À bien des égards, les astronomes du monde entier peuvent retracer leurs racines scientifiques jusqu'à Nicolaus Copernicus. Né le 19 février 1473, Copernic est un astronome et mathématicien révolutionnaire qui renverse la science de la Renaissance avec l’idée que les planètes ne tournent pas autour de la Terre après tout. Avec cette notion radicale, Copernicus a ouvert un nouveau chemin à l’astronomie qui a transformé la façon dont les scientifiques envisagent l’univers.
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Copernicus est né à Torun, en Pologne, dans une famille de marchands, mais son oncle, un prêtre, s'est occupé de lui après le décès de son père, alors qu'il n'avait que 10 ans. À l'âge de 18 ans, Copernic se rendit en Italie pour étudier. À l'époque, il avait l'intention de suivre les traces de son oncle et de rejoindre l'église. C'est là qu'il a été initié à l'astronomie, écrivait Nola Taylor Redd pour Space.com .
Au début du XVIe siècle, l'astronomie n'était pas vraiment considérée comme une science, mais comme l'un des aspects de l'astrologie, utilisée comme moyen de prédire l'avenir. Les gens croyaient que l'astrologie était essentielle pour les érudits, comme les prêtres et les médecins, et de nombreuses universités enseignaient l'astrologie en tant que science légitime. Pour eux, l'astronomie n'était qu'un moyen de suivre les mouvements des étoiles et des planètes afin de faire des prévisions plus précises, écrit Redd.
À l'époque, la plupart des gens souscrivaient à un modèle aristotélicien de l'univers, qui postulait que la Terre était au centre de l'existence et était entourée de 55 sphères cristallines concentriques auxquelles les étoiles et les planètes étaient attachées, écrit Deborah Byrd pour EarthSky.org. . Cependant, ce modèle présentait des défauts mathématiques, en particulier lorsque des planètes semblaient parfois se déplacer en arrière dans le ciel, une illusion appelée «mouvement apparent rétrograde».
Comme l'a écrit Redd:
Pour en tenir compte, le modèle actuel, basé sur le point de vue de l'astronome et mathématicien grec Ptolémée, a incorporé un certain nombre de cercles dans des cercles - des épicycles - à l'intérieur du chemin d'une planète. Certaines planètes nécessitaient jusqu'à sept cercles, créant un modèle encombrant que beaucoup estimaient trop compliqué pour se produire naturellement.
En 1514, Copernicus avait cessé de devenir un clerc et se consacrait plutôt à l'astronomie, domaine dans lequel il excellait. Mais même si des dirigeants puissants, y compris le pape, se tournaient vers Copernic pour obtenir des conseils astronomiques, il était en train de formuler une théorie qui bouleverserait le monde de la Renaissance. La même année, il distribua à ses amis proches des pamphlets manuscrits qui exposaient ses théories, notamment que c’était le soleil, pas la Terre, qui se trouvait au centre de l’univers, selon une biographie de la BBC .
Bien que la théorie de Copernic ait ses défauts, elle résout le problème persistant de savoir pourquoi les planètes semblent parfois tourner en orbite en sens inverse. Cependant, la théorie était si radicale qu'il n'a pas été publié avant 1543, alors qu'il était sur son lit de mort. Bien que ses idées aient pris presque 100 ans à se concrétiser, le livre de Copernic, De revolutionibus orbium coelestium (Sur les révolutions des sphères célestes), a secoué le monde de la Renaissance et déclenché une révolution scientifique menée par des successeurs tels que Johannes Kepler et Galileo Galilei (dont l'anniversaire était plus tôt cette semaine). En déplaçant la Terre du centre de l’univers, Copernicus a contribué à transformer l’astronomie d’un addendum en un domaine d’étude qu’elle est aujourd’hui.
