Il y a environ 11 500 ans, une bande de chasseurs a enterré deux bébés humains dans une fosse de l'actuel Alaska. Entourés d'éléments d'armes anciennes, les squelettes offrent aux archéologues un regard unique sur les pratiques culturelles de la fin du dernier âge glaciaire, au moment où les peuples ont commencé à coloniser l'Amérique du Nord.
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«Avant ces découvertes, nous n'avions aucune preuve de cette facette de la colonisation ni des systèmes traditionnels des premiers Américains qui habitaient autrefois dans cette région», explique Ben Potter, archéologue à l'Université de l'Alaska à Fairbanks. "Ce sont de nouvelles fenêtres sur le mode de vie de ces anciens peuples."
En 2006, une étude pour un projet de chemin de fer a mis au jour un site archéologique au nord de la rivière Tanana, dans le centre de l’Alaska. Quatre ans plus tard, Potter et ses collègues ont fouillé la région et mis au jour les restes partiellement incinérés d'un enfant de trois ans dans le foyer d'une maison souterraine construite il y a 11 500 ans.
Le site Upward Sun River, comme on l'appelle maintenant, était probablement occupé par le peuple Denali qui habitait le centre de l'Alaska il y a 12 000 à 6 000 ans, à la fin de l'époque du Pléistocène, souvent appelé le dernier âge glaciaire. À l'époque, l'environnement aurait été froid et sec, mais il faisait un peu plus chaud et humide, à mesure que le climat mondial se réchauffait. Les épinettes n’avaient pas encore envahi le paysage de l’Alaska, mais - à l’instar des résidents locaux aujourd’hui - ces anciens humains pêchaient beaucoup de saumon.
L'équipe de Potter a élargi ses fouilles en 2013, en travaillant avec des groupes tribaux locaux. Presque 16 pouces juste en dessous de l'âge de trois ans, ils ont trouvé plus de fragments d'os. «Au moment de la découverte, tout ce que nous pouvions dire, c'est qu'ils avaient l'air humains et qu'ils étaient plutôt petits», se souvient Potter. L'analyse des dents et des os a révélé que l'équipe avait découvert deux séries de dépouilles: un nourrisson décédé au moins six semaines après la naissance et un fœtus, peut-être mort-né. La forme du bassin chez les deux nourrissons suggère qu'ils pourraient avoir été une femme. Le fœtus représente le plus jeune individu du Pléistocène récemment découvert, ont rapporté aujourd'hui les chercheurs dans les Actes de l'Académie nationale des sciences (PNAS).
Vous pouvez en apprendre beaucoup sur les gens de la façon dont ils enterrent leurs morts. Dans ce cas, les restes du nourrisson semblent avoir été courbés, enveloppés et recouverts d’ocre rouge. Contrairement aux enfants incinérés au-dessus d’eux, des objets rituels datant d’il ya 11 600 à 11 230 ans entouraient les nourrissons - tiges en bois de cervidés, pointes de projectiles et pierres taillées, appelées bifaces, également décorées d’ocre rouge. Les chercheurs ont émis l’hypothèse que de tels instruments pourraient faire partie d’un système d’armes: les cannes à bois pourraient servir d’avant-arbres de lance ou de dards attachés aux pointes. «Ceux-ci n'ont pas simplement été créés et placés là-bas», explique Potter. "Ensemble, ils forment une boîte à outils de chasseur fonctionnelle."
Pointes de projectiles en pierre et avant-arbres en bois décorés associés provenant de la fosse funéraire du site Upward Sun River. (Photo gracieuseté de Ben Potter) En raison de l'usure des objets, des gens les avaient utilisés, mais ils n'étaient pas cassés. Les enterrer avec les bébés représente un certain niveau de sacrifice. «Alors que les artefacts laissés étaient des outils fonctionnels et du matériel nécessaire pour survivre, ils restaient toujours avec les enfants. Cela témoigne du sentiment profond de perte et de chagrin que ces personnes ont dû ressentir à la perte de leurs enfants », note Michael Waters, un archéologue de la Texas A & M University qui n'était pas affilié à l'étude.
De toute évidence, la chasse revêtait une importance vitale pour ces personnes, et probablement pour les premiers Américains plus généralement. Alors que les chasseurs parcouraient la région, ils transformaient probablement leur nourriture dans des sites comme celui-ci. Mais un tel style de vie nomade fondé sur la chasse au gros gibier n'est pas sans risques. «La vie était dure pour ces premiers peuples et ils ont subi des pertes en cours de route pour coloniser les Amériques», a déclaré Waters.
Les nouvelles inhumations créent également un petit mystère: pourquoi les deux nourrissons ont-ils été enterrés de manière intacte pendant que le troisième enfant était incinéré? Les artefacts archéologiques trouvés dans les deux couches d'excavation suggèrent que les enfants appartenaient à la même culture. Cela pourrait être une différence saisonnière, car creuser une fosse funéraire en hiver est plus difficile qu'en été. Ou bien un membre important de la famille aurait pu être absent lorsque le fils de trois ans est décédé, ce qui a amené la famille à choisir une crémation plus simple. Il est également possible que ces premiers Nord-Américains aient traité les morts différemment en fonction de leur âge. Sans autres sépultures locales pour comparer les trouvailles, c'est impossible à dire.
Les archives archéologiques révèlent bien que les nourrissons sont rares, mais ils se sont révélés essentiels pour connaître le peuplement de l'Amérique du Nord. Le style de sépulture de l'Alaska est similaire à celui d'autres sépultures infantiles sur un site de Clovis au Montana et sur un site du lac Ushki en Sibérie. Cela n’est pas surprenant, étant donné que d’autres sites Denali présentent des similitudes avec ceux de la culture Dyuktai, originaire de Sibérie et traversant un ancien pont terrestre allant de la Béringie à l’Amérique du Nord. Une analyse génétique plus poussée pourrait révéler à quel point ces enfants sont étroitement liés les uns aux autres et à d’autres peuples nord-américains de l’époque.
L'équipe de Potter étudie actuellement ce type de preuves. S'ils parviennent à extraire l'ADN des os du nourrisson, cela pourrait éclaircir certaines grandes questions, déclare Waters: «Cela aiderait à résoudre les problèmes liés aux personnes de l'âge de glace vivant dans l'est de la Béringie et à leur intégration dans le puzzle du peuple. des Amériques au sud des inlandsis. "
Cet article a été mis à jour pour clarifier l'historique du site Upward Sun River.
