Nous sommes le 26 octobre 1881 à Tombstone, et l’Arizona n’est pas encore un État. Le OK Corral est silencieux et il a eu une existence banale pendant les deux années d'existence - bien qu'il soit sur le point de devenir célèbre.
Le maréchal Virgil Earp, ayant suppléé ses frères Wyatt et Morgan et son ami Doc Holliday, a un problème de contrôle des armes à feu. Les tensions persistantes entre les hommes de loi et une faction de cow-boys - représentée ce matin par Billy Claiborne, les frères Clanton et les frères McLaury - viendront à bout de la loi sur les armes à feu de Tombstone.
Les lois en vigueur à l'époque de Tombstone obligeaient les visiteurs, dès leur entrée dans la ville, à se désarmer, soit dans un hôtel, soit dans un cabinet d'avocats. (Les résidents de nombreuses villes de bétail réputées, telles que Dodge City, Abilene et Deadwood, étaient soumis à des restrictions similaires.) Mais ces cow-boys n'avaient aucune intention de le faire alors qu'ils se promenaient en ville avec des revolvers Colt et des fusils Winchester sous les yeux. Plus tôt dans la journée, Virgil avait désarmé un cow-boy avec force, tandis que Wyatt avait affronté un autre et le shérif du comté, Johnny Behan, n'avait pas réussi à convaincre deux autres de rendre leurs armes à feu.
Lorsque les Earps et Holliday ont rencontré les cow-boys de Fremont Street en début d'après-midi, Virgil leur a de nouveau demandé de se désarmer. Personne ne sait qui a tiré le premier. Ike Clanton et Billy Claiborne, qui n'étaient pas armés, ont couru au début du combat et ont survécu. Billy Clanton et les frères McLaury, qui se sont levés et se sont battus, ont été tués par les hommes de loi, qui sont tous partis.
Le «vieil ouest» évoque toutes sortes d’images, mais ce terme est généralement utilisé pour évoquer la vie parmi les prospecteurs croustillants, les orpailleurs défraîchis, les dames de maison close et les cowboys bourrés de six coups de fusil dans les petites villes frontalières - comme Tombstone Deadwood, Dodge City ou Abilene, pour en nommer quelques-uns. Une autre chose que ces villes avaient en commun: des lois strictes en matière de contrôle des armes à feu.
Tom McLaury, Frank McLaury et Billy Clanton (de gauche à droite) sont morts après l'attaque à la OK Corral. C'est la seule photo connue de Billy, 19 ans. (Wikimedia Commons) "Dans les années 1880, Tombstone avait des lois beaucoup plus restrictives sur le port d'armes en public qu'aujourd'hui", déclare Adam Winkler, professeur et spécialiste du droit constitutionnel américain à la UCLA School of Law. "Aujourd'hui, vous êtes autorisé à porter une arme à feu Dans les années 1880, ce n'était pas le cas. »Il en va de même pour la plupart des régions du New West, à des degrés divers, dans les villes frontière autrefois très animées du Nevada, du Kansas, du Montana et du Dakota du Sud. .
Dodge City, Kansas, a formé un gouvernement municipal en 1878. Selon Stephen Aron, professeur d'histoire à UCLA, la première loi adoptée était une loi interdisant le port d'armes à feu en ville, probablement par les dirigeants municipaux et les marchands influents qui voulaient que les gens bougent là-bas, investir leur temps et leurs ressources et amener leurs familles. Cultiver une réputation de paix et de stabilité était nécessaire, même dans les villes tumultueuses, si cela devait devenir plus transitoire qu'une ville en plein essor.
Les lois régissant la possession et le port d'armes à feu, autres que le deuxième amendement de la Constitution américaine, ont été adoptées au niveau local plutôt que par le Congrès. «Les lois sur le contrôle des armes à feu ont été adoptées assez rapidement dans ces endroits», a déclaré Winkler. «La plupart ont été adoptées par des gouvernements municipaux exerçant le contrôle de soi et l'autodétermination.» Le port d'armes, de fusils ou de couteaux, était interdit à l'extérieur des limites de la ville et à l'intérieur de la maison. Quand les visiteurs laissaient leurs armes à un officier de police en entrant dans la ville, ils recevaient un jeton, comme un vestiaire, qu’ils échangaient contre leurs armes quand ils quittaient la ville.
