Une audience du Congrès est le théâtre idéal d'un drame politique - et bien avant que les gens ne puissent tweeter en direct, des témoignages convaincants provenant d'enquêtes telles que le scandale Teapot Dome et le désastre du Titanic ont attiré l'attention du pays.
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Mais allumer la télévision pour suivre l'action est une pratique relativement nouvelle. Cela remonte à une série d'enquêtes menées par des syndicats du crime dramatique dans les années 50 qui sont devenues un triomphe du théâtre politique télévisé - et ont ouvert la voie à ce qui est devenu un passe-temps uniquement américain.
Le précédent pour les spectacles médiatiques d'aujourd'hui a été créé en 1922, lorsque le Congrès a tenté de faire adopter un projet de loi qui permettrait à la fois à la législature et au pays de "suivre de près" les débats de l'assemblée. " un autre projet de loi déposé peu après.
Puis vint la prohibition. Alors que le Président de la Chambre rejetait les demandes de diffusion de débats à la radio sur l'abrogation du 18ème amendement en 1932, les radiodiffuseurs ne s'y conformèrent pas. Conscients de l’intérêt du public pour l’histoire, les membres des principaux réseaux ont passé un micro sous la porte d’une bibliothèque adjacente à la chambre de la Chambre. Les auditeurs qui ont écouté ont pu entendre le vote abrogé en temps réel.
"La radio s'est rapprochée du parquet du Congrès lors de la séance d'ouverture", a écrit Orrin E. Dunlap, Jr. pour le New York Times, "mais elle n'a pas osé franchir le pas de la porte."
L’audience avide de l’abrogation du 18e amendement suggérait que la radio franchirait bientôt les murs du Congrès et qu’un coup de pouce en vue de permettre à la radio et à la télévision de couvrir le Congrès a véritablement commencé dans les années 1940. Le sénateur de Floride, Claude Pepper, a déclaré: «Si nous ne diffusons pas les débats et ne suivons pas les avancées de la radio, les gens vont commencer à nous demander si nous avons peur de les laisser entendre. C'est leur affaire que nous traitons. "
Mais en raison des coûts et de la réticence des membres du Congrès à faire enregistrer leurs travaux, les progrès ont été stoppés. Il faudrait près de trois décennies avant que la loi de réorganisation législative de 1970 approuve la couverture en direct et continue des chambres, écrit Sarah J. Eckman, analyste du Congrès.
Les audiences du comité ont toutefois été les premiers adaptateurs du support de télévision. Chaque comité pouvait décider par lui-même s'il souhaitait ou non être diffusé, et le Comité des forces armées du Sénat serait le premier à le faire en 1948. Mais cela nécessiterait une audition adéquate - et le témoignage de certains des gangsters les plus notoires d'Amérique - percer.
Cela s'est produit en 1951, lorsqu'une série d'audiences d'investigation du sénateur du Tennessee, Estes Kefauver, sur les jeux entre États est devenue une sensation à la télévision. «Des millions d'Américains se sont mis à l'écoute [des audiences du comité de Kefauver] à la grande surprise des responsables du réseau, qui n'avaient pas encore reconnu que les gens regarderaient la télévision pendant la journée», écrit l'historien Charles L. Ponce de Leon. À l'époque, la télévision était encore un média en plein essor. En 1950, seulement 9% des ménages américains possédaient un téléviseur et la plupart des réseaux n’émettaient même pas de programmation de jour.
Les audiences de Kefauver étaient peut-être la seule chose à la télévision, mais ce n'était pas la seule raison pour laquelle les gens écoutaient. Les images, tournées en noir et blanc, ressemblaient à une image hollywoodienne. Les gangs qui semblaient sortir du casting central ont été appelés à témoigner - et la nation ne pouvait pas en avoir assez. Selon l'historien David Halberstam, au plus fort des audiences, l'un des magazines les plus populaires des États-Unis a observé que la politique américaine s'était fondamentalement modifiée sur son axe. "Jamais auparavant l'attention du pays n'avait été aussi complètement attirée par une seule affaire", a écrit le magazine LIFE . "L'enquête du Sénat sur les crimes entre États était presque le seul sujet de la conversation nationale."
La décision de diffuser les audiences était supposée être une décision de dernière minute. Mais la couverture a touché environ 30 millions de téléspectateurs et a fait de Kefauver un nom bien connu. Le sénateur a même remporté un Emmy en 1952 pour «service public exceptionnel à la télévision».
Bien que les réalisations législatives réelles du comité se soient révélées "au mieux modestes", comme le dit un site Web consacré à l'histoire du Sénat américain, l'utilisation par Kefauver de la télévision pour courtiser l'opinion publique est toujours considérée comme une avancée décisive pour le média.
D'autres audiences du Congrès ont suivi, comme lorsque le sénateur Joseph McCarthy a annoncé la nouvelle - et s'est mis dans la note de l'opinion publique - lors des audiences tenues en 1954 par l'armée et McCarthy. La tentative effrénée de McCarthy de qualifier l'armée américaine de «douce» vis-à-vis du communisme a été retransmise "comme un autre exemple de télévision à ne pas manquer au Congrès". Au moment où Variet avait qualifié les audiences du Watergate de 1973 de «feuilleton le plus chaud du jour», la montée en puissance du nouveau média était terminée.
Pourquoi la couverture télévisée des audiences du Congrès a-t-elle excité l'imagination de l'Amérique?
Comme l'a rappelé Reuven Frank, cadre pionnier de la radiodiffusion, dans Covering Congress, le théâtre a été intégré à l'ADN de l'audience du Congrès. Pourtant, écrit-il, les audiences télévisées ont ouvert un nouveau monde où «le théâtre était toujours ouvert, le public toujours réceptif, la presse toujours présente».
Avec la télévision, la politique en direct a rayonné dans les salons de millions d’Américains, donnant vie à l’histoire et à ses personnages d’une manière inégalée. Pour le meilleur ou pour le pire, le génie était sorti de la bouteille. Et bien qu'il faille des décennies pour que la couverture continue du Congrès devienne la norme, vous pouvez remercier des gangsters - et un sénateur intrépide - pour votre dépendance à C-SPAN.
