En 1961, Frank Deford obtint son diplôme de Princeton et commença à écrire pour Sports Illustrated, un emploi qui, selon lui, serait une brève entrée dans le monde du journalisme dans les magazines. Plus de 50 ans plus tard, il est toujours à l' IS et reste fort. Ses histoires remarquables, allant des figures sportives hors normes aux entraîneurs exceptionnels, lui ont valu d'être reconnu comme l'un des meilleurs écrivains sportifs d'Amérique. Le mois dernier, il a publié ses mémoires Over Time: My Life as a Sportswriter . Il a parlé avec Joseph Stromberg du Smithsonian de la chance qu’implique le métier de journaliste, de ses réflexions sur les blogueurs et de ses prévisions pour les Jeux olympiques de Londres de cet été.
Après avoir passé toute une vie à raconter et à écrire sur d’autres personnes, qu’en est-il de s’asseoir et de rédiger ses propres mémoires?
Eh bien, il est très difficile d’écrire sur vous-même, car vous avez moins de contexte pour savoir si cela intéressera les gens. Toute ma vie, j'ai écrit sur d'autres personnes et j'ai une assez bonne idée que si un tel sujet m'intéresse, le lecteur le sera. Mais quand c'est toi-même, ça te rejette. J'ai eu beaucoup de mal à me demander: "Est-ce que cette partie de moi va intéresser les gens?" C'était la partie la plus délicate.
Vous avez écrit sur les interviews à Time, Inc. fraîchement sorties du collège et disant à tout le monde que vous étiez exclusivement intéressé par un travail chez Sports Illustrated, et non par les autres magazines. Pourquoi était-ce?
Ce n’était pas tant que je voulais me concentrer sur l’écriture sportive, c’était que l’écriture chez Sports Illustrated était si bonne. C'était le genre d'écriture que je voulais faire - de longs morceaux. Par exemple, au magazine Time, tout était très court. Je n'aurais jamais pu y survivre très longtemps. Mais Sports Illustrated était bien écrit et c’était la longueur du genre de pièces que je voulais faire. Donc, pour moi, c'était par hasard un magazine sportif. Et pour une fois dans ma vie, je m'étais imaginé.
Je n'ai jamais eu l'intention d'y rester plus de quelques années. C'était une coïncidence. Mais parfois, la vie te prend par la peau du cou et te traîne dessus. Ce qui s’est passé, c’est que le sport a pris de l’ampleur, que le magazine a prospéré et que j’ai vraiment apprécié. Et j'avais un certain succès, il était donc logique de rester.
Vous avez eu tant d'interactions remarquables avec des personnalités célèbres, dont beaucoup semblent avoir eu lieu par hasard: vous écrivez à propos de s'asseoir dans un diner pour le petit-déjeuner à côté du colonel Sanders et de partager un siège de bus avec Cassius Clay . Existe-t-il une science pour se retrouver dans ces situations, ou est-ce juste le bon endroit au bon moment ?
Je pense qu'il ne fait aucun doute que la chance est une si grande partie de la vie. L’une des meilleures histoires que j’ai écrites pour Sports Illustrated s’appelle «L’entraîneur le plus dur qui soit». Voici comment j’ai rencontré cette histoire: j’étais en Alabama pour faire un reportage sur Bear Bryant, puis je suis rentré chez moi après l’avoir interviewé. J'ai pris l'avion à Birmingham, en Alabama, et à côté de moi, sur le siège vide, se trouvait un journal de Jackson, dans le Mississippi. J'ai pris le journal sans rien faire et il y avait un long article sur un autocar, qui s'appelait Bob Sullivan. Il était mort depuis dix ans, il n'avait jamais été entraîneur dans un petit collège, dans le comté le plus pauvre et le plus pauvre du pays - Scooba, dans le Mississippi. C'était un article fabuleux, et il s'est avéré que c'était le seul article d'importance sur Sullivan, et il était mort depuis dix ans.
Cet article m'a stupéfié et je l'ai rapporté à mon rédacteur en chef, et je le lui ai montré, et il m'a répondu: "Vous devez écrire ceci." C'était un long article pour un journal, mais il y en avait évidemment beaucoup plus. Et donc je l'ai écrit, et ils l'ont mis sur la couverture, même si personne n'avait jamais entendu parler de ce type.
Pensez à cela: si j'étais assis à la neuvième rangée au lieu de la huitième rangée, et si ce journal n'avait pas été laissé là? Les coïncidences viennent de s'empiler les unes sur les autres pour rendre cela possible. Et je me souviens de la veuve de Bob Sullivan, elle pensait que c'était juste une intervention divine. Cela lui a rendu sa gloire - ce type dont personne n’avait jamais entendu parler auparavant - et il est entré au Temple de la renommée des sports du Mississippi.
C'est l'incroyable histoire de chance classique. Et je pense que tellement de la vie est ça. Parfois c'est la malchance, parfois c'est bon.
Une autre chose qui est si importante dans le livre est la mesure dans laquelle les relations entre les athlètes professionnels et les écrivains ont changé. Est-ce différent aujourd'hui?
