Les humains qui partagent une maison avec un ami félin participent à une tradition millénaire de cohabitation chat-personne. Grâce à leur apparence mignonne et à leurs personnalités originales, les chats sont les deuxièmes après les chiens en tant qu'animal favori de l'humanité. Aujourd'hui, plus d'un demi-milliard de chats vivent dans le monde, démontrant ainsi qu'ils réussissent universellement à transcender les cultures et les régions géographiques.
Malgré la place centrale des chats dans tant de nos vies, l'histoire des relations mutuelles de notre espèce reste sombre. Les preuves les plus anciennes de personnes et de chats partageant un espace ont été découvertes dans une tombe de 9 500 ans à Chypre, où une personne et un chat sauvage ont été enterrés ensemble. Après cela, cependant, les exemples de relations homme-chat ne refont surface qu’il ya environ 4 000 ans, dans des œuvres d’art égyptiennes représentant des chats domestiques. L'analyse de l'ADN montre que les chats domestiques sont issus de chats sauvages du Proche-Orient, mais les preuves historiques expliquant le passage d'un animal sauvage à un compagnon chéri font défaut.
Des chercheurs de Chine et des États-Unis ont enfin découvert une page cruciale qui résout en partie les traces vierges de l'histoire. Les os de chat trouvés sur un site de fouilles archéologiques dans la province du Shaanxi, dans le nord-ouest de la Chine, remontent à environ 5 300 ans. Les os dépassent d'environ 3 000 ans les hypothèses relatives à l'arrivée des chats en Chine et fournissent également ce qui semble être la première preuve concrète établissant un pont entre des chats sauvages et des chats domestiqués, rapportent les chercheurs dans les Actes de la National Academy of Sciences .
Les auteurs ont découvert huit os appartenant à au moins deux chats (mais probablement plus), y compris des morceaux de mandibule, d'humérus, de bassin, de tibia et de fémur. Les mesures ont confirmé que les anciens chats chinois avaient la même taille que les chats modernes et étaient nettement plus petits que les chats sauvages. Sur la base des mesures, les auteurs soupçonnent fortement que les os appartenaient à des chats domestiques.
Quelques-uns des os étudiés, notamment: A) une mandibule gauche aux dents usées, appartenant jadis à un chat âgé; B) humérus droit; C) bassin gauche; D) tibia gauche (Hu et al., Actes de l'Académie nationale des sciences) La datation au radiocarbone a révélé que les chats vivaient sur une période de plusieurs centaines d'années, entre 5560 et 5280 BP environ, une période correspondant à la période néolithique en Chine. Le néolithique chinois était dominé par la culture Yangshao, qui maintenait des villages stables et cultivait généralement du mil, élevait des cochons et chassait pour se nourrir. Ils ont également gardé des chiens.
Les chats semblaient être des membres bien assimilés de leur village de Yangshao. Les auteurs ont effectué des analyses isotopiques sur le collagène osseux des restes de félins, qui ont révélé des indicateurs indiquant une alimentation riche en aliments à base de mil. Un chat en particulier semblait avoir une alimentation particulièrement riche en légumes par rapport aux autres (peut-être était-il le plus gâté du groupe?). La cuisine riche en mil indique que les chats ont soit récupéré les déchets humains, soit ont été nourris intentionnellement par des humains, estiment les auteurs.
En soutien final de la domestication, un des chats semblait être âgé quand il est mort. Quelques dents sont usées, ce qui indique qu’elle a vécu jusqu’à un âge relativement avancé. Les chercheurs supposent que cette longue vie a été gérée avec l’aide d’humains qui lui ont procuré un endroit chaud et sûr pour dormir et une grande quantité de nourriture.
"Ces résultats suggèrent que les chats ont pu jouer divers rôles dans le règlement, allant de chasseurs mutualistes et charognards à des animaux encouragés ou même des animaux domestiques", écrivent les auteurs.
Compte tenu des circonstances historiques, la domestication a du sens. Dans la société Yangshao obsédée par le mil, les chats ont probablement gagné activement leur vie. Les rongeurs sont de grands amateurs de mil, tout comme les oiseaux sauvages. Si les chats ont aidé à contenir ces populations de ravageurs, les auteurs soupçonnent que les villageois étaient probablement ravis d'encourager les félins à rester dans les parages. Ce faisant, ils ont peut-être contribué par inadvertance à créer ce que nous appelons maintenant le chat domestique. De ces humbles débuts commensaux en Chine (et probablement ailleurs), les chats se sont engagés sur la voie de devenir les créatures qu'ils ont aujourd'hui le droit royal mais qui sont universellement chéri.
