Au printemps 1997, El Niño a frappé le Kenya. Bien qu'il n'ait que huit ans à l'époque, Samuel Rigu se souvient très bien de cette période: les dix mois de fortes pluies, la dévastation à l'échelle nationale. «La nourriture dans la ferme a été complètement détruite par les inondations», dit-il maintenant. "Mais le pire de tout était la famine qui a suivi."
Rigu a grandi comme fils de paysans dans une ferme de maïs au nord de Nairobi. À l'instar d'autres petits agriculteurs du Kenya, sa famille dépendait d'une petite parcelle de terre pour gagner sa vie. Bien que l'agriculture soit l'épine dorsale de l'économie du pays et représente environ un quart du PIB annuel, l'Afrique subsaharienne n'est pas réputée pour être particulièrement adaptée à l'agriculture.
La qualité du sol est notoirement médiocre dans la région et le rendement moyen des cultures est le plus bas du monde. Les coûts élevés d'importation et de transport rendent les semences et les engrais plus chers que partout ailleurs sur la planète, tandis que les sécheresses cycliques constituent une menace sérieuse pour la production de cultures dans une région où 98 pour cent de la population est nourrie par la pluie. Des phénomènes tels qu'El Niño, survenu le plus récemment en 2015, ne sont qu'un autre défi qui menace les agriculteurs de subsistance.
Et maintenant, il y a le changement climatique, qui ces dernières années a entraîné des températures plus élevées et des conditions météorologiques de plus en plus erratiques. Les petits agriculteurs, qui sont extrêmement dépendants des légers changements climatiques à mesure que les saisons régissent étroitement leurs produits, constituent sans doute la catégorie la plus touchée. «Ce sont tous des effets que j'ai expérimentés de première main», explique Rigu, qui a commencé à exploiter sa propre ferme de maïs peu de temps après l'université.
Un jour de 2014, lors d'un voyage de shopping dans le centre de négoce du riz de Mwea, Rigu a eu un aperçu. Devant la devanture des magasins de chaque transformateur de riz, il y avait des tas de paillettes, l'enveloppe presque sans poids qui était séparée des grains pendant la récolte. Beaucoup de ces tas avaient été incendiés - un processus qui libère des polluants toxiques - juste pour en disposer. Mais là où la plupart des gens ont vu des déchets, Rigu a vu une opportunité.
«Je pensais que ce que je voyais beaucoup d'agriculteurs ne travaillait pas bien, a-t-il déclaré. C'est pourquoi j'ai étudié le meilleur moyen de recycler les déchets pour en faire quelque chose de économiquement et écologiquement viable.»
Safi Sarvi, un nouvel engrais innovant fabriqué à partir de «déchets» agricoles, en cours de traitement. (Safi Organics) Aujourd'hui, Rigu a quitté sa ferme de maïs et dirige une entreprise florissante, Safi Organics, qui transforme la paille en un climatiseur biologique appelé Safi Sarvi. Rigu achète des balles de riz, des peignes de maïs et d'autres déchets agricoles auprès d'un réseau local de transformateurs de riz contre presque rien, environ 30 dollars par tonne. Ensuite, il le brûle lentement et ajoute un mélange de calcaire émincé et d’autres ingrédients végétaux pour créer une sorte de charbon de bois pouvant servir d’engrais. Il revend l'engrais aux agriculteurs locaux au prix de 15 $ par sac de 50 kg (100 kg), tandis que Rigu gagne 200 $ pour chaque tonne transformée.
Les agriculteurs qui l'utilisent ont vu leurs rendements augmenter de 30% et leurs revenus de 50%. «Au fil du temps, l'engrais a une rétention supérieure en eau et en éléments nutritifs par rapport aux engrais traditionnels. Il est également légèrement alcalin, empêchant l'acidification du sol», explique Rigu. "Le plus important, pour chaque acre de terre qui utilise notre produit, 1, 7 tonnes d'équivalent CO2 sont séquestrées de l'atmosphère."
En 2016, Rigu a remporté le prix Total Startupper of the Year dans 34 pays africains et s'est classé deuxième du Prix de l'innovation MIT pour l'industrie agroalimentaire et agroalimentaire. L'esprit d'entreprise de Rigu est caractéristique d'une tendance plus large qui se développe à travers le pays, où un marché destiné à fournir aux petits agriculteurs les outils dont ils ont désespérément besoin pour lutter contre le réchauffement climatique est en train de naître.
«Les petits exploitants paient déjà le prix du changement climatique», déclare Kiette Tucker, directrice de One Acre Found, un organisme à but non lucratif basé à Kakamega fondé en 2006, qui fournit aux petits exploitants des outils et des instruments de financement. «Pour y faire face, ils ont besoin d'un meilleur accès à l'eau, de nouveaux produits d'irrigation peu coûteux, d'un plus grand nombre de fournisseurs d'assurance et d'une plus grande inclusion financière. Cela leur permettra de produire beaucoup plus qu'avant et de mieux résister aux chocs ».
