Il est facile de se laisser regarder par les imposants dinosaures de la nouvelle salle des fossiles du Musée national d'histoire naturelle du Smithsonian, mais l'histoire de l'histoire de la vie de notre planète est bien plus compliquée que Tyrannosaurus rex et ses cousins.
L'exposition est conçue pour faire voyager les visiteurs à travers le temps préhistorique, d'où le surnom de la salle: Deep Time. Couvrant 4, 6 milliards d'années, l'émission retrace la vie dans les océans, détaille comment elle a émergé sur la terre ferme et explore tout ce à quoi elle ressemblait avant, pendant et après l'aube des dinosaures. La nuance de millions d'années d'évolution se joue dans des œuvres d'art élaborées, des affichages numériques, de minuscules dioramas, des moules, des modèles et des fossiles détaillés, petits et grands.
Il est difficile de tout comprendre la première, voire la deuxième fois, de sorte que nous avons dressé une liste de choses qui pourraient vous manquer, mais ne le devraient pas.
Regarder une carie de lézard et un gecko attraper une mouche
La pratique scientifique consistant à recréer le processus de fossilisation s'appelle la taphonomie. Dans la nouvelle exposition Deep Time, vous pouvez le regarder se dérouler sous vos yeux avec l’imagerie time-lapse d’un lézard en décomposition. Au cours d'un peu plus d'un an, vous pouvez voir le corps du lézard se gonfler, se faire dévorer par les mouches et les asticots, et finit par se désintégrer jusqu'à ses os nus. (Assurez-vous de déplacer le curseur très lentement pour que vous puissiez voir un gecko se faufiler sur la carcasse pour attraper les mouches pour le dîner.)
Caché derrière la vidéo interactive à écran tactile, vous pouvez voir le fossile d'un premier synapsid, Ophiacodon uniformis . La réplication du processus de fossilisation aide les chercheurs à en apprendre davantage sur les derniers moments de la créature et sur les premières étapes de la fossilisation.
Touchez quelque chose 4.4 milliards d'années
Le zircon, ou morceaux d'argent, de cette roche métacongloméreuse vieille de 3, 4 milliards d'années a environ un milliard d'années de plus que la roche elle-même. (Rachael Lallensack) Pour raconter l’histoire de la vie, il faut commencer au tout début. Avant que la vie ne puisse habiter la Terre, la planète devait devenir habitable.
Une roche de métaconglomérat vieille de 3, 4 milliards d'années est exposée dans laquelle se trouvent des bits en zircon de 4, 4 milliards d'années. Les minéraux dans le zircon indiquent le début de la tectonique des océans, de l'atmosphère et des plaques de la Terre. À cette époque, les ingrédients de la vie sur Terre n'étaient que des matières organiques microscopiques trouvées dans les premiers océans. Aujourd'hui, ces mêmes matériaux existent toujours, mais uniquement dans des environnements difficiles tels que les sources thermales.
Le livre de Charles Darwin détient un secret
En haut de la page du journal, Darwin écrivit avec une grande autorité: «Je pense.» (Rachael Lallensack) 
L'oiseau sur son épaule est un pinson, l'espèce que Darwin a étudiée sur les îles Galapagos tout en établissant sa théorie de l'évolution. (Rachael Lallensack) 
La dernière ligne de l' Origine des espèces de Darwin est mise en évidence tout au long de l'exposition: «D'un commencement aussi simple, les formes les plus infinies, les plus belles et les plus merveilleuses ont été et sont en train d'évoluer.» (Rachael Lallensack) La citation élégante orne plusieurs murs de la salle: "D'un commencement aussi simple, les formes infinies les plus belles et les plus merveilleuses ont été et sont en train d'évoluer." C'est la dernière phrase de Sur l'origine des espèces. par le célèbre naturaliste anglais Charles Darwin.
