Êtes-vous impatient de voir des scientifiques ressusciter une espèce éteinte? Moi aussi. Jurassic Park a popularisé l'idée selon laquelle un ADN ancien pourrait être utilisé pour réanimer les dinosaures. Le clonage de Dolly le mouton a fourni un mécanisme plausible, et la découverte de tissus mous dans les os de dinosaures et la récupération de fossiles de mammouths encore charnus en Sibérie ont rendu la possibilité encore plus alléchante.
Mais en attendant, l’étude de l’ADN ancien a conduit à des découvertes surprenantes. Ce n'est pas tout à fait normal de récupérer du matériel génétique d'espèces éteintes, mais il existe une méthode standard. Il a été utilisé pour révéler l'histoire de l'évolution et les arbres généalogiques d'espèces éteintes telles que le dodo (son parent éloigné, ce qui est un peu décevant, le pigeon) et pour suivre le déclin de la population de l'ours des cavernes afin de comprendre pourquoi il s'est éteint. Svante Paabo est à peu près le roi de l'ADN des anciens hominidés; Son équipe a récemment rapporté qu'une espèce d'hominidés auparavant inconnue, les Denisovans, vivait aux côtés des Néandertaliens et des hommes modernes en Asie il y a des dizaines de milliers d'années. Si la découverte tient le coup, ce sera la première désignation d'espèce basée davantage sur l'ADN que sur les os.
Aujourd'hui, les scientifiques ont utilisé l'ADN d'un animal disparu pour mieux comprendre l'espèce vivante: les éléphants. Vous penseriez qu'il ne resterait pas grand-chose à apprendre sur une espèce aussi grande et visible, mais les gens découvrent encore de nouveaux comportements dans certains groupes d'éléphants, tels que l'établissement de liens inattendus chez les mâles. Une question qui se pose depuis longtemps est de savoir combien il existe d'espèces d'éléphants et une étude génétique incorporant l'ADN de mammouths laineux révèle une branche supplémentaire dans l'arbre généalogique.
Des études sur l'ADN mitochondrial avaient suggéré que mammouths laineux et éléphants d'Asie étaient étroitement liés, mais les nouveaux travaux étaient possibles car les chercheurs ont procédé à la reconstruction la plus complète jamais réalisée d'ADN nucléaire de mammouth (c'est-à-dire, le matériel nécessaire pour cloner un mammouth, ). (Ils ont également essayé d'analyser l'ADN des mastodontes américains, mais cette espèce est plus ancienne et plus éloignée des éléphants d'aujourd'hui, et l'ADN était trop incomplet pour l'analyse.) La nouvelle étude a montré que les mammouths laineux sont les plus proches parents des éléphants d'Asie - plus proche même que les éléphants d'Afrique.
Encore plus surprenant était la découverte que, selon l’ADN, les éléphants de forêt et les éléphants de savane africains, parfois considérés comme deux populations de la même espèce, sont deux espèces distinctes aussi éloignées l’une de l’autre que les éléphants d’Asie et les mammouths laineux.
Les auteurs commencent tout juste à comprendre ce que ces schémas révèlent à propos des écosystèmes anciens: quelle était la limite géographique ou biologique entre les éléphants de forêt et de savane? La dispersion masculine peut-elle expliquer certaines des caractéristiques de l'ADN? Mais entre-temps, il est quelque peu satisfaisant de savoir que les mammouths laineux étaient si étroitement liés à une espèce vivante et en trompette. Cela doit les rendre encore plus facile à cloner, non?
