L'astronome Percival Lowell, né ce jour-là en 1855, a laissé un héritage très concret sous la forme de l'observatoire de Lowell. Ses autres legs sont moins tangibles, mais ont également eu des effets durables.
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À son observatoire, établi à Flagstaff, en Arizona, en 1894, Lowell fit un certain nombre de découvertes, ainsi qu'un certain nombre de gaffes. L’observatoire Lowell est toujours opérationnel et a été nommé l’un des «100 lieux les plus importants» du magazine TIME en 2011. Il abrite aujourd'hui le télescope Discovery Channel, un institut de recherche reconnu et une destination touristique. Mais voici quelques faits sur l'homme qui l'a fondé.
Lowell a fondé l'observatoire pour rechercher la vie sur Mars - et il pensait l'avoir trouvée.
Il a mentionné cette théorie dès 1895, écrit le New York Times . En fait, la raison pour laquelle il a construit son observatoire à Flagstaff était qu’il était idéalement situé pour observer Mars. La raison de son obsession pour les Martiens, écrit Kyle Chayka pour Popular Mechanics : dans son esprit, Lowell s’appuyait sur les travaux de l’astronome italien Giovanni Schiaparelli du XIXe siècle, dont les observations de Mars incluaient «de profondes tranchées sinueuses à la surface de la planète rouge. ”Devinez quoi est synonyme de“ tranchée ”? Canal. Et qu'est-ce que l'italien pour “channel”? Canali.
Canali, bien sûr, sonne comme des «canaux». Et pour les fans de Mars, dont le chef Lowell, Chayka écrit qu’il était facile de faire le saut vers l’existence d’une civilisation ultra-avancée qui irrigue Mars. Lowell, qui avait assez d'argent et de pouvoir pour construire un observatoire parce qu'il avait envie de suivre les travaux de Schiaparelli, développa la théorie de la conception intelligente des canaux martiens (qui, d'ailleurs, n'existent pas vraiment) et la popularisa.
"Les observations de Lowell étaient aussi précises que possible pour son époque", écrit Chayka, "mais son interprétation enthousiaste des canaux en tant que constructions martiennes a aliéné ses assistants et agacé Schiaparelli lui-même."
Il a passé beaucoup de temps à chercher Planet X (aka Pluto), mais il pensait que c'était beaucoup plus gros que ce qu'il est.
Bien que Pluton ait finalement été observé à l'observatoire de Lowell, Clyde Tombaugh n'y parvint pas avant 1930 (Lowell décéda en 1916). Mais en cherchant une neuvième planète, Tombaugh s’appuyait sur la théorie de Lowell. Lowell a commencé la recherche de la planète X en 1906, écrit Jesse Emspak pour Smithsonian, faisant l'hypothèse qu'une planète au-delà de Neptune pourrait être responsable des irrégularités orbitales de la huitième planète. Même après que Tombaugh l'eut découvert, les scientifiques pensaient qu'il pourrait être aussi massif que la Terre.
"Cependant, d'autres observations ont montré que l'objet, maintenant appelé Pluton, n'était pas assez lourd pour affecter l'orbite de Neptune", écrit Emspak. "Et lorsque la mission Voyager 2 a obtenu de meilleures estimations de la masse de Neptune en 1989, il est devenu évident que la Planète X était de toute façon inutile."
Aujourd'hui, cependant, certains chercheurs ont trouvé de nouvelles preuves de planètes gigantesques au-delà de Pluton et pourraient même en découvrir une.
Il pensait que Vénus avait des "rayons", mais ne voyait probablement que dans ses propres yeux.
Lowell, toujours controversé, a également observé Vénus, écrivent William Sheehan et Thomas Dobbins pour le Journal de l’histoire de l’astronomie . Là aussi, sa théorie était étrange mais avait un effet durable. En 1896, Lowell observa Vénus, écrit-il, et commença à observer la planète, ajustant son télescope pour permettre ses observations. Mais ce n’est que lorsque l’ouverture de son télescope se situe entre 1, 5 et 3 pouces, écrit-il, qu’il pourrait observer des rayons à la surface de la planète, comme «les rayons d’une roue émettant depuis un moyeu central».
«Les assistants de Lowell ont dessiné à tour de rôle la planète, mais aucune de leurs représentations ne ressemblait à celle de Lowell, à l'exception de celle de sa secrétaire, Wrexie Louise Leonard», écrivent-ils. «Loin d’être découragé, Lowell a affirmé que les impressions d’un néophyte tel que Wrexie constituaient une preuve irréfutable que les caractéristiques qu’il avait enregistrées étaient objectivement réelles, car un novice absolu est une« ardoise vierge »exempt d’idées préconçues et de préjugés.»
Comme son autre travail, ces observations ont été accueillies avec scepticisme par la communauté des astronomes, ce qui a conduit à une petite guerre de flammes universitaire. Mais ce qu'il voyait n'était probablement qu'une image de son propre oeil: "en arrêtant son télescope si sévèrement, Lowell l'a converti en ophalmoscope", écrivent-ils. Contrairement à ses autres théories, celle-ci ne collait pas.
Comme l'écrit Chayka, Lowell était un produit de son époque: un moment où les améliorations technologiques permettaient aux astronomes d'accéder sans précédent à l'espace, ce qui conduisait parfois à des théories improbables. Mais comme le montrent les rayons de la théorie de Vénus, Lowell a parfois été aveuglé par son désir de croire.
