Les loutres de mer ont rejoint les rangs des canards, des poules, des cochons, des baleines, des chevaux et des éléphants de mer - tous des animaux pouvant contracter la grippe. Selon une nouvelle étude de l'US Geological Survey, des loutres de mer vivant dans une région reculée de l'État de Washington étaient porteuses du virus H1N1, la souche de la grippe humaine à l'origine d'une pandémie en 2009. Il ne s'agit que du deuxième cas de scientifiques découvrant une espèce de mammifère marin pouvant contracter la grippe humaine, soulignent les chercheurs.
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Les scientifiques de l'USGS n'ont aucune idée de la façon dont les loutres ont contracté la grippe. Peu de gens se rendent au cou des loutres sur la côte de Washington. "Les contacts potentiels entre les phoques du nord et les loutres de mer sont une possibilité. Les aires de reproduction estivale et les aires de reproduction estivales des phoques se chevauchent avec les zones de répartition de la loutre de Washington", écrivent les chercheurs.
Quelle que soit la manière dont les loutres sont entrées en contact avec le virus, il semble qu’elles y soient très sensibles. Dans une enquête menée auprès de 30 loutres en 2009, 70% étaient positifs pour les anticorps du virus H1N1 humain. Selon les chercheurs, aucune des loutres n'était visiblement malade.
"Notre nouvelle étude identifie les loutres de mer comme une autre espèce de mammifère marin sensible aux virus de la grippe et met en évidence la transmission complexe entre les espèces de virus de la grippe dans le milieu marin", ont déclaré les chercheurs dans un communiqué. Maintenant qu’ils ont identifié les loutres comme un réservoir potentiel de virus, ils entendent tenter de déterminer son origine et de déterminer de quelle façon il affecte ses loutres et son environnement.
