Il y a quatre-vingt-dix-neuf millions d'années, les oiseaux et les dinosaures dominaient la Terre. Mais à quoi ressemblaient ces lève-tôt? Cela a été difficile à prouver - jusqu'à maintenant. Grâce à une étonnante découverte de fossiles, un oiseau entouré d'ambre de Malaisie datant du Crétacé offre aux chercheurs un nouveau regard sur une mystérieuse espèce d'oiseau qui existait à l'époque des dinosaures.
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«C'est la première fois que nous voyons un personnage relativement complet dans l'ambre birman», explique Ryan McKellar, conservateur de la paléontologie des invertébrés au Royal Saskatchewan Museum et coauteur d'un article qui le décrit, a déclaré Smithsonian.com.
Et quel individu. Bien que moins de trois pouces de long, l'oiseau a été préservé avec des détails époustouflants. Les scientifiques ont numérisé le spécimen, puis ont créé une reconstruction 3D pour en savoir plus sur le petit oiseau. Ils décrivent leur découverte dans la revue Gondwana Research .
La tête, le cou, une partie d'une aile et les deux pieds de l'oiseau, âgés de 99 millions d'années, ont été préservés, de même qu'une grande partie de sa peau, ce qui a permis à l'équipe de cerner les plumes et leur fixation au corps de cet oiseau minuscule. . Ses plumes ressemblaient davantage à des dinosaures «qu'aux oiseaux modernes».
Cette reconstruction montre le petit oiseau féroce en action. (Cheung Chung Tat) Ne redonnez pas votre espoir: contrairement à Jurassic Park, cet animal de l’époque du Crétacé ne produira pas d’ADN pouvant être étudié ou cloné. "L'angle de l'ADN est à peu près mort à ce stade", rigole McKellar. Mais l’équipe espère que les indices de la kératine à l’intérieur des plumes pourront aider à révéler la couleur de l’oiseau au cours de sa brève vie.
«Ces oiseaux ont éclos sur le sol, puis se sont retrouvés dans les arbres», quelques jours seulement après la naissance, dit McKellar. Une fois là-bas, les oiseaux en épi - armés de dents et munies de griffes - ne se sont pas fait piquer comme leurs parents modernes. Au contraire, leurs parents seraient partis en évitement, les laissant apprendre par eux-mêmes. «Ils ne sont pas comme les filles floues et impuissantes auxquelles vous penseriez de nos jours», dit-il.
Le nouveau-né était peut-être féroce, mais quelques semaines après sa naissance, il a succombé à un flot de résine. C'est la perte de l'oiseau, mais notre avantage: l'équipe espère que le spécimen détaillé permettra de comprendre comment sa famille - les Enantiornithes, aujourd'hui disparus - a évolué et s'est éteinte. Cela, à son tour, pourrait nous en dire plus sur la naissance des oiseaux modernes. «Même quelques instantanés comme celui-ci améliorent vraiment notre compréhension de ce qui se passe», déclare McKellar.
