Les humains ont recours à des produits pharmaceutiques - antidépresseurs, antibiotiques, analgésiques et antifongiques - pour traiter divers maux et améliorer leur qualité de vie. Mais une nouvelle étude publiée dans Nature Communications suggère que ces médicaments ont un effet secondaire indésirable: après avoir quitté le corps via l'urine, certains produits pharmaceutiques aboutissent dans les voies navigables, où ils se combinent pour former un cocktail de contaminants potentiellement dangereux.
Des chercheurs dirigés par Erinn Richmond, chimiste à l'Université Monash en Australie, ont identifié des traces de 69 médicaments différents chez des insectes collectés dans six cours d'eau de Melbourne. Liam Mannix écrit pour The Age que l’équipe a seulement recherché la présence de 98 composés. Il est donc possible qu’un nombre encore plus grand de médicaments se cachent dans l’eau. Les concentrations d’invertébrés vivant en aval des installations de traitement des eaux usées ou proches de zones peuplées avec des fosses septiques fuyantes étaient 10 à 100 fois supérieures à celles des invertébrés d’autres sites.
Les invertébrés étaient loin d’être les seuls animaux à révéler des preuves de l’utilisation de produits pharmaceutiques. Les araignées qui s'attaquent à ces insectes marins, ainsi que les ornithorynques et la truite brune qui, à leur tour, s'attaquent aux araignées, ont toutes présenté des traces similaires de médicaments synthétiques. En fait, selon Belinda Smith, de l’Australian Broadcasting Corporation, un ornithorynque vivant dans le cours d’eau le plus contaminé pourrait être exposé de manière routinière à plus de la moitié de la dose quotidienne d’antidépresseurs chez l’homme adulte. La truite n’a pas fait beaucoup mieux: comme le note Jake Buehler d’ Earther, il était estimé que les poissons ingéraient régulièrement près de 30% de la dose quotidienne aux humains.
Les araignées vivant au bord des rivières ont montré des traces de 66 composés médicamenteux et jusqu'à 69 insectes ont affecté d'autres insectes aquatiques. Cela est probablement dû à un processus connu sous le nom de bioamplification, que Mohendra Shiwnarain, de Science Trends, décrit comme «l'accumulation d'une certaine substance, comme un produit chimique toxique, … à mesure que nous progressons dans la chaîne alimentaire». Plus un animal est dans la chaîne alimentaire, plus il est susceptible de contenir de fortes concentrations de toxines accumulées en se régalant de plus petits prédateurs devenus proies.
Stuart Khan, chimiste spécialiste de la qualité de l’eau et ingénieur à l’Université de New South Wales qui n’a pas participé à l’étude, explique à Smith, de l’Australian Broadcasting Corporation, que les déchets humains ont tendance à aboutir dans une station d’épuration ou une fosse septique. La plupart des plantes sont capables d’éliminer des traces de substances telles que la caféine, le paracétamol, l’acide salicylique et l’aspirine, mais elles sont moins bien équipées pour traiter les composés complexes utilisés dans de nombreux produits pharmaceutiques.
Selon Nick Carne de Cosmos, les six sites présentés dans l'étude représentent une variété d'environnements marins. Deux reçoivent du lixiviat septique, tandis que deux autres sont situés en aval d'une station d'épuration. Les deux derniers reçoivent des quantités limitées d'eaux usées. Dans Writing for The Conversation, Richmond et son co-auteur, Mike Grace, chimiste à l’Université Monash, et Emma Rosi, écologiste aquatique à l’Institut Cary d’études des écosystèmes de New York, soulignent que l’un des sites, un ruisseau dans un parc national, a choisi parce qu’il devait être exempt de produits pharmaceutiques. L'équipe a toutefois trouvé des preuves de la présence de produits pharmaceutiques - la mémantine, la codéine des opiacés, le fluconazole antifongique, le clotrimazol et le antidépresseur mianserin comme les cinq médicaments les plus fréquemment détectés - chez tous les insectes testés, y compris ceux du parc national.
«Le fait que nous ayons détecté des médicaments, certes en très faibles concentrations, dans ce site apparemment vierge suggère que trouver des endroits« exempts »de contamination pharmaceutique pourrait être difficile», notent les chercheurs.
Bien que la présence omniprésente de produits pharmaceutiques dans la nature devienne de plus en plus évidente, les scientifiques travaillent encore pour évaluer les effets de ces médicaments sur la faune. Comme l'explique l'équipe dans cette étude, des recherches antérieures ont montré que les amphétamines et les antidépresseurs peuvent perturber la transformation des insectes aquatiques en forme adulte, tandis que le Valium, l'amphétamine et le LSD peuvent nuire aux capacités de tissage des araignées. Buehler d’ Earther ajoute que les déchets antidépresseurs rendent les crabes côtiers moins méfiants vis-à-vis des prédateurs et de la perche de plus en plus agités.
Dans une interview accordée à Smith de Australian Broadcasting Corporation, Richmond résume avec justesse les risques potentiels liés à l'exposition non intentionnelle d'animaux à des médicaments destinés à l'homme: «Si vous ou moi allions chez le médecin et disions que nous prenions 69 médicaments différents, ils auraient probablement avoir une crise cardiaque."
Faisant écho à ce sentiment dans The Conversation, Richmond et ses collègues concluent: «Chez l’homme, il existe des risques pour la santé liés à la prise de plusieurs médicaments en raison des interactions médicamenteuses. Est-ce la même chose pour les animaux? Comme beaucoup d’études, nos recherches nous laissent de nombreuses questions sans réponse. ”
