Les archéologues parlent souvent de l'importance des déchets - vous pouvez en apprendre beaucoup sur une culture en regardant ce qu'elle a jeté. Les chimistes peuvent dire la même chose à propos d'un autre type de déchets: les eaux usées. Tout au long de l’année dernière, des chercheurs de l’Institut norvégien de recherche sur l’eau ont surveillé les habitudes de consommation de drogues illicites d’un demi-million de personnes à Oslo en passant au crible dans les égouts. Ce travail est un exemple du domaine émergent de «l'épidémiologie des eaux usées».
Le domaine de recherche s'est développé au cours de la dernière décennie ( Popular Science a publié un bon article sur les débuts). L'idée est que le dépistage des drogues qui passent dans le corps, puis qui sont jetées aux toilettes peut être l'un des moyens les plus rapides et les plus précis d'évaluer la consommation de drogue d'une communauté. Après tout, les gens peuvent mentir dans des enquêtes et des segments de la population peuvent être négligés. Il est plus difficile de manipuler ce qui se passe dans les égouts (bien que je puisse imaginer que si l'épidémiologie des eaux usées décolle vraiment, les consommateurs de drogue paranoïaques pourraient rechercher d'autres moyens de se débarrasser de leurs déchets personnels).
Dans l’étude norvégienne publiée en ligne dans la revue Environmental Science & Technology, Christopher Harman, Malcolm Reid et Kevin Thomas ont placé des échantillonneurs chimiques dans une usine de traitement des eaux usées et, tout au long de l’année, ils ont recherché les produits chimiques que ces médicaments décomposent lors de la digestion. Ils ont trouvé des résultats intéressants. Par exemple, les concentrations de cocaïne ont augmenté les week-ends et l'ecstasy a explosé au mois de mai. Les chercheurs ont noté que ce pic coïncidait avec le «russefeiring», une célébration de deux semaines pour les récents diplômés du secondaire.
Sur la base des concentrations de chaque médicament - et connaissant certains facteurs, tels que la quantité de médicament excrétée par l'organisme - l'équipe a calculé en arrière pour comprendre l'utilisation du médicament. Pour la cocaïne, la consommation quotidienne moyenne était comprise entre 0, 31 et 2, 8 grammes pour 1 000 habitants. Les chercheurs disent que cela correspond aux estimations de l'Espagne.
L’étude norvégienne n’a porté que sur une station de traitement des eaux usées qui dessert une bonne partie d’Oslo et de trois régions voisines, mais d’autres études ont suivi l’utilisation de médicaments sur une zone beaucoup plus vaste. En 2008, des chercheurs ont prélevé des échantillons dans 96 municipalités de l'Oregon, représentant 65% de la population de l'État. Ils ont constaté que la consommation de cocaïne était beaucoup plus élevée dans les zones urbaines, alors que la méthamphétamine était présente partout.
L’étude de l’Oregon n’était qu’un instantané d’une journée des habitudes de consommation de drogues. Mais si une telle étude était maintenue au fil du temps, l'épidémiologie des eaux usées pourrait être un puissant outil de suivi des drogues pour les forces de l'ordre. Comme le souligne l'article de Popular Science, de telles analyses pourraient permettre aux fonctionnaires d'évaluer l'efficacité des campagnes anti-drogue ou de suivre les lignes d'approvisionnement en médicaments.
La possibilité d'une surveillance constante des eaux usées peut mettre certaines personnes mal à l'aise, mais je trouve fascinant que les scientifiques puissent suivre une gamme de comportements - allant de l'utilisation de médicaments sur ordonnance aux préférences en matière de cosmétiques - avec un tube à essai d'eau d'égout. Je me demande ce que les épidémiologistes des eaux usées rechercheront ensuite.
