Lorsque le crâne originel de Néandertal avec le front épais et les os épais a été découvert par des ouvriers de carrière dans la vallée de Neander, en Allemagne, en 1856, le géologue britannique William King les interpréta sous l'angle de la phrénologie et du racisme scientifique. Il a déterminé que le crâne devait provenir d'une espèce inférieure, rapporte Jon Mooallem au New York Times Magazine . En écrivant à propos du crâne, King expliqua que «les pensées et les désirs qui l'habitaient autrefois en lui ne montaient jamais plus haut que ceux d'une brute».
Ce stéréotype est resté pendant plus d'un siècle et persiste encore dans la culture populaire d'aujourd'hui. Mais des recherches récentes montrent que les hommes de Neandertal n'étaient pas les hommes des cavernes grognants trouvés dans la bande dessinée "The Far Side" de Gary Larson. Ils étaient semblables aux humains de l'époque, capables de faire du feu, de parler, d'enterrer leurs morts et même de se livrer à un comportement symbolique. Et la dernière preuve trouvée dans une grotte à Krapina, en Croatie, suggère peut-être un autre trait commun: ils aimaient ramasser des pierres fraîches.
Selon un communiqué de presse, un groupe de chercheurs internationaux réexaminant les matériaux extraits de la grotte, où des archéologues ont découvert 900 os de Néandertal entre 1899 et 1905, sont tombés sur un rocher calcaire fendu inhabituel. Il se démarquait des 1 000 autres morceaux de pierre recueillis par sa composition et les lignes noires intéressantes qui apparaissaient sur son visage.
"Il semblait que c'était important", David Frayer, professeur émérite d'anthropologie à l'Université du Kansas, co-auteur d'une étude sur le roc parue dans le journal Comptes Rendus Palevol . «Nous avons examiné tous les objets rassemblés pour nous assurer qu'il n'y avait pas d'autres roches comme celle-ci. Cela fait 100 ans qu'il reste comme la plupart des éléments du site. Les archéologues de l’origine avaient décrit des outils en pierre, mais n’avaient prêté aucune attention à celui-ci.
Selon Ruth Schuster à Haaretz, les chercheurs pensent que les Néandertaliens ont apporté le rocher dans leur caverne simplement parce qu'ils le trouvaient intéressant. En d'autres termes, celui qui l'a ramassé était un ramasseur de pierres. "Le fait que cela n'ait pas été modifié a signifié que cela avait été amené ici pour un but autre que celui d'être utilisé comme un outil."
Si tel est le cas, cela ne constitue qu’une preuve de plus que les Néandertaliens étaient beaucoup plus sophistiqués et similaires aux premiers humains modernes qu’on ne le pensait auparavant. Dans un autre article publié en 2015, Frayer décrit la découverte d'un groupe de griffes de l'aigle à queue blanche, également trouvées dans le tissu Krapina, avec des marques de coupe indiquant qu'elles étaient portées comme bijoux. D'autres chercheurs ont trouvé des blocs d'ocre rouge sur des sites de Néandertal, indiquant qu'ils auraient peut-être utilisé le pigment à des fins cérémoniales et éventuellement pour produire de l'art. Un enterrement de Neandertal en France a également montré de manière évidente qu'ils avaient enterré leurs morts de manière rituelle.
«Je pense qu'il y a un filet de preuves depuis un certain temps maintenant et qu'il y a de plus en plus de preuves que des Néandertaliens adoptent un comportement symbolique sur des sites en Espagne, en Croatie et en France», déclare Briana Pobiner, chercheuse au Human Origins Program du Smithsonian, à Smithsonian.com . "Cela changerait beaucoup l'idée que Neanderthal soit brutal et inférieur."
En fait, Mooallem rapporte que plus nous en apprenons sur les Néandertaliens, plus ils ressemblent aux humains anatomiquement modernes avec lesquels ils ont finalement partagé le monde et même se sont croisés. Ils chassaient le gibier, portaient des plumes, étaient capables de parler, enterraient leurs morts et fabriquaient des produits sophistiqués, comme de la colle à partir d'écorce de bouleau.
«La véritable surprise de ces découvertes n'est peut-être pas la compétence des Néandertaliens, mais à quel point nos attentes sont nauséabondes - le parti pris avec lequel trop de scientifiques ont abordé cet autre nous», écrit Mooallem. "Un archéologue a qualifié ces chercheurs de" suprémacistes humains modernes "."
Selon le communiqué de presse, la roche trouvée à Krapina proviendrait probablement d’affleurements de calcaire gris biopélmicritique, découverts à quelques kilomètres au nord de la grotte. Soit un Néandertalien l’a trouvé et transporté de l’affleurement, soit il a été transporté plus près de la grotte par un ruisseau à proximité, puis emmené dans la grotte par un curieux hominidé.
Pobinar ne conteste pas que le rocher a peut-être été transporté dans la grotte par un Néandertalien, mais elle ne pense pas que la découverte soit aussi importante que certaines des autres preuves récentes. «La pierre ne me souffle pas quand nous pensons à un comportement symbolique chez les Néandertaliens», dit-elle. «C'est intéressant et joli, mais ça ne dit pas, aide-nous à scruter l'esprit des Néandertaliens. Ce n'est pas aussi convaincant que certaines preuves de la même grotte, comme les serres des aigles à queue blanche. "
Frayer admet que le rocher n’est qu’un élément de preuve mineur dans la réalisation du puzzle de Neandertal, mais il ajoute un autre caillou d’information à nos voisins évolutionnaires.