La pratique a été lancée dans les États du Sud, qui ont été parmi les premiers à adopter des lois contre le port dissimulé d'armes à feu et de couteaux au début du XIXe siècle. Alors que quelques citoyens ont contesté les interdictions devant les tribunaux, la plupart ont été perdus. Winkler, dans son livre Gunfight: La lutte pour le droit de porter les armes en Amérique, signale un tribunal de 1840 en Alabama qui, en confirmant son interdiction par un État, avait déclaré qu'il était du droit d'un État de réglementer où et comment un citoyen pouvait L'allocation d'armes à feu personnelles par la constitution de l'État «ne doit pas porter les armes en toutes occasions et en tout lieu».
La Louisiane a également maintenu l'interdiction précoce des armes à feu dissimulées. Quand un tribunal du Kentucky a annulé son interdiction, la constitution de l’État a été modifiée pour préciser que l’assemblée générale du Kentucky était dans les limites de son droit de réglementer ou d’interdire à l’avenir le port dissimulé.
Toujours, dit Winkler, c'était une affirmation que la réglementation était compatible avec le deuxième amendement. Le gouvernement fédéral des années 1800 a en grande partie échappé à la bataille judiciaire en matière de droit des armes à feu.
«Les gens avaient le droit de posséder des armes à feu et tout le monde en avait une dans l'Ouest», explique Winkler. «Avoir une arme à feu pour se protéger des animaux sauvages, des tribus indigènes hostiles et des hors-la-loi dans une nature sauvage et sans lois était une sage idée. Mais lorsque vous êtes arrivé en ville, vous deviez vérifier vos armes si vous étiez un visiteur ou garder vos armes à la maison si vous étiez un résident. "
Publié en 1903, Log of a Cowboy d' Andy Adams , un récit «légèrement fictif» de la vie de l'auteur sur les traces du bétail dans les années 1880, était une réfutation des romans mythiques de l'époque. Le livre, qui contenait des histoires sur des cow-boys sans foi ni loi qui visitaient Dodge City tirant en l'air pour projeter des lumières, a été qualifié de compte rendu écrit le plus réaliste de la vie des cow-boys et est toujours imprimé aujourd'hui.
Adams a écrit ce qui est arrivé aux rares personnes qui ne se conformaient pas à la législation sur les armes à feu frontales:
«Les chasseurs de buffles et les tireurs ont protesté contre le règne de fer des officiers de la paix de Dodge, et presque chaque manifestation a coûté la vie humaine. … La plupart des cow-boys pensent que c'est une violation de leur droit d'abandonner le tournage en ville, et si c'est le cas, cela ne fait aucun doute, car vos six tireurs ne font pas le poids face aux Winchesters et aux défaites; et les officiers de Dodge forment un groupe d'hommes plus que jamais confronté au danger. "
Les villes frontalières avec et sans législation sur les armes à feu étaient des lieux violents, plus violents que les communautés d'agriculteurs favorables à la famille et les villes de l'Est de l'époque, mais les villes sans restrictions avaient tendance à avoir une violence pire. «Je n'ai jamais vu de rhétorique de cette époque dire que la seule chose qui va réduire la violence, ce sont davantage de gens armés», a déclaré Winkler. "Cela semble être beaucoup plus une attitude du 20ème siècle que celle associée au Far West."
Bien que difficilement lisible sur cette photo, le panneau en haut à droite indique "Porter des armes à feu strictement interdites" (Kansas Historical Society) Aron convient que ces débats ont rarement lieu et que s'ils le faisaient, il en reste peu de preuves aujourd'hui.
Les registres de crimes dans le vieil ouest sont peu précis et, même là où ils existent, le critère moderne utilisé par le FBI pour mesurer les taux d'homicides - le nombre d'homicides pour 100 000 habitants - peut exagérer les statistiques dans les villes du vieil ouest faiblement peuplées; même un ou deux autres meurtres par an auraient un impact considérable sur le taux d'homicides d'une ville.
L’historien Robert Dykstra s’est concentré sur les villes d’élevage de bovins établies, enregistrant les homicides après une saison complète d’expédition de bovins, date à laquelle ils avaient généralement adopté une loi sur les armes à feu. Lors du recensement de 1880, il trouva 45 meurtres combinés de 1870 à 1885 dans les cinq plus grandes villes d'élevage du Kansas: Wichita (population: 4 911 habitants), Abilene (2 360) Caldwell (1 005), Ellsworth (929) et Dodge City (996).
