En 1926, Cole Porter avait déjà écrit plusieurs partitions de Broadway, «aucune de celles-ci n’a, bien entendu, marqué», souligne le poète et critique David Lehman. Mais une soirée enchantée cette année-là, alors qu'il dînait à Venise avec Noel Coward, Richard Rodgers et Lorenz Hart, Porter a confié qu'il avait enfin compris le secret de l'écriture de tubes. «Je vais écrire des chansons juives», a-t-il dit.
"Rodgers a ri à l'époque", écrit Lehman dans son nouveau livre, Une belle romance: auteurs-compositeurs juifs, American Songs (Schocken / Nextbook), "mais en rétrospective, il s'est rendu compte que Porter était sérieux et avait raison." Les mélodies de célèbres airs de Porter tels que «Night and Day», «Love for Sale» et «I Love Paris» sont «indéniablement de la Méditerranée orientale», écrivait Rodgers dans Musical Stages, son autobiographie.
Les chansons de Porter avaient peut-être une couleur yiddish, mais elles font partie intégrante du grand livre de chansons américain: ce merveilleux torrent de chansons qui a animé les théâtres, les salles de danse et les ondes de la nation entre la Première Guerre mondiale et le milieu des années 1960. De plus, comme Lehman le reconnaît, nombre des plus grands auteurs-compositeurs - y compris Cole Porter - n'étaient pas juifs. Hoagy Carmichael, Johnny Mercer, Duke Ellington, George M. Cohan, Fats Waller, Andy Razaf, Walter Donaldson et Jimmy McHugh viennent immédiatement à l’esprit.
Et pourtant, c’est un fait remarquable que les compositeurs et paroliers juifs aient produit une part extrêmement disproportionnée des chansons qui sont entrées dans le canon américain. Si vous en doutez, considérons, par exemple, une liste de lecture typique de disques de vacances populaires, tous écrits par des auteurs-compositeurs juifs (à l'exception de Kim Gannon): «White Christmas» (Irving Berlin); «Silver Bells» (Jay Livingston et Ray Evans); «La chanson de Noël», également appelée «Châtaignes grillées sur un feu ouvert» (Mel Tormé); “Laissez-le neiger! Laissez-le neiger! Qu'il neige! »(Sammy Cahn et Jule Styne); “Rudolph le renne au nez rouge” (Johnny Marks); et «Je serai à la maison pour Noël» (Walter Kent, Kim Gannon et Buck Ram). Emportez des mélodies populaires, dites «Summertime» (George et Ira Gershwin), «Smoke Gets in Your Eyes» (Jerome Kern et Otto Harbach) ou «A Fine Romance» (Kern et Dorothy Fields) - et c'est la même histoire . Ensuite, bien sûr, il y a les comédies musicales de Broadway, de Show Boat de Kern à Rodgers, en passant par South Pacific Story de Hammerstein et West Side Story, de Leonard Bernstein et Stephen Sondheim.
Lehman, 61 ans, rédacteur en chef de The Oxford Book of American Poetry et de la série annuelle Best American Poetry, est captivé par cette musique et ses paroles ingénieuses depuis son enfance. «C’est le livre de chansons auquel j’ai répondu, et non l’identité juive de ses auteurs, écrit-il, bien que cela fût une source de fierté pour moi, fils de réfugiés.» Une belle romance se lit alors comme une sorte de lettre d'amour d'un poète contemporain à une génération de compositeurs et de forgerons; d'un fils dévoué à ses regrettés parents, qui ont échappé à l'attaque nazie juste à temps, contrairement à ses grands-parents; et enfin, en Amérique elle-même, qui a permis aux grands auteurs-compositeurs et à l'auteur lui-même de s'épanouir dans un monde de liberté et de possibilités sans précédent, comme leurs familles l'avaient laissé. Lehman a parlé avec l'écrivain Jamie Katz.
Des chansons comme "God Bless America" d'Irving Berlin et "Over the Rainbow" de Harold Arlen et Yip Harburg définissaient pratiquement une philosophie nationale. Pensez-vous que les auteurs-compositeurs juifs ont créé une sorte de religion américaine?
D'une certaine manière ils l'ont fait. Beaucoup étaient les enfants ou les petits-enfants de personnes qui avaient fui les pogroms de l'Europe et d'autres privations et s'étaient réinventées en tant qu'américaines. Ce faisant, ils ont en quelque sorte réinventé l’Amérique elle-même en tant que projection de leurs idéaux de ce qu’elle pourrait être. Aux États-Unis, nous avons une religion laïque qui transcende toutes les religions individuelles. Ce n'est pas une bénédiction sans mélange, mais je pense que c'est exactement ce que les auteurs compositeurs faisaient.
C’est un fait remarquable que les compositeurs et paroliers juifs ont produit une part extrêmement démesurée des chansons qui entrent dans le canon américain (Richard Rodgers et Lorenz Hart au piano). (Bettmann / Corbis) 
Irving Berlin chantant lors de l'inauguration de l'hôtel de ville de Los Angeles. (Bettmann / Corbis) 
Jerome Kern (à gauche) et Ira Gershwin ont travaillé ensemble, pour la première fois, à la préparation de numéros musicaux pour le film Cover Girl . (Underwood & Underwood / Corbis) 
David Lehman, 61 ans, rédacteur en chef de l'Oxford Book of American Poetry et de la série annuelle Best American Poetry, est captivé par cette musique et ses paroles ingénieuses depuis son enfance. (WT Pfefferle) 
Un roman fin se lit comme une sorte de lettre d'amour d'un poète contemporain à une génération de compositeurs et de faucheurs de mots; d'un fils dévoué à ses regrettés parents, qui ont échappé à l'attaque nazie juste à temps, contrairement à ses grands-parents; et enfin, en Amérique elle-même, qui a permis aux grands auteurs-compositeurs et à l'auteur lui-même de s'épanouir dans un monde de liberté et de possibilités sans précédent, comme leurs familles l'avaient laissé. (Gracieuseté de David Lehman / Schocken / Nextbook) Vous parlez de la façon dont la chanson populaire a aidé à élever et à unifier les Américains pendant les crises des années 30 et 40. Sur un plan plus subtil, vous suggérez que des auteurs-compositeurs juifs se sont opposés aux forces qui cherchaient à les anéantir. Comment?
