Dennis Wiist se penche sur un pygargue à tête blanche, ses ailes majestueuses déployées sur une table en acier inoxydable. Vêtu d'une combinaison blanche jetable, de gants en latex bleu et d'un masque facial, le spécialiste de la faune examine l'envergure de l'oiseau et passe ses doigts entre chaque plume de l'aile pour les compter. En regardant l'oiseau à l'envers, il remarque un filet de sang coulant dans l'une de ses narines. «On dirait que celui-ci a peut-être volé dans quelque chose», dit-il.
Wiist note quelques notes avant de vérifier les griffes et les plumes de la queue de l'oiseau à la recherche de plaies ou de fractures. Tout compte fait, l'examen prend environ 15 minutes. Ensuite, il place délicatement la carcasse dans un sac en plastique et la place dans un congélateur-walkie, où elle sera emballée et expédiée du National Eagle Repository, le seul établissement du genre aux États-Unis.
Le travail de Wiist est un croisement entre un pharmacien et un médecin légiste. «J'ai l'occasion d'observer des aigles d'une manière que très peu de gens ont l'occasion de faire», dit-il. Mais contrairement aux morticiens, qui préparent les cadavres pour les veillées et les enterrements, Wiist prépare les aigles dans un autre but: être utilisés par les Amérindiens à des fins religieuses et culturelles. Le National Eagle Repository, qui fait partie du US Fish and Wildlife Service, a pour objectif de "fournir un emplacement central pour la réception, le stockage et la distribution des pygargues à tête blanche et décédés retrouvés morts et de leurs parties à travers les États-Unis". site Internet.
Selon la loi fédérale, il est illégal de posséder, d’utiliser ou de vendre des plumes d’aigle, une politique destinée à dissuader les chasseurs de braconner des aigles sauvages pour leurs plumes ou leurs parties de corps. Une violation peut entraîner une amende maximale de 200 000 $, une année d'emprisonnement ou les deux.
Cependant, la loi, qui fait partie de la loi sur le traité concernant les oiseaux migrateurs, loi sur les oiseaux migrateurs datant de 100 ans, stipule que les Amérindiens membres de tribus reconnues par le gouvernement fédéral peuvent obtenir un permis en vertu de la loi sur la liste des tribus reconnue par le gouvernement fédéral. de 1994 pour avoir accès aux aigles royaux et aux pygargues à tête blanche. Les majestueux oiseaux ont longtemps joué un rôle important parmi les Amérindiens, qui utilisent les plumes lors de cérémonies religieuses et culturelles.
Dans les années 1970, le US Fish and Wildlife Service a créé le dépôt "en reconnaissance de l'importance de ces plumes pour les Amérindiens". En 1994, après avoir rencontré 300 chefs de tribus, le président Bill Clinton a signé un mémorandum qui obligeait tous les organismes fédéraux à envoyer des aigles décédés au dépositaire. L'année suivante, il a été transféré du laboratoire médico-légal du Fish and Wildlife Service des États-Unis en Oregon à son domicile actuel, au sein de la réserve faunique nationale Rocky Mountain Arsenal à Commerce City, dans la banlieue de Denver.
Wiist examine les aigles décédés depuis 21 ans. Après les avoir examinés, il les prépare pour être emballés et expédiés dans tout le pays aux membres de la tribu, qui utiliseront ensuite les plumes et autres pièces pour créer des coiffes complexes, des châles de danse et d'autres pièces lors de cérémonies religieuses et culturelles. Chaque année, chaque membre de la tribu de plus de 18 ans peut demander à recevoir un aigle en or ou chauve entier, ou divers morceaux équivalents à ce qu'un seul aigle pourrait contenir, tels qu'une paire d'ailes, une queue, une paire. de serres, une tête ou un tronc.
«De temps en temps, un candidat est particulièrement reconnaissant et semble très sincère à propos de ce qu'il fait», explique Wiist. "Cela touche vraiment le cœur de certaines personnes."
Dennis Wiist avec un aigle à tête blanche. (Jennifer Nalewicki)Geoffrey M. Standing Bear, chef principal de la nation Osage, a appris l'existence du dépôt lorsqu'il était dans la vingtaine. L'utilisation de pièces d'aigle lors de cérémonies est une tradition de longue date parmi son peuple. Non seulement les plumes sont portées lors des cérémonies, mais elles sont également utilisées quotidiennement pour se bénir ou se bénir. «Mes aînés m'ont dit un jour de regarder [l'aile d'un aigle] comme si les catholiques faisaient un crucifix», dit-il. "Je me bénis chaque matin et dis une prière avec elle."