Il ne fait aucun doute que ma tâche était plus facile. Nous étions moins nombreux, nous avions plus d'accès. Parce que la télévision n’était pas dominante, les reporters imprimés étaient plus importants et les joueurs étaient donc plus pressés de nous parler. Les blogs n'existaient pas, Internet n'existait pas. En gros, vous aviez quelques journalistes dans un journal, puis je me présentais ou un autre gars d’un magazine.
Ainsi, vous pourrez apprendre à connaître les joueurs, et ce n'est plus vrai. Les joueurs sont maintenant entourés de représentants des relations publiques et ils ont tellement d’argent qu’ils ont souvent des amis qui voyagent avec eux. À cette époque, les joueurs nous appréciaient, nous les écrivains. Ils nous ont considérés comme des amis potentiels. Maintenant, il y a un mur de séparation, et c'est une chose beaucoup plus difficile.
C'est regrettable, car je pense que nous avons été mieux en mesure de présenter ces gars-là comme des êtres humains, tout simplement parce que nous avons mieux les connaître. Ce n'était pas parce que nous étions de meilleurs écrivains, ou quelque chose du genre, mais quand vous avez cet accès, et cette intimité, vous pouvez écrire sur une personne avec plus d'autorité. Maintenant, même après des matchs ordinaires, ils amèneront le gérant ou l'entraîneur dans un auditorium. À cette époque, vous alliez dans son bureau. Vous resteriez assis là, il prendrait une bière et vous en offrirait peut-être une. Vous vous asseyiez et discutiez. C'était un monde complètement différent.
À un moment donné dans le livre, vous appelez les blogs et l'accent mis sur les statistiques «la pole dance de l'écriture sportive». Où pensez-vous que l'écriture sportive va et quelle est votre opinion?
Je pense qu'il y a plus de bons rédacteurs sportifs que jamais auparavant, tout simplement parce que l'écriture sportive est plus respectable. Donc, vous obtenez une meilleure race à entrer. Les gens n'ont pas autant peur de faire de l'écriture sportive.
Mais du même coup, parce qu’ils n’y ont pas accès, parce qu’ils sont tellement influencés par les statistiques, les écrivains ne racontent pas les histoires aussi bien qu’avant. Je me considère comme un conteur et je ne pense pas qu'il y ait autant de bons conteurs. Les rédacteurs ne reçoivent pas cet accès et sont trop influencés par les chiffres. Ils sont aux genoux dans les statistiques, alors je pense qu'ils s'égarent. On a le sentiment qu'il faut tout prouver par des statistiques, et je pense que c'est une perte.
Vous avez écrit pour Smithsonian à propos de l'histoire des Jeux olympiques de Londres. Que pensez-vous de ce lieu pour les jeux de cet été?
Londres est l'une des grandes villes du monde. En général, le problème avec les Jeux olympiques est simplement de se déplacer: il est très difficile de se rendre à tous les événements. Mais parce que Londres possède le grand réseau de métro dont elle dispose et que la ville est habituée aux grands événements de calibre mondial, je pense que ce sera plus facile.
Le seul problème avec Londres est toujours la météo. Vous pouvez avoir trois, quatre ou cinq jours de pluie d'affilée. Je suis allé à Wimbledon quand c'est le cas. Donc, je m'inquiète plus de la météo qu'autre chose. Sinon, c'est une ville magnifique, habituée à accueillir de grands événements. Ce devrait donc être de merveilleux Jeux olympiques.
Avez-vous des prédictions ou des athlètes à regarder dans les jeux de cet été?
Ce qui me fascine le plus, c’est ce que fera Michael Phelps, le grand nageur. Il ne répétera jamais ce qu’il a fait à Beijing, remportant huit médailles d’or. Mais combien de médailles peut-il remporter? C'est en quelque sorte son chant de cygne - les nageurs font leur pic assez tôt - il ne sera donc probablement pas là pour les Jeux olympiques de Rio en 2016. Et donc, chaque fois que Phelps nagera, je regarderai pour voir comment il se débrouillera. C'est sa dernière chance de gloire.
J'aimerais aussi voir Usain Bolt, le sprinter jamaïcain, battre le record du monde du 100 mètres aux Jeux olympiques. C'est l'autre événement classique. Il détient déjà le record du monde, mais s’il pouvait le battre aux Jeux olympiques sous le regard du monde entier, ce serait très spécial. Habituellement, ces types de disques ne viennent pas sous les projecteurs les plus brillants. Ils viennent à une compétition secondaire, quand personne ne s'y attend vraiment.
Comment se passe la couverture des Jeux olympiques en tant que journaliste?
Du point de vue journalistique, les Jeux olympiques sont l’événement le plus difficile à couvrir. Ils sont tellement dispersés et vous avez si peu accès aux athlètes. Ce doit être ainsi: ce serait le chaos si tout n’était pas ordonné avec précaution, et cela est d’autant plus le cas depuis que le terrorisme a fait son apparition à Munich. C'est un événement très difficile à couvrir, et vous ne vous approchez pas des gens, et cela fait partie du problème. C'est en gros une excellente émission de télévision, mais pas très bonne pour l'imprimé.