En moyenne, il y a 0, 6 meurtre par ville et par an. Les années les plus difficiles furent Ellsworth (1873) et Dodge City (1876), avec cinq meurtres chacun; en raison de leur faible population, leur taux d'homicides par le FBI serait élevé. Un autre historien, Rick Shenkman, a découvert que l'année la plus violente de Tombstone (1880 pop: 3 423 personnes) était 1881, au cours de laquelle cinq personnes seulement furent également tuées; trois étaient les cow-boys abattus par les hommes d'Earp à l'OK Corral.
Comme l'écrivait Dykstra, les villes frontalières interdisaient dans une large mesure «le port d'armes dangereuses de tout type, dissimulées ou non, par des personnes autres que des agents de la force publique». La plupart des villes établies qui utilisent des armes à autorisation restreinte ont enregistré peu de meurtres, voire aucun, au cours d'une année donnée. .
Les colonies qui se rapprochent le plus des activités non contrôlées sont les villes du boom des chemins de fer et des mines qui ont tendance à manquer de forces de l'ordre, d'un système judiciaire opérationnel et d'une loi sur les armes à feu, dit Aron, ce qui se traduit par une violence accrue. Comme Bodie, la Californie, connue dans les années 1870 et 1880 pour son vigilance et la violence de la rue.
«La fumée de la bataille ne disparaît presque jamais complètement à Bodie», a écrit un jeune Mark Twain en mission pour le compte de l' entreprise territoriale de Virginia City. L’historien Roger McGrath a constaté qu’entre 1877 et 1882, il y avait eu 31 homicides à Bodie qui, selon le recensement de 1880, n’avaient que 2 712 résidents. Comme le journal contemporain Sacramento Union l' appelait «la ville des tireurs», Bodie avait acquis en 1880 une infamie nationale. Même jusqu'à New York, un homme dangereux était appelé par euphémisme «un homme mauvais de Bodie».
La loi individuelle des occidentaux de la télévision et du cinéma est la façon dont nous nous souvenons de l'Ouest aujourd'hui. C'était un lieu et un temps où régnait un individualisme brutal et la seule loi qui importait était la loi sur votre hanche - une arme à feu. La plupart des films «cow-boys» n’ont rien à voir avec la conduite de bétail. John Wayne a développé sa marque de justicier à cheval dans des westerns de plusieurs décennies, de son premier rôle principal dans The Big Trail en 1930 à Big Jake en 1971, dans lequel la loi échoue et où tout le monde de Wayne est le seul juge.
Mais comme le dit le classique The Man Who Shot Liberty Valance : «C’est l’Occident, monsieur. Lorsque la légende devient réalité, imprimez-la.
Au fur et à mesure que l'Occident se développait, les villes ont poussé ce mythe de l'Occident en tant qu'idéologie fondatrice. Les lois laxistes sur les armes à feu ne faisaient que s'inscrire dans une tendance individualiste qui se manifestait par la popularité grandissante des permis de portage dissimulés et par l'acceptation plus large des armes à feu à porte ouverte (lois de portage ouvert) ne nécessitant pas de permis.
«Ces villes du Far West, à mesure qu’elles se développaient et devenaient de plus en plus civilisées et plus grandes, tentaient de promouvoir leur patrimoine de Far West de manière très agressive, ce qui devint l’identité de la ville», déclare Winkler. «Mais cette identité était fondée une fausse compréhension de ce qu'était le passé, et ne constituait pas une véritable évaluation de ce à quoi ressemblaient des endroits comme Tombstone dans les années 1880 ».
Ainsi, les positions orthodoxes dans le débat actuel sur les armes à feu aux États-Unis oscillent entre «Toute loi sur les armes à feu est une retraite du manque d'ingérence du gouvernement qui a rendu ce pays grand» et «Si nous ne réglementons pas les armes à feu, nous nous retrouverons comme le Far West. », Privant les deux côtés d'un socle historique de la manière et des raisons pour lesquelles la loi sur les armes à feu s'est développée alors que l'Amérique développait l'Ouest.
