Deux points noirs apparurent au loin, à peine visibles à travers la neige qui tourbillonnait. Se rapprochant, ils se résolurent sous des formes reconnaissables: un homme à cheval, un chien courant à ses côtés.
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"Ce sera Gerald", a déclaré Ken Perry, un éleveur qui avait conduit le photographe Sam Abell dans les monts Little Belt du centre du Montana en 1985 à la recherche de cow-boys travaillant toujours dans le style traditionnel. "Personne d'autre ne serait là-haut" pendant l'hiver au Montana.
Dans son récit, Abell a saisi son appareil photo, a poussé la porte de la camionnette de Perry et est entré dans le froid. Là, il a commencé à filmer des images d'un homme nommé Gerald Mack, d'un cheval nommé Sky et d'un chien nommé Cisco Kid.
Le trio s'est arrêté devant Abell. Des introductions ont été faites tout autour. Mack mit pied à terre. Perry se lança dans une critique de l'équitation de Mack: Vous le montez trop chaud. Tu devrais savoir mieux.
Mack baissa la tête. Cisco aussi. Le cheval a emboîté le pas. Abell, un vétéran de près de 40 missions du National Geographic, a continué à tirer. Les éléments d'une image étaient là, sentit-il, mais ils n'étaient pas encore tombés en place. Il composa le cadre, anticipant que Mack finirait par lever les yeux.
Sky renifla et chassa la neige. Cisco leva les yeux et se piqua les oreilles. Mack leva la tête. Abell prit une photo. Les trois choses se sont passées en même temps, dit-il. "J'étais aussi préparée que possible par un photographe. Il s'agissait simplement de composer et d'attendre, c'est ainsi que mon père m'a appris à prendre des photos quand j'étais petit" à Sylvania, dans l'Ohio.
L’image résultante de l’homme, du cheval et du chien a été publiée dans le numéro de janvier 1986 de National Geographic et figure parmi 200 images dans La vie d’une photographie, une rétrospective du travail de terrain réalisé par Abell qui paraîtra ce mois-ci. C’est l’une des 25 000 images recueillies par Abell au cours d’une année qui a suivi les traces de l’artiste défunt Charles M. Russell, qui, adolescent dans les années 1880, était venu dans le Montana de St. Louis pour commencer sa vie de cow-boy. Pour évoquer le temps et l'esprit de Russell, Abell s'est rendu dans les plaines balayées par les vents où Russell a appris à monter à la corde et à la corde, où il a perfectionné ses compétences de peintre et où il a rendu hommage au crépuscule d'une époque. "Cela ressemble à ce qui se passait à l'époque de Russell", a déclaré Abell, 63 ans. "Il existe des paysages plus grands et plus sublimes - pour moi. Il existe des cultures plus fascinantes. Mais ce qui m'attire dans le centre du Montana, c'est que Le mode de vie est le plus convaincant que j'ai jamais vu sur cette terre. De petites chaînes de montagnes et des prairies ouvertes, ainsi que des conditions météorologiques différentes, une lumière différente, le tout dans une vue à 360 degrés "
La culture des cow-boys était encore très présente lorsque Mack est apparu dans le viseur d'Abell il y a plus de deux décennies. Les hommes et les femmes passaient leurs journées en selle, suivant le bétail dans les hautes prairies au printemps et en été et dans les vallées à l’automne, puis se rendaient en ville pour une soirée dansante et une bière avant la fin des tâches ménagères. Cette vie exigeait un bon travail de cheval, une affinité pour le lariat et les travaux forcés, une acceptation stoïque d'étés chauds et d'hivers assourdissants, et la rapidité et la force nécessaires pour chasser un veau, le retourner et appliquer le fer à marquer. Lorsque le printemps est arrivé, le travail sanglant consistant à transformer de jeunes taureaux en bouvillons a également eu lieu, de sorte qu'un fort estomac a également aidé.
Gerald Mack a fait toutes ces choses durant sa saison. Il était gardien d'hiver dans le ranch de Ken Perry lorsqu'il a rencontré Abell, chevauchant des kilomètres de clôtures pour s'assurer qu'il n'y avait pas de trou, fendant des trous dans la glace pour que le bétail puisse boire. Et rêver du printemps.
Cisco et Sky sont depuis partis dans le grand ranch situé au-delà des montagnes, mais Mack s'en souvient très bien. "Cisco a toujours été avec moi", dit-il. "Il aimait aider avec le bétail ou tout ce qui devait l'être. Il est mort quelques années après la photo. Sky a vécu neuf ou dix ans. C'était un bon cheval, un vrai bon cheval, plus résistant qu'une botte." Mack fait une pause. "Il était un peu contrefait, cependant."
Contrefaire?
"Cela signifie qu'il vous jetterait dans la poussière si vous ne gardiez pas une jambe de chaque côté et votre esprit au milieu", dit Mack. "Il en profiterait."
À 47 ans, Mack habite toujours dans le pays de Charles Russell, à quelques kilomètres de sa première rencontre avec Abell. Mais "les cow-boys sont plutôt rares dans cette partie du pays", dit-il. "Tous les grands ranchs se trouvent dans le Nevada, l'Oregon et le nord de la Californie."
A-t-il raccroché les éperons?
"Je travaillais du cow-boy jusqu'en 1999, travaillant ici et là", dit Mack, "je fais encore un peu, mais pas beaucoup". Il est propriétaire d'une sellerie près de Hobson, dans le Montana, où il fabrique des brides, des jambons, des quirts et des obstacles pour des cow-boys hors d'état. "Tout sauf les selles. Je fais beaucoup de tressage, travaillant principalement avec du cuir brut", dit-il. "La plupart de mes affaires passent par Internet." Son site Web est www.mackcustomleather.com.
Robert M. Poole est un écrivain et rédacteur en chef de Smithsonian .
Portrait de Sam Abell. (Photo par Sam Abell © 2008 National Geographic) 
"Personne d'autre ne serait ici" - Montagnes de la Ceinture de Montana en hiver - à l'exception de Gerald Mack avec son cheval Sky et de son chien Cisco Kid, un éleveur, a déclaré au photographe. (Photo par Sam Abell © 2008 National Geographic)