La citation est un thème unificateur de la salle et se concentre sur l’idée que la vie sur Terre change en permanence, qu’elle évoluait dans le passé et qu’elle changera à nouveau. C'est aussi pourquoi une statue en bronze de Charles Darwin est au centre de l'exposition. Avec son cahier à la main, la sculpture de Darwin est assise sur un banc, comme s'il venait de s'épuiser à faire le tour du spectacle. Asseyez-vous à côté de lui et jetez un coup d'œil à la page ouverte de son journal. Vous y retrouverez son tout premier croquis de son «arbre de vie». Avec d'anciennes créatures se transformant en animaux modernes, ce fut le moment catalyseur où Darwin réalisa avec certitude que toutes les plantes et tous les animaux sont en relation. En haut de la page du journal, Darwin écrivit avec une grande autorité: «Je pense».
Une autre curiosité? L'oiseau sur l'épaule de Darwin est en fait un pinson, l'espèce qu'il a étudiée pour illustrer sa théorie de l'évolution.
Un homme dans les buissons chasse un mastadon
Derrière l’immense squelette du mastodonte, retrouvez dans la peinture murale accrochée au mur, un homme qui le chasse. (Rachael Lallensack) La salle est aménagée pour traverser le temps. Juste autour de l'entrée de l'exposition, vous pouvez trouver des expositions mettant en vedette les premiers humains. Il y a environ 13 000 ans, nos ancêtres étaient sur tous les continents et partageaient la Terre de l'ère glaciaire avec une mégafaune comme le mastodonte.
Une statue en bronze d’ Homo sapiens apparaît pathétiquement diminutive contre le squelette massif du mastodonte, mais si vous regardez de près l’œuvre complexe derrière le mastodonte, sur le mur, vous verrez un de nos anciens cousins qui observent la grande bête.
Une grenouille et une salamandre nageant dans une empreinte de dino
Les chercheurs recherchent souvent des microfossiles sur les sites de plus gros fossiles pour comprendre l'écosystème préhistorique. (Rachael Lallensack) Au cours du Crétacé, les plantes à fleurs ont commencé à prendre racine et les dinosaures vivaient dans un écosystème doté d'une biodiversité brillante. Juste à côté de T. rex dévorant un Triceratops, il y a une illustration d'une empreinte de dinosaure remplie d'eau. Dans la petite piscine, nage une grenouille et une salamandre.
En collectant des microfossiles, ou super-petits restes squelettiques, sur des sites de fouilles, les chercheurs savent que les amphibiens préhistoriques partageaient les écosystèmes habités par les dinosaures. Une minuscule mâchoire de salamandre préhistorique dans la vitrine voisine date de l’âge des dinos.
«Ce sont des outils essentiels dans l’étude des dinosaures», souligne le texte affiché, citant le conservateur des dinosaures du musée, Matthew Carrano. "Je suis particulièrement intéressé par la recherche de petits fossiles appartenant à de nombreuses espèces différentes, afin de mieux comprendre l'ensemble de l'écosystème."
Ce n'est pas un problème dans la matrice: que le reptile de bronze soit pixelisé
Si vous regardez de plus près, la fonte de bronze de ce jeune mammifère est pixélisée. Ce choix a été fait pour indiquer intentionnellement que les chercheurs ne connaissent pas les détails exacts de son apparence. (Beth Py-Lieberman) 
Tous les chercheurs doivent identifier Steropodon galmani fait partie de sa mâchoire et de certaines dents. (Rachael Lallensack) Souvent, lorsque les chercheurs découvrent les restes d’un organisme ancien, ils doivent travailler en arrière pour déterminer exactement de quoi il s’agissait. Ce processus peut devenir très délicat s’ils ne disposent que d’une ou deux parties du corps fossilisées. C'est le cas de Steropodon galmani, ou de ce que les chercheurs soupçonnent d'être un mammifère précoce. Parce qu'ils ne disposent pas de tous les détails, ils ont décidé de l'afficher comme un travail en cours.
