À l'entrée ouest de la ville des mines de charbon de Lattimer, dans le comté de Luzerne, en Pennsylvanie, se trouve un rocher de schiste grossièrement coupé, d'environ huit pieds de haut, entouré d'arbustes soigneusement taillés. Une pioche en bronze et une pelle sont fixées au rocher, des morceaux de charbon plus petits reposent à sa base et un drapeau américain flotte au-dessus de celui-ci.
Les sections locales et les membres des syndicats appellent parfois le bloc le «rocher du souvenir» ou le «rocher de la solidarité». D'autres encore l'appellent le mémorial du massacre de Lattimer. Il a été érigé pour commémorer les mineurs de charbon immigrants d'Europe de l'Est qui ont été tués par les autorités locales en 1897 alors qu'ils protestaient pour un salaire égal et de meilleures conditions de travail. Le rocher est orné d’une plaque de bronze décrivant le massacre et répertoriant les noms des hommes décédés sur le site.
Le plus intéressant de ce monument est qu’il a été construit en 1972. Pourquoi at-il fallu 75 ans pour commémorer les 19 hommes tués à Lattimer? J'ai consacré près de 10 ans à comprendre comment on se souvient de l'événement et pourquoi il a fallu si longtemps pour rendre un hommage permanent.
Le souvenir de Lattimer a peut-être été refoulé parce que, comme le notait The Hazleton Sentinel un jour après le massacre, «le fait que les victimes soient exclusivement des étrangers a nui, peut-être à l'expression générale». Le massacre a eu lieu à une époque où les citoyens américains établis craignant que le pays ne perde son identité blanche, anglo-saxonne, au milieu d’un afflux d’immigrants venus d’Europe du Sud et de l’Est. Les nouveaux arrivants étaient considérés comme inférieurs, avec des coutumes étranges et des langues différentes.
Un sentiment d’amnésie historique a peut-être entouré Lattimer, car il est situé dans une zone relativement rurale, loin des grandes villes et des journaux. Ou peut-être était-il avantageux que les barons du charbon et les autres dirigeants économiques de Pennsylvanie oublient les revendications de leurs travailleurs. Mais quelle que soit la raison, se souvenir de ce qui s'est passé à Lattimer est essentiel aujourd'hui. Le massacre rappelle un double rappel - de la longue lutte des syndicats pour obtenir des salaires équitables et des conditions de travail sûres, ainsi que des difficultés rencontrées par les immigrants aux États-Unis dans le passé et le présent.
L'histoire du massacre de Lattimer a commencé une décennie avant l'événement, dans les années 1880. À cette époque, de nombreux Européens de l'est et du sud ont émigré dans le nord-est de la Pennsylvanie pour travailler dans les mines de charbon anthracite, qui exportaient de grandes quantités de charbon vers des villes de la côte est telles que Philadelphie et New York pour chauffer des habitations et alimenter l'industrie.
Remembering Lattimer: travail, migration et race en pays anthracite de Pennsylvanie (classe ouvrière dans l'histoire américaine)
Commençant par un récit dramatique de l'incident, Shackel explique comment la violence et l'acquittement des députés qui l'ont perpétrée ont incité à devenir membre des United Mine Workers. En associant des recherches d'archives et d'archéologie à des interviews, il évalue comment les habitants de la région se souviennent - et oublient - ce qui s'est passé.
AcheterCes nouveaux arrivants ont reflété les changements dans le secteur minier. L’industrie charbonnière du début du XIXe siècle avait attiré des mineurs d’Angleterre, d’Écosse et du pays de Galles. Dans les années 1840, les Irlandais étaient devenus la nouvelle classe ouvrière de la région. Au fur et à mesure que les mines se creusaient au cours du siècle, leur travail devenait moins sûr. Au moment de l’arrivée des immigrants de l’Est et du Sud de l’Europe, les exploitants de charbon avaient tendance à recruter plus de travailleurs qu’ils n’en avaient besoin, créant ainsi un vivier d’hommes compétents qui pourraient intervenir sans préavis pour remplacer les travailleurs blessés, morts ou en grève. Un excédent considérable de main-d'œuvre a permis aux exploitants du charbon de maintenir leurs salaires à des niveaux proches de la famine.
