Alors que le nouveau jackpot Mega Millions franchit la barre des milliards de dollars, les Américains affluent une fois de plus vers les marchés d'angle dans l'espoir de devenir riches. Mais la plupart des citoyens américains ne pouvaient rien avoir à faire avec la première loterie américaine moderne, peu importe combien ils souhaitaient participer, car cela se passait sur le territoire de Porto Rico.
À partir du moment où il est devenu une partie des États-Unis impériaux, un «trophée» pour les vainqueurs de la guerre hispano-américaine, le degré d'autonomie de Porto Rico a été un motif de frustration pour ceux qui vivent sur l'île. Même la semaine dernière, la Cour suprême des États-Unis a examiné la place de la souveraineté de Porto Rico dans le droit international et le Comité de la Chambre des ressources naturelles a examiné les demandes du Commonwealth en faveur d'un allégement de la dette. L'histoire de cette première loterie américaine moderne rappelle une époque où le besoin d'assistance de Porto Rico du Congrès était resté sans réponse.
En 1934, Porto Rico était en proie à des troubles sociaux. En quatre ans, deux ouragans ont touché l’agriculture et endommagé la production de café, de tabac et de sucre. Les bénéfices des exportations existantes ont chuté pendant la Grande Dépression et, en mars de la même année, des secouristes ont informé une visite à Eleanor Roosevelt que 82% des Portoricains avaient besoin d'une aide financière. (Le président Roosevelt a étendu les programmes du New Deal à l'île, mais les fonds ont été lents). Le mouvement nationaliste naissant, en quête d'indépendance pour le peuple de Porto Rico, s'est renforcé face aux grèves des travailleurs. Une autre menace pesait sur la santé physique de la population: le taux de mortalité par tuberculose était alarmant cinq fois plus élevé que celui des cas signalés aux États-Unis. Lors de sa visite dans les bidonvilles de San Juan, Eleanor Roosevelt a exprimé son indignation devant les effets de la maladie sur les familles. Elle a espéré qu '«un plan peut être élaboré pour mettre fin aux conditions de bidonvilles qui constituent une menace pour la santé en général». La législatrice portoricaine, Maria Luisa Arcelay, disposait d'un tel plan.
Arcelay est devenue la première femme élue à la législature en 1932. Ancienne enseignante, elle a créé sa propre usine de fabrication d'aiguilles avant que son district de Mayaguez ne l'élise à la Chambre des représentants de Porto Rico. Représentante de première année encore âgée de 30 ans, elle s'est attaquée à l'Église catholique en réclamant un projet de loi autorisant la commission de la santé de Porto Rico à gérer des cliniques de contrôle des naissances. L'année suivante, en 1934, Arcelay a parrainé un autre projet de loi scandaleux: le retour de la loterie après une absence de 35 ans. L'argent gagné, a-t-elle dit, permettrait de financer la lutte contre la tuberculose. Le projet de loi a été adopté par la législature portoricaine, mais la loterie ne deviendrait pas légale sans l’approbation du gouverneur de l’île, un ancien combattant de la guerre hispano-américain de Géorgie. La même année, Roosevelt avait nommé à ce poste Blanton Winship, ancien aide militaire de Calvin Coolidge âgé de 65 ans et ancien combattant de la guerre hispano-américain de Géorgie. Alors que le mouvement nationaliste se répandait, Winship a poussé la police dans une opération militaire, comme en témoigne le massacre de Ponce de 1937, lorsque la police a traité une manifestation pacifique comme une émeute: plus de 200 personnes ont été tuées et 19 ont été tuées.
Vue d'ensemble de l'un des pires bidonvilles de San Juan à Porto Rico, après la visite de la première dame, Eleanor Roosevelt, dans le cadre d'une étude économique. (Bettmann / Corbis) Le Congrès américain avait interdit la création de loteries au cours de la seconde administration Grover Cleveland en vertu de la loi anti-loterie de 1895, qui interdisait le transport de matériel de loterie (billets et publicités compris) entre États. Aucun État américain n’avait légalement organisé une loterie depuis la fin du XIXe siècle, lorsque le Congrès avait visé la «Louisiana State Lottery Company», un syndicat new-yorkais qui corrompait des fonctionnaires et vendait la plupart de ses billets à l’extérieur de la Louisiane. Bien que les Portoricains soient devenus citoyens des États-Unis en 1917 avec l’adoption de la loi Jones Act, il était constitutionnellement possible de faire fonctionner quelque chose qui n’était pas légalisé aux États-Unis (comme une loterie) - à condition que le gouverneur Winship l’autorise. Sur l'avis de chaque chef de département du gouvernement portoricain, Winship approuva la loterie le 15 mai 1934. Elle devait avoir lieu le 1 er juillet de cette année. Au moins la moitié des recettes ira aux services de santé de l'île.