Nous ne savons peut-être pas beaucoup à quoi ressemblait Steropodon galmani, mais nous savons que de nombreux mammifères primitifs ont fait quelque chose que leurs homologues modernes ne peuvent pas: ne pas pondre. Vous remarquerez que la statue pixélisée ressemblant à un rat garde un nid.
C'est un monde en désordre - les dioramas ont des tas de bouses
L'environnement des dinosaures était probablement assez désordonné et probablement malodorant. (Rachael Lallensack) 
L'équipe de la salle des fossiles a voulu s'assurer que les dioramas étaient aussi réalistes que possible, ce qui impliquait d'afficher de beaux dinosaures à côté de leurs excréments. (Rachael Lallensack) L’un des principaux objectifs de l’équipe responsable de la nouvelle exposition était de s’assurer que les présentoirs étaient aussi réalistes que possible. Cela impliquait des innovations majeures en matière de pose des squelettes et de mise en contexte de l'environnement dans lequel les animaux étaient habités. Et cela signifiait rendre les choses un peu plus compliquées. La Terre n’était pas une utopie absolument vierge et succulente avant que les humains ne se manifestent et la vie a toujours été un peu sale. Lors de la mise au point des modèles de diorama, les chercheurs du Smithsonian ont remarqué qu’il manquait quelque chose: du caca.
Regardez attentivement ces mondes minuscules et oui, vos yeux ne vous trompent pas. Ce sont des piles de caca.
Et vous pouvez lire sur Dino Merde avant de partir
Un seul dinosaure était assez grand pour laisser cela derrière: un Tyrannosaurus rex . (Rachael Lallensack) 
Les chercheurs en apprennent beaucoup sur l'habitat et le régime alimentaire d'une créature grâce à son caca fossilisé. Vous pouvez tout apprendre pendant que vous faites la queue pour aller aux toilettes. (Rachael Lallensack) Vous êtes-vous déjà demandé à quoi ressemblait le caca de T. rex ? Ce n’est peut-être pas l’aspect le plus glamour de la salle, mais les chercheurs en apprennent beaucoup sur le régime alimentaire et l’habitat grâce aux excréments fossilisés, ou coprolites, comme on les appelle techniquement, comme ceux de T. rex .
Dans ce cas particulier de coprolite, les paléontologues ont trouvé un os broyé et non digéré. Cela indique aux chercheurs que T. rex a mâché sa nourriture plutôt que de l'avaler en entier.
Vous pouvez lire tout cela à un endroit stratégique: sur les murs pendant que vous faites la queue pour la salle de bain.
Est-ce un insecte ou une feuille ou les deux?
Voici un rendu artistique de ce que la mouche scorpion préhistorique aurait pu ressembler à camouflée parmi les feuilles de ginkgo anciennes. (Rachael Lallensack) 
Pouvez-vous dire quel fossile est le virus et quel est la feuille? (Rachael Lallensack) L'une des caractéristiques les plus intéressantes de l'évolution des insectes modernes réside dans la manière créative dont ils se fondent dans le camouflage physique. Si vous regardez de plus près, vous verrez un insecte préhistorique, le scorpion, Juracimbrophlebia ginkofolia, à côté d'un membre de la famille du ginkgo, Yimaia capituliformis . On estime que les deux existent entre 157 et 161 millions d'années.
Vous pouvez également attraper des signes précoces de taches oculaires sur les ailes d'un papillon de Kalligramma . Les scientifiques soupçonnent que les taches oculaires ont d'abord évolué dans les chrysopes du Jurassique, puis une seconde fois dans les papillons modernes.
Cet énorme poisson préhistorique a mangé un poisson un peu moins énorme
Regardez de près et vous verrez le dernier repas du poisson géant, un poisson légèrement moins géant. (Beth Py-Lieberman) Ce fossile pourrait vous faire voir double: un poisson préhistorique gigantesque, Xiphactinus audax, a dévoré un encore impressionnant, Thryptodus zitteli. Tous deux ont ensuite rencontré leur destin et se sont fossilisés avec des détails incroyables. Ces deux téléostéens, ou parents de poissons à langue osseuse, vivaient entre 89 et 90 millions d'années.
