Le pigeon sans prétention, un citadin si commun que certains appellent «rats avec des ailes», mérite vraiment plus de respect. Ces oiseaux peuvent être magnifiques (il suffit de demander aux compétiteurs lors de la 93ème édition du Grand National Pigeon Show de la National Pigeon Association), à des messagers utiles et à des dépliants étonnamment agiles. Ils sont également plus intelligents que beaucoup pourraient penser, selon une nouvelle étude de l’Université de l’Iowa. Les pigeons peuvent apprendre à reconnaître et à classer les objets beaucoup plus facilement que les tout-petits humains, rapporte un communiqué de presse de l'université.
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Les chercheurs ont montré à trois photographies de pigeons 128 objets appartenant à l'une des 16 catégories suivantes: bébé, biberon, gâteau, voiture, biscuit, chien, canard, poisson, fleur, chapeau, clé, stylo, téléphone, plan, chaussure ou arbre. Chaque photo a été présentée à chaque pigeon et lui a permis de picorer un des deux symboles. L'une représentait la bonne catégorie et l'autre, choisie au hasard parmi les 15 catégories restantes. Un picot correct a gagné une récompense. Les pigeons ont non seulement appris à classer les images par catégorie, mais ils ont également été en mesure de placer quatre nouvelles photos dans le bon groupe. Les résultats ont été publiés dans la revue Cognition .
«Contrairement aux tentatives précédentes d'enseigner des mots aux primates, aux chiens et aux perroquets, nous n'avons utilisé ni méthodes de mise en forme élaborées ni signaux sociaux», explique l'un des auteurs de l'étude, Ed Wasserman. «Et nos pigeons ont été entraînés simultanément dans les 16 catégories, un analogue beaucoup plus proche de la façon dont les enfants apprennent les mots et les catégories.»
La méthode est très similaire aux méthodes utilisées par les chercheurs pour étudier l’apprentissage des langues chez les tout-petits. Bien sûr, de nombreuses études ont montré que qualifier quelqu'un de "cerveau d'oiseau" n'était pas si insultant: les oiseaux savent assez bien différencier des objets complexes, utiliser des outils, travailler ensemble dans un groupe et même identifier le rythme d'une chanson. Mais l'intelligence des oiseaux ne peut aller aussi loin. Apparemment, le savoir-faire humain-enfant en bas âge des pigeons ne garde pas les imprudents des griffes des mâchoires du poisson-chat qui attrape le pigeon dans le sud-ouest de la France.