Le syndicat United Mine Workers of America, un syndicat créé en 1890, n'apportait aucune aide précieuse aux nouveaux mineurs immigrants. Il visait principalement à protéger les emplois des charbonniers indigènes ou naturalisés, les «anglophones». Campbell Act, qui prélève une taxe de 3 cents par jour sur les exploitants du charbon pour tous les citoyens non américains travaillant dans leurs mines.
La loi Campbell a été officiellement promulguée le 21 août 1897 et les exploitants du charbon ont rapidement répercuté la taxe sur les mines de charbon non naturalisées. C'était le dernier d'une série d'insultes. Certains mineurs immigrants recevaient déjà 10 à 15% de moins que les «anglophones» dans certains emplois. Beaucoup étaient récemment en grève après qu'un directeur des mines eut battu la tête d'un jeune muletier au nom de «discipline du travail» au-dessus de la tête. Lorsque certains ont constaté une nouvelle réduction de leur indemnité, ils ont décidé d'en avoir assez.
Les mineurs espéraient fermer toutes les mines de la région avec leur grève, mais les opérations de charbon à Lattimer se poursuivirent. Ainsi, le matin du dimanche 10 septembre 1897, un groupe de mineurs se sont réunis pour un rassemblement dans la ville de charbon de Harwood pour protester contre les opérations en cours. Portant un drapeau américain, les hommes, principalement d'Europe de l'Est, ont commencé une marche pacifique vers Lattimer en début d'après-midi. Le shérif James Martin, du comté de Luzerne, et ses adjoints ont harcelé les quelques 400 hommes qui se promenaient.
À 15h45, à la périphérie de Lattimer, une confrontation s'ensuivit. Quatre-vingt-six députés, rejoints par la police des compagnies de charbon, se sont alignés le long des côtés de la route; Peut-être 150 d'entre eux étaient armés de fusils et de pistolets. Martin a ordonné aux mineurs d'abandonner leur marche. Certains mineurs ont avancé, quelqu'un a crié «Fire!» Et plusieurs hommes sont immédiatement tombés morts. Les autres mineurs se sont retournés et ont commencé à s'enfuir, mais les tirs se sont poursuivis pendant environ deux minutes et plus d'une douzaine de manifestants ont été touchés par balle dans le dos pendant leur fuite. Dix-neuf hommes sont morts ce jour-là et cinq autres sont morts de blessures par balle plus tard dans la semaine.
Presque immédiatement, les 19 hommes immigrants tombés à Lattimer ont été transformés en martyrs, symboles de la lutte ouvrière dans la région anthracite.
Et tout aussi rapidement, les récits de l'événement ont lancé une longue lutte pour contrôler la mémoire et la signification de Lattimer. Les grévistes assassinés ont été enterrés dans quatre cimetières différents à Hazleton avec une grande cérémonie, la plupart dans la tombe des pauvres. Quelque 8 000 personnes ont participé aux cérémonies funéraires et aux processions. Un journal polonais, qui a été publié à Scranton, a commémoré les hommes avec une reformulation du discours de Gettysburg de Lincoln. Pour ceux qui sont morts à Lattimer, il est écrit: "Que leur mort ne soit pas vaine, puissent-ils devenir les saints protecteurs des travailleurs en Amérique".
Martin et ses adjoints furent jugés en février 1898 pour avoir tué un attaquant, mais ils furent innocentés après que les avocats de la défense eurent qualifié les mineurs de "envahisseurs des Steppes de Hongrie" venus en Amérique pour détruire la paix et la liberté. Un récit alternatif a pris forme, construit sur les sortes de préjugés que l'équipe de défense de Martin avait employée avec tant de succès. Le Century Magazine, une célèbre publication nationale, a publié une série d'articles décrivant les mineurs sur un ton condescendant et raciste, racontant «le lieu de l'attaque contre les députés». Des intérêts puissants ont été pris en compte. Les mineurs qui avaient participé à la grève, ainsi que leurs superviseurs et d'autres mineurs qui soutenaient publiquement les grévistes, ont perdu leur emploi. Ceux qui ont continué à travailler ont encore souffert dans des conditions difficiles.