À proximité, vous verrez même trois animaux et deux repas dans un fossile. Un mosasaure, en particulier le prédécesseur de Tylosaurus, a mangé un plésiosaure, comme en témoignent les os trouvés dans son estomac. Ce n'est pas tout: le Plésiosaure semble également avoir eu un dîner récent, et les chercheurs ont trouvé des os plus petits appartenant à une troisième espèce inconnue dans son estomac. (On pourrait dire que les trois ont été fossilisés dans une poupée russe du dernier repas.)
Ce fossile de feuille de palmier a été trouvé en Alaska
Il y avait autrefois des plantes tropicales en Alaska, mais qu'est-ce que cela dit aux chercheurs du monde qui se réchauffe aujourd'hui? (Rachael Lallensack) La nouvelle salle des fossiles ne concerne pas uniquement les dinosaures: vous y trouverez également des fossiles de plantes, d'insectes et plus encore. Tout cela fait partie de l'histoire globale que les chercheurs de l'exposition tentent de raconter: tout sur notre planète est interconnecté et en constante évolution.
Oui, des fossiles de plantes tropicales - et même de crocodiles - peuvent être trouvés en Alaska. Il y a environ 60 millions d'années, l'Alaska était recouverte d'une forêt dense et humide. La feuille de palmier géante, vieille de 50 à 57 millions d'années, estimée au-dessus d'un autre feuillage de la forêt tropicale humide, a été trouvée dans l'actuel arrondissement de Petersburg, en Alaska. Certes, le climat de la Terre a peut-être été beaucoup plus chaud qu'aujourd'hui, mais cela ne signifie pas que nous pouvons nous détendre et nous détendre.
Comme l'expliquent plusieurs affiches dans la salle, le changement climatique actuel se produit à un «rythme extrêmement rapide» et «les hommes en sont la cause». Et ce n'est pas parce que le changement climatique s'est déjà produit que nous y survivrons. est une section de la salle dédiée aux solutions.
Vue d'ensemble: à quel rythme la population humaine s'est développée
Ces minuscules points sur le mur sont en réalité des personnes et ils deviennent de plus en plus nombreux, tout comme la population humaine s’est accrue rapidement au cours de l’histoire récente. (Rachael Lallensack) 
Notez que le papier peint est recouvert de photos à vol d'oiseau de personnes de plus en plus nombreuses et densément espacées du côté droit du mur vers la gauche. (Beth Py-Lieberman) 
Ce n'est pas simplement un élément de design cool: c'est une représentation précise de la croissance rapide de la population humaine au fil du temps. (Beth Py-Lieberman) L'histoire de la Terre et de toute la vie qui s'y trouve est aussi notre histoire. Nos actions comptent et ce que nous faisons a un effet immense sur la planète. Comme l'explique l'exposition, la population humaine est «trois fois plus nombreuse qu'en 1950» et nous utilisons «cinq fois plus d'énergie».
Sur le mur, des écrans affichent des vidéos sur les solutions en matière de changement climatique mises en place dans les communautés du monde entier. Derrière ceux-ci, vous remarquerez que le papier peint est recouvert de photos à vol d'oiseau de personnes de plus en plus nombreuses et densément espacées du côté droit du mur vers la gauche. Ce n'est pas simplement un élément de design cool; c'est une représentation précise de la croissance rapide de la population humaine.
Mais cela transmet un message d'espoir: «Nous provoquons des changements rapides et sans précédent pour notre planète. Mais il y a de l'espoir: nous pouvons nous adapter, innover et collaborer pour laisser un héritage positif ».
Écoutez le premier épisode de la saison 4 de Sidedoor, un podcast du Smithsonian, qui décrit comment les scientifiques d'OC Marsh et Edward Cope sont passés de bons amis amis d'espèces aux ennemis les plus cruels qui se sont ruinés mutuellement. .