À l'époque, Standing Bear s'est retrouvé à court de plumes à transmettre à ses plus jeunes parents. Alors il s'est connecté avec des artisans tribaux, qui l'ont dirigé vers le référentiel.
Selon Standing Bear, les Amérindiens estiment que l'aigle est plus proche de Dieu que les humains. «L'aigle vole au-dessus de nous et existe depuis plus longtemps que nous. Il connaît Dieu mieux que nous», dit-il. «Il possède des pouvoirs sacrés que nous pouvons exploiter en utilisant ses plumes [et d’autres parties du corps] avec respect. Nous montrons notre respect et transmettons des bénédictions à une autre personne en prenant les plumes et en les touchant sur la tête, le cœur et les mains pour bénir leur esprit, leurs émotions et leurs expériences de la vie. "
Tink Tinker, également membre de la nation Osage en Oklahoma, est du même avis. "L'aigle est l'un de nos plus proches parents", dit-il. «Nous croyons que tous nos proches ont une énergie ou un pouvoir distinct qui leur est associé, et nous utilisons l'aigle pour renforcer son pouvoir afin de guérir et de donner aux gens force, courage, sagesse et générosité. Nous utilisons cérémonieusement [les plumes] pour amener l'énergie intrinsèque de l'aigle dans la cérémonie. Ce ne sont pas que des symboles, ils ont un pouvoir réel qui est étroitement lié au peuple indien. "
Tinker, professeur de culture et de traditions religieuses amérindiennes à la Iliff School of Theology à Denver, affirme que lui et ses proches ont envoyé des applications par l'intermédiaire du référentiel depuis des décennies. Il a reçu sa dernière cargaison de plumes au nom de sa tribu il y a environ un an, qu'il a partagée entre plusieurs membres de sa famille.
Tinker dit qu'il connaît le référentiel depuis son enfance et que son existence est transmise de bouche à oreille. Mais le nombre de demandes a considérablement augmenté depuis que Tinker était jeune. Par exemple, il y a dix ans, en 1996, le dépôt avait reçu environ 1 300 aigles et exécuté environ 2 400 commandes. En 2015, le dépôt a reçu environ 3 500 aigles avec un taux d'exécution d'environ 4 500 commandes, selon Schaefer. Compte tenu de ce type de demande, il n'est pas rare que les demandeurs attendent jusqu'à deux ans pour que leurs demandes soient satisfaites.
«Je suis très libéral en [approuvant les applications] parce que je veux que tout notre peuple pratique notre culture et notre religion traditionnelles, et les aigles sont essentiels à ces pratiques», a déclaré Standing Bear, responsable de l'approbation de toutes les demandes de sa tribu. avant qu'ils ne soient envoyés au référentiel. "Les plumes sont transmises de génération en génération, mais à mesure que les familles grandissent, il y a une pénurie." Interrogé sur le délai, il ajoute: "C'est ce qu'il est. Nous sommes juste reconnaissants d’obtenir ce que nous pouvons. "
Il n'y a qu'une poignée d'employés à temps plein dans le référentiel, et Wiist est souvent le seul à traiter les aigles. Il n’est pas rare qu’il ait environ une demi-douzaine de carcasses posées sur des étagères à l’intérieur du laboratoire en attente d’examen. «Plus les oiseaux arrivent dans de bonnes conditions, plus le traitement est rapide», dit-il. "Certains arrivent en très mauvais état."
Au fil des ans, il a vu des aigles mourir pour diverses raisons, notamment des collisions avec des poteaux de téléphone, des voitures, un empoisonnement au plomb et des pièges de chasse. Il incombe aux agences de la faune locales et aux agents spéciaux de l’état local travaillant pour le US Fish and Wildlife Service d’alerter le dépositaire du décès et d’indiquer les coordonnées du lieu où les corps ont été retrouvés.
