L’extinction de lémuriens mangeurs de fruits provoquée par l’homme à Madagascar a créé de nombreuses espèces de plantes «orphelines» à l’avenir précaire, car leurs disperseurs primaires de graines ont disparu, ont annoncé les scientifiques.
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Les résultats, détaillés dans le numéro de cette semaine du journal des Actes de l'Académie nationale des sciences, pourraient avoir des implications pour les efforts de conservation non seulement à Madagascar, mais dans le monde entier.
Parmi les primates les plus uniques au monde, les lémuriens jouent un rôle vital à Madagascar en tant que disperseurs de graines pour de nombreuses plantes et sont essentiels au maintien de forêts saines et variées sur l'île. Les fruits constituent une part importante du régime alimentaire de nombreux lémuriens. Les animaux ingèrent souvent des graines entières, puis les caca loin de l'arbre parent, favorisant ainsi la propagation des plantes.
"Dans d'autres régions tropicales, les principaux disperseurs de graines sont des oiseaux, mais à Madagascar, ce n'est pas le cas", explique Sarah Federman, première auteure de l'étude, étudiante de troisième cycle à l'Université de Yale. "La charge de la dispersion des graines incombe principalement aux lémuriens, qui sont très peu nombreux."
Les chercheurs ont examiné les caractéristiques des lémuriens, comme le crâne de ce lémurien murin, afin d'identifier les graines que les primates auraient pu jouer dans la dispersion. (Avec la permission de Sarah Federman) Ce nombre diminue encore plus. Les scientifiques estiment qu'au cours des dernières milliers d'années, au moins 17 espèces de lémuriens à Madagascar ont été menacées d'extinction par l'activité humaine, que ce soit par la chasse directe ou par la perte de leur habitat.
Afin de déterminer en quoi ces extinctions ont affecté les forêts de Madagascar, Federman et son équipe ont comparé le régime alimentaire de lémuriens éteints aux graines de plantes de l'île, y compris certaines espèces de plantes que les scientifiques soupçonnaient être «orphelines» - des plantes qui n'avaient aucun animal existant. disperseurs de graines.
Pour déterminer si les lémuriens éteints étaient capables de manger et de disperser les graines, le groupe a analysé la taille de la gueule de l'animal - la largeur de sa mâchoire pouvant être ouverte - ainsi que d'autres indices, tels que la forme de leurs dents et leur tenue.
Les scientifiques ont conclu que bon nombre des espèces de lémuriens disparues qu'ils avaient examinées avaient déjà été des disperseurs de graines. En outre, un grand lémurien en particulier, appelé Pachylemur, était probablement le principal agent de dispersion d'un groupe de plantes orphelines, Canarium. On trouve plus de 30 espèces d’arbres de Canarium à Madagascar, dont la plus grande contient des graines qui ressemblent à de grosses olives et sont trop grosses pour être mangées par les lémuriens existants.
Débarrassés de leurs principaux disperseurs de semences, les Canariums actuels doivent faire appel à des disperseurs secondaires moins efficaces, tels que les vents violents et les rongeurs, pour répandre leurs graines, mais leurs jours pourraient être comptés, ont conclu Federman et son équipe.
Sifaka à couronne d'or, l'un des lémuriens les plus rares de Madagascar. (Avec la permission de Sarah Federman) Le groupe a également identifié des espèces de lémuriens vivants - y compris plusieurs espèces en danger de disparition - occupant des niches de dispersion essentielles. Les scientifiques préviennent que si ces lémuriens disparaissent également, la santé et la diversité des forêts de Madagascar pourraient être compromises.
Mauro Galetti, écologiste à l’Université d’État de Paulo au Brésil, déclare que ces nouvelles découvertes préfigurent ce qui pourrait se passer dans de nombreuses autres régions, telles que l’Afrique continentale, l’Asie et l’Amérique du Sud, en raison de la présence de grands animaux fruitiers tels que les éléphants, les gorilles et les rhinocéros. conduit à l'extinction.
"De plus en plus, nous trouvons des preuves de l'importance des grands frugivores [(mangeurs de fruits)] pour notre planète", a déclaré Galetti, qui n'a pas participé à l'étude.
Federman affirme que les conclusions de son groupe ont des ramifications pratiques et même philosophiques pour la conservation des espèces.
"Traditionnellement, la conservation avait tendance à être spécifique à une espèce ... mais maintenant, les gens se tournent vers davantage de projets au niveau de l'écosystème, car nous avons compris qu'il est impossible de protéger une espèce en vase clos", dit-elle. "Notre analyse facilite la réflexion sur la manière dont les lémuriens de Madagascar s'intègrent dans leurs écosystèmes, mais elle soulève également la question de savoir que faites-vous avec un arbre qui ne peut plus disperser ses graines. Intervenons-nous? Ou le laissons-nous simplement disparaître?"