La réaction contre les mineurs immigrants a pris une telle ampleur que, deux ans plus tard à peine, le président de l'UMWA, John Mitchell, appelait à la grève et plaidait pour un syndicat plus inclusif. “Le charbon que vous creusez n'est ni slave ni polonais, ni irlandais. C'est juste du charbon », s'est-il exclamé. Cette phrase est devenue le slogan de ralliement de la grève de 1900, ainsi que de la célèbre grève du charbon anthracite de 1902, qui a permis de meilleures conditions de travail, une journée de travail plus courte et des hausses de salaire. Avec le soutien croissant des travailleurs nés à l'étranger, l'UMWA a commencé à reconnaître Lattimer comme un événement qui a cimenté la loyauté des nouveaux travailleurs immigrants à l'égard du syndicat.
Mais le pendule allait et venait pour célébrer les grévistes. Un mois après le procès du shérif Martin, un journal local a parlé d'un mouvement visant à établir un mémorial dédié aux victimes. Lors du premier anniversaire du massacre, 1 500 à 2 000 mineurs ont défilé dans Hazleton en souvenir de leurs martyrs du travail. En 1903, les sections locales des syndicats ont rassemblé plus de 5 000 $ pour ériger un monument aux mineurs tués à Lattimer - mais pendant la décennie suivante, les gens se sont disputés pour savoir où le mémorial devrait être situé. Lattimer était toujours la propriété de la compagnie de charbon, donc cela ne fonctionnerait pas comme site. Le siège du comté, Wilkes-Barre, a été écarté comme une possibilité, car les chefs d'entreprise ne souhaitaient pas qu'il soit le lieu idéal pour «se souvenir des déplorables problèmes de travail qu'il vaudrait mieux oublier que de perpétuer dans la pierre»., les journaux ont toujours qualifié l’événement de Lattimer de «révoltes de Lattimer».
L'opposition au monument l'emporta pendant la plus grande partie du XXe siècle. L'amnésie historique prévalut jusqu'à ce que les troubles sociaux et politiques des années 1960 centrent la nation sur les droits civils. Enfin, en 1972, le gouverneur de Pennsylvanie, Milton Shapp, déclara l'année 1972 «Année commémorative du travail de Lattimer» et appelait les habitants de Pennsylvanie à se souvenir et à apprécier les efforts des mineurs de charbon décédés. Le 10 septembre 1972, le repère historique au bord de la route et le bloc commémoratif ont été mis en place et dédiés à la mémoire des mineurs. Des syndicalistes de toute la région anthracite et du pays ont assisté à l'événement, tout comme Cesar Chavez, qui a évoqué un lien. entre les mineurs d’Europe de l’Est et les United Farm Workers, il dirigea en Californie, dont beaucoup étaient également des «immigrants qui voulaient vivre décemment aux États-Unis».
Un service commémoratif a lieu chaque année sur le site. En 1997, année du centenaire du massacre, la Pennsylvanie a inauguré une nouvelle borne historique de l’État à Harwood et une autre à proximité du lieu du massacre, à proximité du «Rocher de la solidarité». Cette dernière marque non armé et en quête de salaires plus élevés et de conditions de travail équitables, et qualifie ces meurtres de «l'un des actes de violence les plus graves de l'histoire du travail aux États-Unis».
Malgré ces efforts, Lattimer reste peu connu de la mémoire publique nationale. Les deux repères historiques parrainés par l'État sont toujours debout, un peu ternis après des décennies de vieillissement, et le bloc commémoratif a quelques nouvelles fissures, témoignant de la fragilité du mouvement ouvrier. Il y a maintenant une nouvelle vague de migration dans la région, principalement en provenance d'Amérique latine. Aujourd'hui, beaucoup d'immigrés travaillent dans des abattoirs de viande non syndiqués ou dans des centres de traitement des commandes, faisant la course dans les allées et venues, ramassant les marchandises pour les faire livrer, tout en veillant à l'efficacité. Le revenu médian dans la région est faible et ces travailleurs peuvent être victimes de discrimination au travail et dans leur quartier. Leur histoire de lutte et de persévérance - et la place mise à jour par Lattimer dans l'histoire de la main-d'œuvre en Pennsylvanie et aux États-Unis - se déroule lentement.
Paul A. Shackel est anthropologue à l’Université du Maryland et auteur de Remembering Lattimer: travail, migration et race dans le pays anthracite de Pennsylvanie .
Cet essai fait partie de Ce que cela signifie d'être américain, un projet du Musée national d'histoire américaine du Smithsonian et de l'Arizona State University, produit par Zócalo Public Square.
