À l'âge de 25 ans, Lowell Thomas avait déjà travaillé comme journaliste, obtenu plusieurs diplômes et trouvé une place dans la faculté de l'Université de Princeton. Mais, saisissant une opportunité rare au cours de la Première Guerre mondiale, il passa d’un jeune athlète aux poids lourds des médias. Au cours de ce conflit, il rencontra TE Lawrence, bientôt connu sous le nom de «Lawrence d'Arabie» - et Thomas joua un rôle important dans la renommée de Lawrence. La rencontre a propulsé Thomas dans la stratosphère des médias avec une présentation multimédia révolutionnaire qui a captivé des millions de personnes.
Mais alors que le travail de Lawrence s'achevait brusquement avec sa mort prématurée, Thomas mena ensuite une vie longue et remarquable. Il a parcouru l'Europe, le Moyen-Orient, l'Inde, l'Afghanistan, la Nouvelle Guinée et le Tibet, rencontrant même le Dalaï Lama. Il a fait de la reine Elizabeth et de Winston Churchill des fans et a mené une carrière prolifique dans l'actualité, faisant des reportages sur presse écrite, à la radio et à la télévision - et les transformant tous en médias plus formels et plus sérieux.
Pourtant, pour un homme ayant une vie aussi hyperbolique, son héritage a été en grande partie oublié. Mitchell Stephens, professeur de journalisme à l'Université de New York, a entrepris de remédier à cette erreur de la mémoire publique avec sa nouvelle biographie, La voix de l'Amérique: Lowell Thomas et l'invention du journalisme du XXe siècle . Smithsonian.com a parlé à Stephens de son livre et de la raison pour laquelle Thomas compte encore de nos jours.
La voix de l'Amérique: Thomas Lowell et l'invention du journalisme du XXe siècle
Aujourd'hui, peu d'Américains reconnaissent son nom, mais Lowell Thomas était aussi connu à son époque que tout journaliste américain. C'était sa voix de confiance qui tenait les Américains au courant des événements mondiaux au cours de décennies tumultueuses.
AcheterLe sensationnalisme occupait une place prépondérante dans le journalisme au début du XXe siècle, mais Thomas a contribué à sa refonte. Comment a-t-il géré cela?
Le début du 20ème siècle a été une époque où beaucoup de gens ont “amélioré” les histoires. C’était un monde moins obsédé par les faits que celui dans lequel nous vivons et donc un monde moins précis. Lowell était lui-même un journaliste sensationnel à Chicago. Lowell s'est fait prendre à inventer quelque chose à Chicago, mais il a appris une leçon.
Quand il a eu son grand boulot, animant ce qui était à l'époque un bulletin de nouvelles de réseau, il était conscient des responsabilités qui en découlaient. Il a contribué à créer un style de journalisme plus sobre. Lowell s'est vite rendu compte qu'il y avait des centaines de milliers de personnes, puis des millions d'auditeurs, qui écriraient des lettres et se plaindraient à son réseau s'il se trompait. Parce que [l'émission de radio] avait tellement d'auditeurs et qu'il était une telle figure dominante, ce qui s'est passé là-bas s'est également étendu à d'autres versions de la radio, puis de la télévision, puis des journaux. Lowell a contribué à l'obsession de fait que les journalistes ont aujourd'hui.
L'autre aspect [que Thomas a aidé à changer] était l'impartialité. Le journalisme aux États-Unis a toujours été une entreprise extrêmement partisane. Horace Greeley, le grand rédacteur en chef du 19e siècle, fut l’un des fondateurs du parti républicain. Lowell Thomas, républicain, s'est rendu compte qu'il ne pouvait pas faire de son journal un journal républicain, car il perdrait trop d'auditeurs. Il voulait être écouté par les républicains et les démocrates, ce qui est devenu la manière dont les informations radiodiffusées étaient diffusées aux États-Unis.
Thomas est peut-être mieux connu pour avoir rendu TE Lawrence célèbre, mais il ne semble pas non plus l'avoir compris.
Lawrence était un homme avec une vie intérieure très embrouillée, probablement gay à une époque où il n’était pas permis de l’être. Il avait une attitude vraiment compliquée envers la gloire. Dans un sens, il a poursuivi, dans un sens, il s'est caché. Lowell était le contraire. Lowell vivait très confortablement à la surface, était très à l'aise avec lui-même, avec la gloire qu'il a finalement acquise. Donc, ils étaient une combinaison étrange. Lawrence a été troublé par la gloire américaine crasse que ce journaliste lui accordait, renommée au point que les gens le pourchassaient dans les rues. Lawrence était l'une des premières stars médiatiques. C'était très difficile pour un homme de ses complications et de ses difficultés, de ses fissures et fractures.
