ce qui signifie que les inondations ont respectivement une chance sur 100 ou une sur 500 de s'y produire une année donnée. Une évaluation réalisée par le Smithsonian a indiqué que deux des musées de ce pays présentaient un risque "élevé" d'inondation par les ondes de tempête et deux autres un risque "modéré".
Lorsque des événements majeurs se produisent ou risquent de se produire, Gentry active dans son bureau un centre d’opérations d’urgence comprenant une salle de 20 places avec projecteurs et moniteurs pouvant diffuser des flux vidéo à partir de n’importe quelle caméra en circuit fermé du Smithsonian, aussi loin que les installations de recherche. à Hawaii et au Panama. (Institution Smithsonian) «Même si nous ne sommes pas sur la voie directe», dit Gentry, qui était auparavant responsable de la Federal Emergency Management Agency, «si vous regardez quelques-uns des pires dégâts de l'histoire de DC, ils proviennent des restes de ces tempêtes. . ”Il ajoute:“ Les pluies les plus fortes peuvent se produire à des centaines de kilomètres de l'ouragan. ”
Lorsque des événements majeurs se produisent ou risquent de se produire, Gentry active dans son bureau un centre d’opérations d’urgence comprenant une salle de 20 places avec projecteurs et moniteurs pouvant diffuser des flux vidéo à partir de n’importe quelle caméra en circuit fermé du Smithsonian, aussi loin que les installations de recherche. à Hawaii et au Panama. Au centre de la pièce se trouve une table avec une carte haute définition du centre commercial. Des responsables de tout le Smithsonian, ainsi que des représentants des services d'urgence locaux, se rendent au centre des opérations. Les événements récents surveillés par l'équipe comprennent l'inauguration présidentielle de 2017, la marche des femmes, la finale de la Coupe Stanley 2018 et les célébrations des victoires à Washington.
«Nous sommes le centre du centre. Nous organisons des appels de coordination et transmettons les informations à mesure que nous les obtenons des autres agences environnantes », explique Gentry. "Nous sommes du genre à parler de la roue."
Mais il appartient aux musées et aux installations de faire leurs propres préparatifs d'urgence et de faire face immédiatement aux événements. Les collections les plus vulnérables aux conditions météorologiques extrêmes sont peut-être le zoo national du Smithsonian à Washington et le Smithsonian Conservation Biology Institute, basé à Fort Royal, en Virginie, étant donné leurs animaux de plein air.
«Chaque fois qu'il y a du vent, quand il pleut, nous devons toujours être prêts à faire face aux dommages potentiels du vent ou aux inondations», explique Brandie Smith, directrice adjointe des sciences de la protection des animaux au zoo national qui supervise les quelque 4 000 animaux. «Nous ne pouvons pas laisser un arbre tomber sur l'une de nos expositions. Nous ne pouvons pas blesser un animal ou un gardien. »Le zoo a également des protocoles pour déplacer des animaux dans des abris si le vent atteint certaines vitesses. «Parfois, nous pouvons les emmener dans des bâtiments sécurisés», explique-t-elle, et pour des vitesses de vent plus élevées, «nous pourrions en fait les mettre dans des caisses et les déplacer quelque part où ils seraient plus sûrs», tels que des fosses de béton.
«Nous avons affaire à plusieurs musées et installations de recherche et à un très grand personnel dans plusieurs endroits du monde», explique Gentry (ci-dessus, le Muséum national d'histoire naturelle). (Beth Py-Lieberman) Pour se préparer à l'ouragan Florence, Smith et ses collègues surveillent la météo «constamment» et préparent des sacs de sable. Selon elle, les membres du personnel ont également «un grand livre rouge» contenant des instructions d'urgence sur la manière de soigner un animal dont ils ne s'occupent généralement pas, si les gardiens habituels ne peuvent pas se rendre au zoo. «C'est essentiellement un livre de cuisine. «Voici comment vous vous occupez des pandas géants», dit-elle.