Mais il y avait un problème. Les Américains vivant aux États-Unis, désireux de jouer comme ils le font aujourd'hui, veulent jouer; À la mi-juin, le trésorier de l'île a annoncé que des milliers de lettres étaient arrivées du continent demandant d'acheter des billets. Les fédéraux, cependant, ne le permettraient pas. La loi anti-loterie s'appliquerait également à Porto Rico, même si ce dernier n'était pas un État. La Commission du commerce inter-États a refusé d'autoriser le territoire à importer ou à exporter des billets de loterie, mais une fois sur le sol portoricain, les billets seraient parfaitement légaux.
Parallèlement, le 19 juin, le président Roosevelt a signé la loi sur les communications, établissant ainsi la Commission fédérale de la communication et centralisant tous les règlements sur les communications au sein d'un seul organisme de réglementation. À compter du 1er juillet, la FCC pourrait réglementer «la radio, le sans fil, le téléphone, le télégraphe, les câbles et la télévision» et «interdire à la radiodiffusion toute information concernant une loterie, une entreprise de cadeaux ou un système similaire offrant des prix dépendant du lot ou du hasard». si le gouvernement de Porto Rico avait voulu répondre aux demandes de loterie par la poste ou à la radio, il ne pourrait pas. En septembre, la Radio Corporation de Porto Rico a annoncé qu’elle ne serait pas en mesure de diffuser les numéros gagnants ni les noms des gagnants. Le maître de poste de Porto Rico a rappelé que les journaux contenant des informations gagnantes ne pouvaient pas être envoyés par la poste.
Le 22 décembre, Maria Luisa Arcelay s'est assise avec le gouverneur Winship sous un drapeau américain à l'intérieur d'un bâtiment gouvernemental à San Juan. Devant eux, les fonctionnaires ont procédé à la loterie à la manière de la «Loterie de Noël espagnole», jouée légalement sur l'île en 1899. Les fonctionnaires de la loterie ont appuyé sur un bouton, mettant en mouvement deux disques de laiton remplis de boules de bois: 5 chiffres uniques de 00000 à 99999 ont été écrits sur les balles d’un disque et le montant des gains sur ceux de l’autre. Simultanément, quelqu'un tirerait une balle des deux disques. Les garçons de la chorale ont ensuite chanté le numéro gagnant et le prix correspondant à la foule rassemblée à l'extérieur. Comme les responsables de la loterie avaient décidé de répartir 62 500 $ parmi 1370 prix, ils auraient répété ce tirage 1370 fois. Cela a pris près de sept heures, mais le premier prix - pour 20 000 $ - a été annoncé à 15 heures. Il n'a pas été réclamé pendant près de deux mois.
Pendant ce temps, la plupart pensaient que le billet gagnant était quelque part à New York. Le New York Times a déclaré qu'il avait été "rapporté de manière fiable que 700 billets avaient été vendus à des Portoricains de New York, qui avaient vraisemblablement de la difficulté à connaître les numéros gagnants".
Le 15 février, un président de banque portoricaine, Damian Monserrat, s'est avancé avec le billet gagnant. Il a dit qu'il avait verrouillé son billet dans son coffre-fort et ne l'avait pas regardé, pensant qu'il ne valait «que 200 dollars».
Vue d'ensemble de l'un des pires bidonvilles de San Juan à Porto Rico, après la visite de la première dame, Eleanor Roosevelt, dans le cadre d'une étude économique. (Bettmann / Corbis) Le gouverneur Winship a jugé la loterie un succès; il a recueilli 62 500 dollars pour les soins de santé. Un mois plus tard, Winship approuvait les dessins bimensuels et, en 1938, le commissaire adjoint au commerce de Porto Rico signalait que la loterie avait versé 350 000 dollars par an pour financer «une campagne de lutte contre la tuberculose» qui, selon le ministère de la Santé, aurait contribué à inverser le taux de mortalité.
Après avoir été réélue en 1936, Maria Luisa Arcelay a parrainé des projets de loi prévoyant notamment la création d'un orphelinat pour enfants et d'une pension d'enseignants. Elle a pris sa retraite du gouvernement en 1940 et, après s'être battue pour les droits des travailleurs de son industrie de la couture, elle a pris sa retraite en 1965. Elle est décédée en 1981.
En février 2014, une personne anonyme est devenue le premier gagnant du jackpot Powerball à provenir de pays tiers, après avoir acheté un billet gagnant dans une station-service de Porto Rico.
Note de l'éditeur, 19 octobre 2018: cette histoire a été mise à jour pour refléter le plus récent jackpot de Mega Millions.
