Le 10 mars 2006, sept mois après le lancement d'une fusée Atlas dans l'espace de Cap Canaveral, en Floride, l'orbiteur de reconnaissance Mars s'est mis en place sur l'orbite de la planète rouge. Depuis lors, l’engin spatial de 720 millions de dollars a oscillé entre 150 et 200 milles au-dessus de la surface de Mars, recherchant des sites d’atterrissage convenables pour de futures missions et apportant la preuve que l’eau y coulait jadis.
Champ de dunes dans le cratère Proctor, LAT: -47, 2 ° LONG: 33, 9 ° © NASA / JPL / Université de l'Arizona «Des centaines de dunes de sable noir de composition basaltique se sont accumulées sur le sol du cratère Proctor», écrit Mangold. «En hiver, en raison de la latitude relativement élevée (47 ° sud), ces dunes sont recouvertes de givre et de glace carbonique, en particulier sur les flancs polaires privés de lumière solaire, créant ainsi un contraste de ton prononcé.»
À bord du MRO se trouve l’un des appareils les plus puissants et les plus habiles de tous les temps pour documenter le terrain d’une planète. HiRISE, acronyme de High Resolution Imaging Science Experiment (Expérience scientifique en imagerie à haute résolution), a capturé plus de 29 000 images incroyablement détaillées - représentant 1, 8% de la surface de la planète Mars - très concentrées - en sept ans.
Région du Sud polaire, LAT: -86, 8 ° LONG: 15, 7 ° © NASA / JPL / Université de l'Arizona «Les terrains de glace carbonique de la voûte sud ont été érodés, laissant place à une dépression circulaire par sublimation, sauf lorsque les terrains sont hétérogènes. et incliné, auquel cas des arabesques de petites falaises sont formées », explique Mangold.
«Les images prises par HiRISE… révèlent toute la beauté de Mars», écrit Alfred S. McEwen, professeur de sciences planétaires à l'université de l'Arizona et chercheur principal pour HiRISE, dans This is Mars, un nouveau livre publié par Aperture. "Si leur qualité et leur précision sont indispensables au succès scientifique de la mission du MRO, ils capturent également fidèlement la splendeur mystérieuse de la planète."
«Des processus physiques ont produit des motifs agréables sur sa surface, tels que des polygones, des marches d'escalier, des dunes de sable, des dépôts de rivières sinueuses, des coulées de lave en spirale, des cratères d'impact explosifs avec des motifs radiaux spectaculaires, des mesas érodés avec des falaises verticales, de la glace en couche des dépôts sur les pôles, des coulées glacées sur les latitudes moyennes, des dépôts de poussière avec des textures étranges et, poursuit-il, des ravins à bords nets qui ressemblent à ceux qui se sont formés hier (certains l'ont fait). "
Cratère ayant touché les strates du plateau Mawrth Vallis, LAT: 24.3 ° LONGUEUR: 340.7 ° © NASA / JPL / Université de l'Arizona “Dans ce cas, les couches situées au bord du cratère sont composées de phyllosilicates (du grec phyllis). «Feuille»), également appelés minéraux argileux. Ces minéraux sont formés par la transformation de l’eau liquide contenue dans des minéraux primaires (silicates) en feuilles de silicate contenant des molécules d’eau, communément appelées argile. C’est l’un des témoignages minéralogiques les plus intéressants de l’ancien passé humide de la planète Mars », a déclaré Mangold.
L'émerveillement n'a pas été oublié pour le photographe, designer et éditeur français Xavier Barral. Barral a grandi dans l'ombre de l'Observatoire de Paris et s'intéresse à l'espace depuis des décennies. Aux fins de la compilation Il s’agit de Mars, un livre glacé sur table basse moitié art, moitié science, il s’est approché de la NASA et a obtenu l’accès à une archive massive d’images Mars.
Barral a numérisé à plusieurs reprises les quelque 30 000 photographies prises par le MRO, soit l'équivalent de plus de 300 000 milles s'il avait parcouru à pied la distance représentée par chaque photo. En cours de route, il a consulté McEwen et d'autres scientifiques, notamment l'astrophysicien Francis Rocard et le géophysicien Nicolas Mangold, qui ont aidé à identifier et à expliquer les caractéristiques géologiques qu'il a vues. Mais avant tout, Barral recherchait des photos de manière convaincante : il a sélectionné à la main environ 150 images à inclure dans son livre.
Région du sud polaire, incision profonde dans les strates sédimentaires polaires, LAT: -86, 1 ° LONG: 172, 1 ° © NASA / JPL / Université de l'Arizona «Les couches sédimentaires sont principalement composées ici de glace d'eau et non de glace carbonique. Les fractures qui traversent ces couches proviennent de fortes variations thermiques saisonnières pouvant atteindre près de 100 ° C », écrit Mangold.
Chaque photo en noir et blanc dans le livre couvre une bande de Mars de 3, 7 km de large, et pourtant, il n'y a pas deux personnes semblables dans leurs tourbillons, leurs crêtes, leurs cicatrices, leurs taches et leurs stries.
«Je ne peux m'empêcher de voir des références à toute l'histoire de l'art», déclare Barral. «Tout est intimement lié. Toutes ces formes géologiques ont des qualités artistiques. "
Le designer a extrait les points de vue les plus surprenants, à son avis, de la collection du MRO. «Ce qui me surprend dans ces observations de Mars, ce sont les formes insoupçonnées du paysage, montrant 4, 5 milliards d'années d'histoire», a-t-il déclaré. "Ces observations nous rapprochent de la distance, dans le temps et dans l'espace, et alimentent notre imagination."
Valles Granicus, LAT: 27.369 ° LONGUEUR: 135.557 ° © NASA / JPL / Université de l'Arizona Voici, explique Mangold, un «labyrinthe de canyons creusés par des débordements sur un plateau volcanique proche du volcan Elysium Mons».
Dans son livre, Barral a voulu reproduire pour ses téléspectateurs son expérience de ces compositions énigmatiques, inconnues de la géologie de Mars, et a ainsi reproduit les photographies à une assez grande échelle, presque 13 pouces sur 9 pouces, sans étiquette. . À la fin du livre, il fournit une clé détaillant les points de repère réels et leurs coordonnées géographiques.
«Au terme de ce voyage, j'ai réuni ici les paysages les plus endémiques. Ils nous renvoient sur Terre, à la genèse des formes géologiques, et parallèlement à nos points de repère: des dunes faites de sable noir, une glace qui sublime », écrit Barral dans le livre. "Ces lieux et reliefs peuvent être lus comme une série de hiéroglyphes qui nous ramènent à nos origines."