Il existe de nombreux exemples de chansons de la période de la Dépression qui définissaient un terrain d'entente pendant les périodes difficiles, telles que "Du côté ensoleillé de la rue" ou "Frère, pouvez-vous épargner un sou", souvent avec un mélange de mélancolie et de bon courage résolu. En 1939, vous obtenez le magicien d'Oz, une fantaisie sur ce pays magique au-dessus de l'arc-en-ciel, de l'autre côté de la dépression. Avec l' Oklahoma! en 1943, au plus fort de la guerre, lorsque le choeur reprend le refrain de Curly - Nous savons que nous appartenons à la terre / Et la terre à laquelle nous appartenons est magnifique! Vous sentez ce grand élan de patriotisme. "God Bless America" a fait ses débuts à la radio avec Kate Smith le 11 novembre 1938, soit exactement 20 ans après l'armistice mettant fin à la Première Guerre mondiale. C'est le même jour que les gens lisent dans les journaux le terrible pogrom connu sous le nom de Kristallnacht Allemagne et Autriche. Bien que les deux n’aient pas de relation directe, il est impossible de considérer les deux faits comme étant sans aucun lien. Irving Berlin a créé une chanson que les gens aiment et se tournent authentiquement en temps de crise, comme ce fut le cas après le 11/09/01. Les nazis n’ont pas combattu contre des chars, des soldats bien entraînés et la Luftwaffe. Ils avaient également une idéologie culturelle et nous avions besoin de quelque chose pour notre côté pour riposter. Cette chanson était un moyen que nous avons combattu.
Mis à part le fait que tant d'auteurs-compositeurs étaient juifs, qu'est-ce que vous considérez comme juif dans le recueil de chansons américain?
Pour moi, beaucoup de chansons ont quelque chose de explicitement ou implicitement de judaïque. Musicalement, il semble y avoir beaucoup d'écriture dans la clé mineure, d'une part. Et puis il y a des cas dans lesquels des lignes de chansons ressemblent beaucoup aux phrases musicales de la liturgie. Par exemple, le verset d'ouverture de "Swanee" de Gershwin semble sortir des prières du sabbat. "Ce n'est pas nécessairement le cas", fait écho à la bénédiction de la haftorah . Ce n'est pas un hasard si certains des plus grands auteurs-compositeurs, dont Harold Arlen et Irving Berlin, étaient les fils de chantres. Il existe également d'autres particularités concernant la musique, des notes courbées et des accords altérés, qui lient cette musique à la tradition judaïque, d'une part, et aux formes d'expression musicale afro-américaines, de l'autre. Dans le même temps, les auteurs lyriques attachent de l'importance à leur esprit et à leur ingéniosité, et on pourrait soutenir qu'un type particulier d'intelligence et d'humour fait partie de l'héritage culturel juif. Il se peut fort bien que des gens se disputent à ce sujet et que certaines personnes en savent beaucoup plus que moi sur la musique. Vous devez faire confiance à votre instinct et à votre jugement. Mais je ne pense pas que ce soit une infraction suspendue si vous vous trompez. Et je pense que c'est une bonne idée d'être un peu provocateur et de stimuler une conversation sur de telles questions.
En tant que poète, comment considérez-vous le talent artistique des grands paroliers?
Les meilleures paroles de chansons me semblent si astucieuses, si brillantes, si chaleureuses et pleines d'humour, avec passion et esprit, que mon admiration ne correspond qu'à mon envie. Je pense que ce que des compositeurs comme Ira Gershwin, Johnny Mercer et Larry Hart ont fait est probablement plus difficile que d’écrire de la poésie. Après la révolution moderniste, avec TS Eliot et Ezra Pound, nous nous sommes débarrassés de toutes sortes d’accessoires jugés indispensables au couplet, tels que les formes rimes et métriques et stanzaïques. Mais ces paroliers avaient besoin de travailler dans les limites, de faire passer des émotions complexes et d’adapter les paroles à la musique et à son humeur. Cela prend du génie.
Prenez "Un travail de qualité si vous pouvez l'obtenir" de George et Ira Gershwin. Il y a un moment dans le vers où cela se passe: le seul travail qui apporte vraiment du plaisir / est celui qui est destiné aux filles et aux garçons . Maintenant, je pense que c'est une comptine fantastique. Juste un couplet brillant. J'aime cela. Ou bien prenez «Love Me or Leave Me» de 1928, avec les paroles de Gus Kahn et la musique de Walter Donaldson: aime-moi ou laisse-moi et laisse-moi seul / Tu ne me croiras pas, mais je t'aime seulement / je voudrais plutôt être seul que heureux avec quelqu'un d'autre . C'est une très bonne écriture, avec de belles comptines internes. Et vous êtes limité à très peu de mots; c'est comme écrire du haïku. Mais ils riment et peuvent être chantés. Eh bien, je dis que c'est très bien.
