Craig Calfee, concepteur de bicyclettes, aime parler du moment où une équipe de tournage a tenté de soumettre à une contrainte le cadre de son vélo en bambou. Trois hommes - chacun pesant environ 200 livres - se sont empilés sur l'un des véhicules à deux roues de sa salle d'exposition en Californie, et ils sont partis. Le trajet n'a pas duré très longtemps.
«La structure en bambou a bien tenu le coup», se souvient Calfee avec un sourire. «Mais les roues se sont effondrées.» Lors du prochain test, Calfee a complété les rayons métalliques des roues par des entretoises en bambou: problème résolu.
Calfee, 49 ans, a grandi à Cape Cod. Il a travaillé comme messager à vélo alors qu'il fréquentait le Pratt Institute de Brooklyn et a contribué à la fabrication de kayaks de classe olympique au milieu des années 1980. Ces deux expériences ont été associées à la conception et à la construction de cadres de vélo en fibre de carbone. En 1991, avec le soutien du triple champion Greg LeMond, il construit les premiers vélos tout en carbone à participer au Tour de France.
Vêtue d'une veste noire décontractée et de lunettes de soleil aviateur, Calfee ressemble plus à un motard qu'à un constructeur de vélos. Aujourd'hui, son atelier de La Selva Beach assemble certains des vélos de course en fibre de carbone les plus avancés au monde. Mais Calfee concentre également son attention sur un matériau moins sophistiqué: le bambou.
Le bambou: plus fort que vous ne le pensez
«Un après-midi, en 1995, mon chien Luna et moi avons commencé à jouer avec un bâton de bambou. J'étais sûre que ça casserait ou se séparerait - mais ça ne l'a pas été. Je n'avais jamais réalisé à quel point le bambou était fort . Cela m'a inspiré et j'ai construit mon premier vélo en bambou comme gimmick pour un salon. ”
"Où est-il maintenant?"
«Chez moi», dit Calfee. "Je monte encore."
Le bambou n'est pas seulement fort; c'est aussi durable, attrayant et durable. Ces dernières années, la plante largement adaptable - en réalité un membre à croissance rapide de la famille des graminées (Poaceae) - a fourni la matière première pour tout, des cannes à pêche aux draps. Les cadres de bicyclette, traditionnellement composés de tubes métalliques soudés, constituent une utilisation innovante de cette ressource abondante (bien que pas tout à fait nouvelle: le premier vélo en bambou a été construit en Angleterre en 1894).
Le secret du bambou réside dans sa fibre ligneuse. Les tubes microscopiques dans la tige, appelés faisceaux vasculaires, confèrent à la plante une résistance comparable à l'acier léger. Son poids (à la même rigidité) est également similaire à l'acier, bien qu'il soit considérablement plus lourd que le carbone.
Les cadres de vélo en bambou sont assemblés en deux étapes. Premièrement, les pôles traités thermiquement sont mesurés, coupés et coupés ensemble. Puis, puisque le soudage n’est pas possible, les joints sont enveloppés de fibres. Calfee utilise du chanvre ou d'autres fibres naturelles imbibées d'époxy. Lorsque l'époxy prend, les articulations sont pratiquement indestructibles.
«Ce qui est un cadre en bambou qui manque à tous les autres matériaux de cadre de vélo, explique Calfee, c'est un amortissement des vibrations. Le bambou gagne la tête et les épaules par-dessus tout pour la douceur et l’absorption des vibrations, deux facteurs qui contribuent à une conduite confortable. ”
Un tour le long des falaises côtières le prouve. Le chemin est couvert de terre, défoncé par les récentes pluies. Mais le trajet ne se sent jamais raide ni discordant. Cent mètres à l’ouest, l’océan Pacifique est recouvert de calottes blanches. Je me sens en harmonie avec la structure en bambou située au-dessous de moi: un mélange confortable de technologie de pointe et de technologie Flintstones.
Avec leur attrait artisanal, la disponibilité du bambou fait de ces vélos une industrie artisanale idéale pour les pays en développement. Calfee exploite ce potentiel. Ses vélos de marque, fabriqués en Californie, s'élèvent à plus de 3 500 dollars. Mais il dirige également un projet appelé Bamboosero, basé au Ghana et en Ouganda.
«Au début des années 1980, j'ai parcouru l'Afrique et j'ai eu un peu d'expérience avec le continent. Des années plus tard, l'Institut de la Terre de l'Université de Columbia m'a proposé de réaliser un projet de vélo en bambou. Le Ghana a continué de s'imposer comme un lieu comportant de nombreux projets de bicyclettes dans les villages, conçus pour former les mécaniciens locaux. ”
Bien que Calfee se soit finalement séparé de l'Institut - il préfère des opérations plus petites, alors qu'ils planifient une grande usine de vélos -, Bamboosero continue de prospérer. Les cadres assemblés, renvoyés en Californie pour inspection et matériel, se vendent environ 700 $.
Un cadre de vélo en construction au Bamboo Bike Studio à San Francisco. (Jeff Greenwald) 
Le cofondateur Justin Aguinaldo assemble un cadre de vélo dans le Bamboo Bike Studio. (Jeff Greenwald) 
Le constructeur de vélos légendaire Craig Calfee travaille sur un vélo en bambou fait main. (Jeff Greenwald) 
Les cadres de vélo en bambou fabriqués par Bamboosero, un projet d’assemblage de vélos en Afrique lancé par Calfee, sont suspendus dans l’atelier Calfee Design de La Selva Beach, en Californie. (Jeff Greenwald) 
Le vilebrequin du vélo en bambou fait main de Lars Jacobsen chez Stalk Bicycles à Oakland, en Californie. (Jeff Greenwald) 
Chaque vélo Stalk affiche son pedigree. (Jeff Greenwald) Faites-le vous-même à vélo
Construire avec du bambou présente des défis de taille. Contrairement à l'acier ou au carbone, vous ne pouvez pas commander des tubes selon des spécifications précises.
