En 1960, Columbia Pictures a publié un film sur le spécialiste des fusées de la NASA, Wernher von Braun, intitulé I Aim at the Stars . Le comédien Mort Sahl a suggéré un sous-titre: Mais parfois je frappe Londres .
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La fusée V-2, qui plane sur les visiteurs comme un Tyrannosaurus rex, représente la menace la plus évoluée de son époque. (Eric Long / NASM / SI) 
Wernher von Braun viendrait personnifier le programme d'exploration spatiale de la NASA. (NASA / Science Faction / Corbis) 
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Von Braun, né à Wirsitz (Allemagne) en 1912, s'intéresse à la science naissante de la fusée depuis son adolescence. En 1928, alors qu'il était au lycée, il rejoignit une organisation de passionnés qui s'appelait Verein für Raumschiffahrt (Société des voyages dans l'espace), qui menait des expériences avec des fusées à combustible liquide.
Au moment où l'Allemagne était en guerre pour la deuxième fois en une génération, von Braun était devenu membre du parti nazi et était le responsable technique du centre de développement de fusées à Peenemünde, sur la côte baltique. Là, il a supervisé la conception du V-2, le premier missile balistique à longue portée mis au point pour la guerre.
Le «V» dans V-2 représentait Vergeltungswaffe (arme de vengeance). Voyageant à 3500 km / h et contenant une ogive de 2200 livres, le missile avait une portée de 200 km. Le haut commandement allemand espérait que l’arme terroriserait les Britanniques et affaiblirait leur détermination. Malgré le succès du premier vol d'essai de la fusée en octobre 1942, les tirs de combat opérationnels - plus de 3 000 au total - ne commencèrent qu'en septembre 1944, date à laquelle le peuple britannique avait déjà résisté à quatre années de bombardement conventionnel.
L'Angleterre n'était pas la seule cible. «En réalité, plus de roquettes V-2 ont été tirées sur la Belgique que sur l'Angleterre», a déclaré Michael Neufeld, conservateur du V-2 au Musée national de l'air et de l'espace et auteur de Von Braun: rêveur de l'espace, ingénieur de guerre . "En fait, l'attaque la plus destructrice est survenue lorsqu'un V-2 est tombé sur un cinéma à Anvers, tuant 561 spectateurs."
Le V-2 du musée de l'air et de l'espace a été assemblé à partir de pièces appartenant à plusieurs fusées. Regarder le sien n'est pas sans rappeler le squelette d'un Tyrannosaurus rex: chacun est un véritable artefact représentant les menaces les plus évoluées de leur époque.
À la fin de la guerre, en 1945, von Braun comprit que les États-Unis et l'Union soviétique souhaitaient ardemment acquérir les connaissances que lui et ses collègues scientifiques avaient acquises lors du développement du V-2. Von Braun et la plupart de ses collègues de Peenemünde se sont rendus à l'armée américaine; il finira par devenir directeur du Marshall Space Flight Center de la NASA à Huntsville, en Alabama. Là, il a aidé à concevoir le Saturn V (dans ce cas, le V représentait le chiffre romain cinq, pas la vengeance), la fusée qui a lancé les astronautes américains vers la lune.
Pendant la guerre, le régime nazi a transféré des milliers de prisonniers dans le camp de concentration de Mittelbau-Dora afin d'aider à la construction de l'usine V-2 et à l'assemblage des roquettes. Au moins 10 000 personnes sont décédées des suites d'une maladie, de coups ou de la famine. Cette sombre connaissance a été laissée de côté des biographies de von Braun autorisées par l’armée américaine et la NASA. "Les médias ont suivi", dit Neufeld, "parce qu'ils ne voulaient pas nuire à la concurrence américaine avec l'Union soviétique". Von Braun a toujours nié tout rôle direct dans les abus des prisonniers et a affirmé qu'il aurait été abattu s'il s'était opposé. à ceux dont il a été témoin. Mais certains survivants ont témoigné de son implication active.
Pendant de nombreuses années, la pièce V-2 a omis de mentionner les travailleurs qui ont péri. Mais en 1990, le collègue de Neufeld, David DeVorkin, a créé une toute nouvelle exposition, comprenant des photographies et du texte, pour raconter toute l'histoire.
La fusée assemblée porte la peinture noir et blanc utilisée sur les missiles d’essai de Peenemünde au lieu des couleurs de camouflage utilisées lors du déploiement du V-2 sur des lanceurs mobiles. Les responsables du musée dans les années 1970 ont voulu souligner la place de la fusée dans l'histoire de l'exploration spatiale et minimiser son rôle en tant qu'arme nazie.
Neufeld dit que contrairement à la croyance populaire, le V-2 était plus efficace sur le plan psychologique - personne ne l'a entendu venir - que physiquement. "Parce que le système de guidage n'était pas précis, de nombreuses [roquettes] sont tombées dans la mer ou en pleine campagne ... Finalement, plus de personnes sont mortes lors de la construction des roquettes V-2 que de celles qui ont été tuées."
Malgré toutes ses complexités politiques, le V-2 reste historique, a déclaré M. Neufeld, "car, même s'il s'agissait d'un échec presque total en tant qu'arme militaire, il représente le début de l'exploration spatiale et le début des missiles balistiques intercontinentaux".
Owen Edwards est un écrivain indépendant et auteur du livre Elegant Solutions .
