À la fin des années 1890, Carl Chun, biologiste à l'Université de Leipzig, découvrit quelque chose d'inhabituel: un larvacé de la taille d'une barre chocolatée entouré d'une tache translucide de morve de la taille d'une balle d'équilibre. Mais la créature visqueuse n'a pas été revu, jusqu'à maintenant.
Chun a dirigé un projet appelé l'expédition de Valdivia. Son équipe et lui ont navigué dans l’Atlantique Sud en préparant toute la vie marine qu’ils pouvaient capturer. Au cours des 32 000 milles marins parcourus, l’équipe a trouvé de nombreuses créatures nouvelles pour la science. Il a fallu quarante ans pour publier toutes les descriptions, qui ont permis de remplir 24 volumes.
Mais le larvacean géant a attiré son attention, doublant la créature Bathochordaeus charon après le batelier qui a transporté des passagers à travers le Styx. La plupart des larves sont des tuniciers en forme de têtard de taille millimétrique avec une moelle épinière primitive. Chaque jour, les créatures construisent une nouvelle «maison» avec un matériau semblable à celui de la morve afin d’attraper les débris, le plancton et d’autres mets microscopiques dans sa toile collante. Une fois qu’elle est remplie de morceaux d’océan, ils abandonnent la maison gluante et en construisent une nouvelle, rapporte Tia Ghose pour LiveScience .
La larve de Chun, cependant, était beaucoup plus grosse que la moyenne des créatures, atteignant près de quatre pouces de long avec une niche pouvant atteindre trois pieds de large. Lui et son équipe ont créé un dessin détaillé de l'étrange créature. Mais ses spécimens d'origine ont été perdus et, pendant plus d'un siècle, aucun autre n'a été identifié, laissant croire à de nombreuses erreurs, confondant l'autre espèce de larvier géant, B. stygius, avec une nouvelle espèce .
Plus d'un siècle après que Chun eut découvert que des chercheurs en créatures de l'institut de recherche sur l'aquarium de la baie de Monterey (MBARI) avaient trouvé un autre exemple de B. charon, ils avaient des photos pour le prouver. Selon un communiqué de presse, au cours d'une mission d'échantillonnage de ROV de routine dans la baie de Monterey, le technicien principal en recherche, Rob Sherlock, a repéré la créature longue de neuf centimètres. Il a demandé à l'opérateur du ROV de s'arrêter pour récupérer la créature.
Après que l'animal soit venu à la surface, Sherlock l'examina à l'aide d'un microscope. Bien qu'il ait été initialement perplexe, il s'est vite rendu compte que c'était l'insaisissable B. charon. Les spécialistes ont confirmé qu’il s’agissait d’une espèce perdue depuis longtemps qui utilise la génétique.
"C'était comme si Chun avait finalement été justifié après des années de doute", dit Sherlock à Ghose.
En réalité, Chun avait été justifié une douzaine de fois, mais les chercheurs ne l'avaient pas encore compris. Après la découverte, la chercheuse de MBARI, Kristine Walz, a parcouru 25 ans d’images de ROV, en regardant de près les larves, selon le communiqué. Parmi les centaines d'images de B. stygius se trouvaient 12 insaisissables B. charon, ce qui signifie que bien que la créature soit rare, elle n'est pas impossible à trouver.
Malgré tout, cette dernière découverte a dissipé les doutes persistants au sujet de la créature, en clôturant le cas du blob océanique visqueux.