«Sa forme, sa taille, son épaisseur et son diamètre sont incohérents», note Lars Jacobsen, cofondateur de Stalk Bicycles à Oakland, en Californie. “Et la fiabilité. Si vous construisez ces choses, vous ne pouvez pas vous lancer à corps perdu. Il faut beaucoup d’expérience avec le matériel pour voir ce qui va fonctionner et ce qui ne fonctionne pas. ”
Jacobsen, 25 ans, est sur le point d'utiliser ces bizarreries à son avantage. Lorsque je visite l'atelier Stalk, Lars construit un vélo pour son frère. Les barres de cadre semblent un peu ondulées, mais Lars me rassure. «Le bambou se met à trembler», me rappelle-t-il. «Et c'est aussi fort que quand ça pousse droit. Un jour, je construirai le vélo parfait du Dr. Seuss.
Stalk fabrique environ 72 vélos en bambou par an, tous construits sur commande. Et tandis que Calfee et Bamboosero se procurent leurs bambous de Taïwan et d’Afrique, Stalk achète principalement en Californie.
"En ce moment", admet Jacobsen, "c'est une niche. Mais nous espérons que la durabilité devenant plus souhaitable, les vélos en bambou deviendront plus attrayants. J'ai vendu la plupart de nos vélos simplement en prenant le mien par le transport en commun. Je ne monte pas dans le wagon; les gens m'approchent. 'Est-ce vraiment du bambou? Est-ce fort? Combien cela pèse-t-il?' Cela nous aide vraiment à gagner la bataille de la perception - où nous sommes confrontés à des idées préconçues selon lesquelles le bambou est «faible» ou «primitif». »
À l’heure actuelle, Stalk demande environ 1 500 dollars pour un vélo complet à une vitesse. «Mais nous aimerions que le montant soit inférieur à 1 000 dollars», déclare Jacobsen. "Notre objectif est de rendre ces prix abordables pour plus de gens."
Environ une demi-douzaine d'artisans fabriquent des vélos en bambou aux États-Unis, dont Organic Bikes dans le Wisconsin, Erba Cycles à Boston et Renovo à Portland (mélange de bois et de bambou). Mais le moyen le moins coûteux d’en obtenir un peut être de le construire vous-même.
Le Bamboo Bike Studio, qui propose des ateliers à Brooklyn et à San Francisco, propose des cours pratiques où les personnes sans expérience en construction de vélo peuvent s'inscrire et, pour aussi peu que 700 USD, sortir trois jours plus tard avec un vélo en bambou terminé.
«Après qu'une femme ait fini son vélo et l'ait conduite pour la première fois, elle a pleuré», se souvient le cofondateur Justin Aguinaldo. "Elle a été stupéfaite d'apprendre qu'elle pouvait faire quelque chose comme ça."
«Nous allons bientôt ouvrir Bamboo Bike Studios à Toronto et en Alabama», explique Aguinaldo, dont l'enthousiasme pour le métier est contagieux. «Nous organisons également une visite et prenons l’atelier sur la route. Il y a beaucoup de gens qui veulent construire des vélos; ils ne peuvent tout simplement pas aller dans un studio. Nous voulons donc les atteindre.
Également actif en Afrique, le Bamboo Bike Studio a repris les activités là où Calfee s'était arrêté. Allié à l'Institut de la Terre, il contribue au lancement d'une usine à Kumasi, au Ghana. «Si les gens peuvent acheter des vélos fabriqués localement», observe Aguinaldo, «ils peuvent éviter le coût plus élevé de l'importation de vélos en provenance de Chine». Leur objectif ambitieux est d'en produire environ 5 000 par an. Le coût? Environ 75 $ le vélo.
Rattraper le leader de l'industrie
En 1991, Craig Calfee avait prédit que chaque vélo du Tour de France serait fabriqué en fibre de carbone (ce qu’ils sont). Même s'il n'a pas la même aspiration pour le bambou, il aimerait que les motos acquièrent une traction plus large, mais cela impliquerait des essais sur le terrain rigoureux et un contrôle de la qualité. Certains des premiers vélos à cadre en carbone présentaient de graves défauts de conception et de construction, ce qui entravait leur acceptation. Il espère que le bambou pourra éviter ce piège.
«Beaucoup de gens pensent que les vélos en bambou sont faciles à fabriquer, donc peu de gens les fabriquent», explique Calfee. «Mais les vélos en général sont difficiles à construire. Lorsque vous concevez une structure pouvant supporter une personne pesant 200 livres. Elle dévalise une montagne à une vitesse de 40 km / heure, ce qui implique de nombreux risques.
«Les vélos en bambou sont à un stade précoce d'acceptation par le marché et il n'y a pas encore eu de catastrophe. Mais des vélos mal construits entraîneront des accidents et la réputation de tous les vélos en bambou en souffrira. Je suis passé par là avec de la fibre de carbone », dit Calfee en secouant la tête. "Je ne veux pas recommencer."