Un autre aspect des deux guerres mondiales est la ligne de démarcation entre le journalisme et la propagande. Comment Thomas a-t-il navigué sur cette ligne?
La ligne de démarcation entre le journalisme et la propagande n'était pas bien tracée au début du 20ème siècle. Lowell s'est envoyé lui-même couvrir la Première Guerre mondiale peu de temps après que les États-Unis y soient entrés, car il était toujours l'homme qui voulait être là où l'action se déroulait. Il était là en partie pour faire connaître et renforcer le soutien à la guerre - ce que nous ne voudrions pas que les journalistes fassent aujourd'hui. Il avait le soutien du gouvernement des États-Unis et, lorsqu'il est allé couvrir les événements au Moyen-Orient, il avait le soutien du gouvernement britannique. Les journalistes aujourd'hui doivent travailler avec des responsables militaires et gouvernementaux, mais il n'a pas distingué entre soutenir la guerre et la couvrir. C'était un patriote et il ne l'a pas caché.
À certains égards, cela était important pendant la Seconde Guerre mondiale lorsque - selon mon calcul - environ un adulte sur cinq aux États-Unis recevait des nouvelles de cet homme. C'était une voix rassurante à une époque très effrayante, alors que beaucoup d'Américains mouraient à l'étranger.
Un autre élément de son succès est sa volonté de s’adapter aux nouvelles technologies.
Le média le plus important de sa carrière était un nouveau média, la radio. Les Américains achetaient juste leurs premiers postes de radio lorsque la voix de Lowell fut entendue.
Nous considérons cela comme un âge de nouvelles technologies, de journalistes sur Twitter, utilisant Reddit, Snapchat, Instagram, etc., mais à certains égards, Lowell était plus avancé dans son utilisation de la technologie il y a 100 ans que chacun d'entre eux. Il était sur le point d'utiliser une machine à écrire, il était très tôt à la radio, il a été l'un des premiers à combiner la voix avec le film avant que le film son ait vraiment pris forme. Et puis, lorsque le film sonore a rattrapé son retard, il a été l'hôte des films d'actualités dominants présentés dans les salles de cinéma deux fois par semaine, alors que la plupart des Américains se rendaient dans les salles de cinéma toutes les semaines.
Il était tôt dans les avions. Il a été le premier à réaliser de véritables documentaires sur la guerre. Il commençait tôt à se lancer dans les automobiles, même s'il était un conducteur terrible. Et puis, au début des années 1940, lorsque la télévision venait juste d’être inventée et que NBC faisait ses premières expériences télévisuelles, qui a-t-elle eu la possibilité d’animer ce qui était définitivement le premier journal télévisé régulier et probablement aussi le premier programme télévisé régulier de toute sorte? ? Lowell Thomas.
Son épouse Fran a voyagé avec lui pendant une grande partie de son travail et a essayé d'écrire ses propres livres, mais n'a jamais réussi. Comment était leur relation?
Comme la plupart des femmes à l'époque, elle souffrait des différentes formes de sexisme existantes. C'était une femme très brillante, une femme instruite et elle n'avait pas grand-chose à faire avec ça. Elle a commencé la carrière dans laquelle de nombreuses femmes brillantes sont entrées et est devenue institutrice, mais elle a été emportée par le tapis magique de Lowell. Elle s'est retrouvée avec lui à Londres, en Inde, à Singapour, en Malaisie, en Australie, en Nouvelle-Zélande. Elle a eu une vie passionnante entourée de gens célèbres, mais elle n'a pas vraiment utilisé ses talents. Elle a fait des efforts [pour écrire] et Lowell a essayé de l'aider mais elle a échoué.
Que pouvons-nous apprendre de l'histoire de Lowell Thomas aujourd'hui?
Nous manquons d’une voix connue et reconnue par un pourcentage aussi élevé d’Américains. Lowell était la première de ces voix. Walter Cronkite, Edward R. Murrow, et plus tard Tom Brokaw, Dan Rather et Peter Jennings l'ont suivi dans son rôle. Il n'y a personne qui a ce statut aujourd'hui. Autant de personnes, des deux côtés du spectre politique, ne font confiance à personne. Il n'y a personne aussi connu que Lowell Thomas. Il était l'un des hommes les plus célèbres d'Amérique. Ce n'est pas le cas d'Anderson Cooper. ce n'est pas le cas de Lester Holt. Et il n'y a personne qui ne puisse être rejeté par un parti ou par l'autre en tant que partisan.
Certaines de ces choses sont bonnes. Nous entendons beaucoup plus de voix dans les nouvelles. Lowell Thomas était un homme de race blanche issu d'un milieu américain très traditionnel. Il y a maintenant beaucoup de points de vue disponibles. C'est surtout une bonne chose, mais cette voix attendue, de confiance et extrêmement bien connue, nous manque.
