La NASA a annoncé hier qu'une équipe d'astronomes avait détecté de la vapeur d'eau sur une petite planète de la taille de Neptune. Les chercheurs, qui ont publié leurs conclusions dans la revue Nature, ont pu détecter la vapeur d’eau dans l’atmosphère de la planète HAT-P-11b en observant les changements de lumière lorsqu’elle passait devant son étoile. Ils ont utilisé les télescopes Hubble, Spitzer et Kepler pour les observations.
Comme le rapporte la BBC, il s'agit de la plus petite planète dont l'atmosphère a été analysée avec cette méthode. Auparavant, la méthode n'était appliquée qu'aux grandes géantes gazeuses, de la taille de Jupiter. Les petites planètes n'étaient pas assez grandes ou avaient trop de nuages pour pouvoir faire de bonnes observations. Parce que HAT-P-11b avait une atmosphère claire et sans nuages, ils ont pu se faire une idée précise de la composition de l'atmosphère: 90% d'hydrogène, avec une bonne quantité de vapeur d'eau projetée.
"Cette découverte est une étape importante sur la route pour finalement analyser la composition atmosphérique de planètes plus petites et rocheuses plus semblables à la Terre", a déclaré John Grunsfeld, administrateur adjoint de la Direction de la mission scientifique de la NASA, dans un communiqué de presse. "De telles réalisations ne sont possibles qu'aujourd'hui avec les capacités combinées de ces observatoires uniques et puissants."
La planète est située dans la constellation du Cygne, à 124 années-lumière de la Terre. La planète tourne autour de son étoile en seulement cinq jours (Mercure, en comparaison, tourne autour du soleil en 88 jours) et a estimé des températures de surface de 1120 degrés Fahrenheit.