Les plumes d'aigle sont inspectées et comptées avant expédition. (Jennifer Nalewicki)Les Amérindiens ne sont pas les seuls à bénéficier du travail effectué dans le référentiel. Fort heureusement, les scientifiques ont également pu obtenir les échantillons nécessaires aux travaux sur la conservation de l'aigle.
En 2014, Gary Roemer, professeur au département des poissons, de la faune sauvage et de l'écologie de la conservation à la New Mexico State University, a enquêté sur la façon dont les éoliennes pourraient être mortelles pour l'aigle royal. Roemer avait besoin d’échantillons d’aigles pour étudier; il a donc consulté le référentiel. Depuis lors, Wiist envoie des échantillons de tissus Roemer, des plumes et des détails sur la disparition de certains oiseaux qui passent dans le dépôt. (Le gouvernement a délivré à Roemer, qui travaille en collaboration avec une équipe de chercheurs du US Fish and Wildlife Service, des autorisations spéciales leur permettant de manipuler et d’étudier les pièces, ainsi que de marquer les aigles dans la nature.)
Selon l'American Bird Conservancy, les éoliennes ont causé la mort de près de 600 000 oiseaux en 2012, parmi lesquels figuraient des aigles royaux et des oiseaux chanteurs migrateurs. «L'USFWS étudie la stabilité de la population d'aigle royal et le taux de mortalité autorisé avant que la population ne subisse des retombées», a déclaré Roemer, faisant référence aux recherches effectuées par un autre chercheur, Brian Millsap de l'USFWS. «Ils essaient de travailler avec des sociétés d’énergie éolienne pour mettre au point une stratégie qui réduira l’impact de la mortalité des aigles causée par les éoliennes. Des décès surviendront. La question est donc de savoir combien d’aigles peuvent être tués au cours d’une année donnée avant le déclin de la population. Ces décès peuvent-ils être atténués par d’autres moyens, tels que la réduction des électrocutions par la modernisation des lignes électriques ».
Et il est essentiel que nous évaluions les impacts des éoliennes le plus tôt possible: d’ici 2030, le nombre d’éoliennes aux États-Unis va décupler et pourrait expliquer la mort estimée entre 1, 4 et 2 millions d’oiseaux chaque année, selon les estimations. à la conservation.
Les aigles bougent beaucoup, ce qui signifie que les éoliennes pourraient causer des problèmes aux populations d'aigles du pays, ajoute Roemer. «Par exemple, nous savons que les aigles royaux marqués dans le parc national de Denali hivernent souvent dans le sud du Nouveau-Mexique et dans l'ouest du Texas», explique-t-il. «Ainsi, quelque chose comme une éolienne pourrait influencer les populations reproductrices de plusieurs régions du continent, et pas seulement de la région où l’éolienne est située. La compréhension des mouvements d'aigle et de la structure génétique nous aidera à mieux gérer la population continentale. »
Un échantillon de plumes d'ailes d'aigle disponible au dépôt. (Jennifer Nalewicki)Bien que Roemer n'hésite pas à souligner que les éoliennes sont un pas dans la bonne direction pour augmenter l'énergie propre, "elles ne sont pas non plus anodines, nous essayons donc de trouver des moyens d'atténuer au moins leur impact." Les chercheurs ont envisagé de placer les turbines plus éloignées des voies de migration et de mettre de l’argent dans un fonds pour aider à accroître la visibilité des lignes électriques (qui sont également à l’origine de la mort de nombreux oiseaux).
Les échantillons du référentiel ont été cruciaux pour le travail de Roemer. L’année dernière, son équipe a publié un rapport sur l’état d’avancement du projet, expliquant l’importance de la base de données sur les tissus et les plumes qu’elle met en place à partir des échantillons. Ils ont également étudié la génétique de l'aigle royal. «Nous devons mieux comprendre la biologie de l'aigle afin de proposer une approche durable pour les protéger», dit-il.
Pendant ce temps, de retour au dépôt, Wiist sélectionne avec soin les plumes et prélève de petits échantillons de tissus de quelques-uns des aigles royaux qui passent dans son laboratoire et les emballent dans des boîtes. Certains lui seront envoyés par la poste à des tribus à des fins d'utilisation traditionnelle, tandis que d'autres iront au Nouveau-Mexique pour y être examinés pour leur structure génétique. Les deux, à leur manière, contribuent à soutenir l'appréciation continue de ces espèces américaines emblématiques.