Cette semaine au Smithsonian Conservation Biology Institute, qui étudie et élève des animaux, le personnel est principalement préoccupé par les inondations potentielles et les objets en plein air en suspension dans l'air, selon William Pitt, directeur adjoint. «Sécuriser les objets sur un site de 3 200 acres est un défi», déclare-t-il. Ils s'assurent que «tout est sécurisé et verrouillé». Après les conditions météorologiques, ils examinent souvent la manière dont ils ont réagi afin d'apporter des améliorations, Pitt dit. Au moins certains des animaux là-bas ne sont pas dérangés par certains temps rigoureux; Lorsque le site a reçu quatre pieds de neige il y a quelques années, le bison «s'est mieux amusé que quiconque», explique Pitt.
Les musées ont également mis en place des protocoles, déclare Samantha Snell, spécialiste de la gestion des collections au Smithsonian et présidente de l’équipe Préparation et intervention en cas d’urgence des collections, baptisée PRICE. L'équipe formée en 2016 avait pour mission de conseiller les unités chargées de superviser les collectes dans le Smithsonian sur la prévention et la gestion des urgences. "Notre rôle est d'essayer de mettre tout le monde sur la même page", dit Snell. Les membres du personnel ont identifié des objets dans des endroits susceptibles de présenter des fuites, et «ces collections sont protégées ou réorganisées selon les besoins», explique-t-elle.
L'année dernière, PRICE a organisé des sessions de formation et enseigné à des dizaines de membres du personnel de Smithsonian sur la préservation d'objets tels que le textile et le papier contre les dégâts d'eau. L'équipe de Snell a également un atelier sur la récupération des incendies.
Un musée Smithsonian situé dans un lieu vulnérable aux inondations est le plus récent de l’Institution - le Musée national de l’histoire et de la culture afro-américaines. Non seulement le bâtiment est situé dans ou près d'une plaine inondable, mais ses galeries sont en grande partie souterraines. Brenda Sanchez, architecte principale et directrice principale de la conception du Smithsonian, qui a participé à la conception et à la construction du bâtiment, indique que l'ouragan Florence constituera le premier test majeur des systèmes de protection contre les inondations du musée. «C'est le premier ouragan majeur que nous ayons rencontré dans cette région» depuis l'ouverture du musée en 2016, a-t-elle déclaré, «mais toutes les autres pluies principales que nous avons eues ont été très bien gérées."
Lors d'ateliers de simulation, le personnel de Smithsonian s'entraîne à documenter les objets récupérés en prévision d'éventuelles urgences. (Michael Barnes) Les systèmes de protection contre les inondations comprennent une porte anti-inondation automatique qui empêche l'eau d'atteindre le quai de chargement, ainsi qu'une série de citernes qui collectent et stockent les eaux pluviales. «Seulement si nous avions une inondation de 500 ans, nous devrions faire quelque chose», dit Sanchez. «Si nous arrivons à l'inondation de 100 ans, nous sommes prêts.» Elle ajoute que plus le bâtiment est récent, mieux il peut être placé pour faire face à certaines urgences. (Le bâtiment le plus ancien de l'institution est le Smithsonian Castle, construit en 1855.)
Le Smithsonian se prépare également aux urgences qui peuvent survenir avec moins d'avertissement qu'un ouragan, comme l'incendie du Musée national du Brésil, qui a détruit un million d'objets, y compris probablement les plus anciens restes humains jamais trouvés dans les Amériques. Le ministre brésilien de la Culture a déclaré que l'incendie aurait pu être évité.
Sanchez, l'architecte du Smithsonian et responsable de la conception, explique que la nouvelle de l'incendie lui a fait ressentir «de la douleur, beaucoup de douleur».
«Leur patrimoine culturel a été perdu», déclare Snell, de PRICE. «Cela me fait de la peine de voir ce qui s'est passé là-bas et ce qui aurait pu empêcher ce niveau de destruction.» Le Smithsonian a offert son aide pour les efforts de reconstruction.
Aussi précieux que soient les collections, Gentry, le directeur de la gestion des urgences, se dit particulièrement préoccupé par les visiteurs et les employés du Smithsonian.
Sanchez est d'accord. “Notre première préoccupation est bien sûr les gens, nos clients. La deuxième préoccupation concerne les expositions », dit-elle. "Tout ce qui peut être fait, nous le faisons."
