Lorsque l'adaptation cinématographique du roman de science-fiction Jurassic Park a été présentée à l'été 1993, les scientifiques et le public se sont demandé s'il était possible de ramener des dinosaures d'entre les morts. C'était une perspective alléchante, mais le consensus général était que même si l'ADN des dinosaures pouvait être récupéré, il y avait tout simplement trop d'obstacles. Cloner un dinosaure non aviaire semblait être impossible.
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Pourtant, il y avait peut-être un autre moyen. Dans le programme NOVA de 1993, "Le Real Jurassic Park", le paléontologue Robert Bakker a suggéré que, comme les oiseaux étaient des dinosaures vivants, ils portaient toujours le code génétique pour la formation des dents, une longue queue et d'autres caractéristiques "dinosaures". Si ces "commutateurs" génétiques pouvaient être réactivés, les scientifiques pourraient, dans une mesure limitée, procéder à une ingénierie inverse d'un dinosaure. Seize ans plus tard, le paléontologue Jack Horner a développé cette hypothèse et, avec l'écrivain scientifique James Gorman, l'a expliquée dans son nouveau livre How to Build a Dinosaur .
Quand j'entends le mot "paléontologue", je pense presque toujours à un scientifique habillé de flanelle exsudant un ancien monstre du rocher d'un paysage poussiéreux et stérile. Dans une certaine mesure, cette association est exacte, mais au cours des dernières décennies, la discipline de la paléontologie s'est diversifiée pour inclure des chercheurs spécialisés dans la microbiologie, le développement et la génétique. De la structure de l'os de dinosaure à la controverse sur les tissus mous potentiels de Tyrannosaurus rex, la première moitié de l'ouvrage traite de la manière dont la paléontologie a été mariée à la biologie de laboratoire. Alors que les lecteurs peuvent être impatients d’obtenir la recette de Horner pour un dinosaure, cette section est importante. Il résume l'émergence de nouveaux domaines d'étude au sein de la paléontologie et confirme qu'il est peu probable que nous clonions jamais un dinosaure à partir d'un tissu préservé. Les dinosaures, comme ils l'étaient il y a environ 230 à 65 millions d'années, sont perdus pour toujours. Il ne reste que des os et d’autres rares traces de leur existence.
Cela ne semble pas un début prometteur pour un livre qui prétend expliquer comment construire un dinosaure, mais une fois que la nature changeante de la paléontologie est établie, Horner & Gorman se lance sur une autre voie. La science de la biologie du développement évolutif, ou evo-devo, peut fournir des indices significatifs sur les principaux changements évolutifs. C’est parce que l’évolution est adapter constamment les structures existantes à de nouvelles fonctions. Au cours de l'évolution des oiseaux, par exemple, les dinosaures n'ont pas perdu leurs bras uniquement pour développer des ailes à partir de rien. La patte antérieure de dinosaure, déjà vêtue de plumes, a été modifiée pour le vol.
Il est également vrai que les gènes, en particulier les gènes régulateurs qui organisent la formation du corps au cours du développement, peuvent être préservés et se voir attribuer de nouvelles fonctions, au même titre que l’anatomie du squelette. Cela signifie qu'en étudiant le développement embryologique d'oiseaux vivants, les scientifiques peuvent trouver des indices sur la formation du corps de certains dinosaures. En modifiant le développement d'un embryon de poulet, ils pourraient peut-être créer une créature avec une longue queue, des mains griffues et des dents, tout comme Bakker l'a suggéré en 1993. Les détails précis de la façon dont cela pourrait être fait sont encore largement inconnus, a déclaré Horner. pas de "recette" à partager, mais l'hypothèse selon laquelle cela pourrait être fait a du mérite.
(Le magazine Wired publie une interview de Horner dans laquelle il propose qu'en activant ou en désactivant certains gènes lors du développement d'un poulet, vous pouvez créer quelque chose qui ressemble davantage à Velociraptor et moins à un produit destiné à être transformé en pépites frites.)
Si ces expériences réussissaient, la créature résultante ne serait pas un vrai dinosaure; ce serait simplement un poulet génétiquement manipulé qui ressemblerait à un dinosaure. Ce serait surtout informatif sur les petits dinosaures maniraptorans à partir desquels les oiseaux ont évolué et serait moins informatif sur les sauropodes et sur la vaste gamme de dinosaures ornithischiens (hadrosaurs, stégosaures, cératopsiens, etc.). Horner & Gorman le reconnaissent volontiers, et c'est tout aussi bien. L'objectif du projet n'est pas de créer un dinosaure vivant, mais de comprendre comment fonctionne l'évolution. Si l'on pouvait créer une créature qui révèle comment le code génétique des caractéristiques anciennes a été conservé et réactivé, l'animal serait une illustration frappante de l'évolution. Plus que cela, en faisant ressortir ces caractéristiques, les paléontologues pourront peut-être comprendre les détails de l'évolution des oiseaux à partir des dinosaures théropodes.
L'importance de Comment construire un dinosaure ne réside pas dans le souhait de Horner de créer un dinochicken. Cela ne représente qu'une petite partie du livre. Au lieu de cela, le mince volume indique à quel point la paléontologie est en train de devenir une science interdisciplinaire dans laquelle les études de développement et de génétique sont aussi importantes que les os fossilisés. Reste à savoir si Horner pourra ouvrir une "basse-cour jurassique", mais ce n’est pas le propos. Les corps des êtres vivants conservent des archives du passé, tout comme les couches de la Terre. Lorsque les deux sources de données sont étudiées ensemble, les scientifiques peuvent enfin commencer à répondre aux questions évolutives qui ont déconcerté les chercheurs pendant des décennies.
