Pas étonnant que nos compagnons canins semblent souvent faire partie de la famille - les chiens ont évolué pour détourner les mêmes mécanismes de notre cerveau qui créent les liens sociaux les plus forts, y compris ceux entre mère et enfant. Une nouvelle étude montre que ce puissant exemple d'affection interspécifique s'alimente lorsque les chiens et les humains se regardent dans les yeux.
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Les regards aimants provoquent la sécrétion de l'ocytocine, une hormone qui a été associée au renforcement des liens émotionnels entre la mère et le bébé et entre d'autres couples de mammifères. Cette étude est la première à montrer que l'ocytocine est à l'œuvre chez les deux membres d'espèces différentes et elle suggère que l'effet a co-évolué au cours de la longue histoire de la domestication du chien.
"Les chiens cohabitent avec succès avec les humains parce qu'ils ont adapté le mécanisme de liaison [utilisé dans] les relations avec les humains", a déclaré l'auteur, Miho Nagasawa, chercheur à l'Université japonaise d'Azabu, dans une déclaration vidéo publiée dans le cadre de l'étude. L’équipe a également déclaré que le lien entre l’homme et le chien pouvait même constituer une relation unique, car les loups, les plus proches parents des chiens, ne partagent pas les mêmes comportements ni le même cerveau. réponses avec les gens, même lorsque ces loups ont été élevés par des humains.
Lorsque les mères et les enfants se regardent, chacun de leurs cerveaux cache l’hormone ocytocine, qui est liée aux liens maternels et à d’autres relations de confiance. De même, les études sur les rongeurs montrent que le comportement d'attachement d'un chiot conduit à la libération d'oxytocine dans le cerveau de sa mère, ce qui conduit ensuite à des comportements nourriciers de la part de maman. À son tour, le chiot sécrète davantage d'ocytocine, ce qui entraîne davantage de comportements d'attachement, alimentant ainsi une boucle de rétroaction positive.
Pour savoir si l’hormone était à l’origine des relations parfois parentales que nous avons avec des animaux domestiques, Nagasawa et ses collègues ont mené une série d’expériences, décrites cette semaine dans la revue Science .
Dans une expérience, 30 chiens de différentes races ont été laissés dans une pièce avec leurs propriétaires pour interagir librement pendant 30 minutes. Les chiens qui regardaient plus longtemps leurs propriétaires ont présenté une augmentation des niveaux d'oxytocine dans leur urine à la fin de cette période. Curieusement, leurs propriétaires aussi. Cela suggère l'existence d'une boucle de rétroaction similaire à l'ocytocine, dans laquelle le comportement du chien provoquait la sécrétion de plus d'ocytocine dans le cerveau de ses propriétaires, ce qui poussait ces propriétaires à interagir davantage avec leurs chiens, ce qui facilitait davantage la sécrétion d'oxytocine dans le cerveau des chiens. .
Dans une deuxième expérience, l'ocytocine a été administrée à 27 chiens par pulvérisation nasale, tandis qu'un autre groupe a reçu une pulvérisation de solution saline. Les chiens ont ensuite été autorisés à se déplacer librement dans une pièce avec leurs propriétaires et deux personnes inconnues. L'étude montre que les chiennes à dosage hormonal ont regardé leurs propriétaires plus longtemps que celles au nez salé. Curieusement, les niveaux d'oxytocine chez les propriétaires des chiens traités ont également augmenté même si les humains n'avaient reçu aucune des hormones.
«On pense que [l'administration de l'ocytocine] a amélioré le comportement de regard des chiennes et que, par conséquent, les sécrétions d'oxytocine de leurs propriétaires ont également augmenté», explique Nagasawa à Smithsonian . "Cela indique l'existence d'une boucle de rétroaction positive."
Quand une chienne a été aspergée d'ocytocine (à gauche), elle a regardé plus longtemps en direction de son propriétaire, ce qui a entraîné une augmentation de ses niveaux d'oxytocine. Crédit: Miho NagasawaCependant, l'application d'ocytocine par voie nasale n'a pas augmenté le regard chez les chiens mâles dans la deuxième expérience avec des étrangers présents. L'hormone est également liée à la conscience canine et à l'agressivité envers les inconnus. Même si les chiens mâles ne sont pas agressifs, il est possible que leur conscience accrue des étrangers atténue leur envie de regarder.
"Les effets de l'ocytocine semblent dépendre de la personne avec qui le chien est", dit Nagasawa. "Donc, si un étranger est présent, le comportement de sensibilisation accrue est peut-être la première priorité chez les hommes, et les effets de l'ocytocine sur le comportement amical de l'observateur seront principalement perçus par leurs propriétaires."
Les résultats convaincants vont dans le sens des connaissances des scientifiques sur le rôle de l'ocytocine dans d'autres relations sociales, telles que le lien mère-enfant ou les liens de couple, explique Larry Young de l'Université Emory, qui n'était pas affilié à l'étude. «Les mécanismes neuronaux présents chez toutes les espèces de mammifères pour promouvoir le lien mère-enfant ont également été adaptés pour réguler les liens entre partenaires», note-t-il. «Notre travail dans les campagnols des Prairies en est un exemple. L'ocytocine favorise la liaison entre les partenaires monogames. Il est donc logique que ce même mécanisme puisse également être mis en forme lors de la coévolution des espèces où se nouent des liaisons interspécifiques. "
L'équipe de Nagasawa a également essayé les mêmes tests avec les loups et les résultats ont montré que ce phénomène n'était partagé que par l'homme et le chien. Même les loups qui avaient été élevés par des humains, tout comme les chiens, ne communiquaient pas à la vue et ne faisaient pas l'expérience d'une boucle de rétroaction à l'ocytocine. Ceci suggère fortement que ces comportements étaient également absents chez les ancêtres des chiens et ne sont apparus qu'à un moment donné de leur histoire évolutive ultérieure.
«Je pense que c'est aussi une histoire évolutive très excitante», déclare Young.
Au cours de la domestication, "il y avait probablement une forte sélection de chiens qui pourraient créer un lien avec le propriétaire et devenir liés à un propriétaire humain. L'évolution a emprunté la voie facile et a utilisé les mécanismes neuronaux déjà en place pour créer des liens mère-enfant, les tordre légèrement, peut-être par le biais de la néoténie, ou de la préservation de traits semblables à ceux du nourrisson à l'âge adulte. "
La recherche pourrait s'avérer une aubaine pour les scientifiques qui étudient les origines et l'évolution des chiens et peut-être ceux qui s'intéressent aux civilisations humaines. Nagasawa espère toutefois que les personnes qui vivent avec des chiens de famille au quotidien auront au moins un avantage immédiat: «Beaucoup de gens pensent qu’ils doivent tout apprendre à un chien et en prendre le contrôle total», fait-elle remarquer. "Mais notre recherche montre que les chiens peuvent être amis avec les humains de manière très naturelle."
