Les passionnés d’espace peuvent désormais se familiariser avec le dernier explorateur extraterrestre. En 2006, la capsule Stardust de la NASA est revenue d'un voyage de sept ans s'étalant sur trois milliards de kilomètres pour ramasser la poussière de la comète Wild 2 - la première mission à ramener chez nous un morceau du système solaire ailleurs que sur la Lune. Mesurant seulement 32 pouces de diamètre - pas beaucoup plus gros qu'un pneu de voiture standard - Stardust était équipé d'un bras spécial surmonté de patchs de gel visqueux permettant de collecter les particules de comète sans les endommager. "Comme des insectes sur un pare-brise, sauf que les insectes ne se sont pas écrasés", explique Roger Launius, conservateur en chef du Musée de l'air et de l'espace, décrit le processus délicat de collecte. Les scientifiques de la NASA examineront la poussière de la comète à la recherche d'indices sur la composition élémentaire du système solaire externe. La poussière stellaire pourrait même révéler comment la composition des étoiles a changé au fil du temps, permettant de mieux comprendre l'origine de l'univers. La capsule a été exposée en permanence à l'exposition "Jalons de l'aviation" du musée le 24 septembre.