One Acre Fund accorde de petits prêts sous forme de semences et d’engrais livrés directement aux agriculteurs. Une fois qu'ils ont reçu les prêts, ils ont un an pour rembourser. Chaque prêt coûte environ 100 dollars et comporte une police d'assurance intégrée afin que les agriculteurs ne courent aucun risque en cas de perte de récolte. En l'espace de dix ans, il est passé des 37 premiers clients à plus de 200 000 agriculteurs kényans, ainsi que plusieurs autres dans plusieurs pays d'Afrique de l'Est.
«Nous encourageons les agriculteurs kényans à diversifier leurs revenus et à proposer des produits respectueux du climat, tels que des lampes solaires et des cuisinières à haut rendement énergétique», a-t-elle poursuivi. «Mais il reste un obstacle majeur à surmonter: nous avons besoin de plus de bailleurs de fonds prêts à investir dans nos travaux de recherche et développement alors que nous recherchons de nouvelles idées pour mieux soutenir l’atténuation et l’adaptation aux changements climatiques.»
Un petit agriculteur utilise des ânes pour labourer son champ dans le comté de Makueni, au Kenya, en Afrique de l'Est. (Jake Lyell / Alamy) L'accès au financement a toujours été un défi. Les banques locales sont réticentes à aider les petits agriculteurs, car ils n’ont généralement que peu ou rien à offrir en retour. En outre, les bonnes idées visant à améliorer leur situation peinent à trouver de l’argent pour commencer, car peu d’institutions financières acceptent de miser sur des projets non prouvés.
Mais grâce à des entreprises comme One Acre Fund, l'accès des agriculteurs aux ressources financières - des prêts aux programmes d'assurance basés sur les conditions météorologiques - semble s'améliorer dans tout le pays. Par exemple, le plus important programme d'assurance basé sur le climat en Afrique, connu sous le nom d'ACRE, a ajouté plus d'un million d'agriculteurs entre 2009 et 2017. L'année dernière, le gouvernement a lancé un programme visant à résoudre les problèmes auxquels les producteurs agricoles sont confrontés, tels que: sécheresses et inondations. Le gouvernement agit essentiellement comme un intermédiaire entre les assureurs traditionnels et les agriculteurs, achetant une assurance auprès d’entreprises privées pour leur compte.
Le Kenya Climate Innovation Centre en est un exemple. Cet incubateur basé à la Strathmore University de Nairobi reçoit des fonds de la Banque mondiale, ainsi que des gouvernements danois et britannique, puis distribue de petites subventions allant de quelques centaines à quelques milliers de dollars américains pour accélérer le développement local, lié au climat. startups pertinentes. Depuis son ouverture en 2012, il a subventionné des centaines de projets.
«Cela suggère que les Kenyans développent une prise de conscience accrue du problème», a déclaré Izael Pereira Da Silva, président de KCIC. "Et c'est bon à savoir, car les températures sont indéniablement en hausse et que l'agriculture est le plus vulnérable des secteurs."
Kenya Biologics, une société vendant un pesticide naturel destiné aux chenilles destructrices des cultures, fait partie des nombreux projets qui ont profité de cette opportunité pour permettre aux agriculteurs de réduire les résidus de produits chimiques sur les cultures et d'améliorer la lutte antiparasitaire. Centré à l'origine sur les grandes exploitations commerciales, il est de plus en plus attentif aux besoins des petits exploitants.
«La petite agriculture est de plus en plus sophistiquée au Kenya», explique Chris Kolenberg, PDG de la société. "Ce n'est pas surprenant: étant donné que la plupart des pays d'Afrique subsaharienne sont principalement des pays agricoles, il s'agira toujours d'un terrain ouvert pour des innovations basées sur l'amélioration des méthodes de culture."
Bien sûr, il reste encore beaucoup de travail à faire. Les petits exploitants ont tendance à adopter une approche conservatrice, et Kolenberg a du mal à les convaincre d'utiliser des produits naturels sous prétexte que c'est meilleur pour l'environnement. «Nos produits sont intelligents face au climat, mais beaucoup les utilisent simplement en prétendant qu'ils sont moins chers», déclare-t-il. Le problème, c’est que si cela change: «s’ils pouvaient utiliser un autre produit moins cher, mais respectueux de l’environnement, ils l’utiliseraient».
Mais des initiatives telles que celles décrites ci-dessus tentent de renverser la tendance en créant une boucle de rétroaction positive. «La majorité des petits exploitants kényans se situant au-dessous ou à l’intérieur de l’indice de pauvreté, il pourrait être difficile de les amener à adopter des options plus technologiques et plus respectueuses de l’environnement, généralement plus coûteuses», affirme Da Silva. «Mais si nous parvenons à permettre aux petits agriculteurs kényans d’acheter des technologies, le secteur de l’innovation climatique du pays se développera, rendant la technologie moins chère et plus facile à obtenir. Le résultat final est une économie nationale renforcée, les parties les plus faibles devenant plus résilientes et moins vulnérables à la menace du changement climatique. ”
