La grande hyperinflation allemande de 1923 est en train de sortir de la mémoire vivante, mais elle n’a pas été totalement oubliée. En effet, vous n'avez pas besoin d'aller trop loin pour l'entendre dire comme un exemple terrible de ce qui peut se produire lorsqu'un gouvernement laisse l'économie tourner à la traîne. À son apogée à l'automne de cette année-là, l'inflation dans la République de Weimar atteignait 325 000 000%, tandis que le taux de change avait chuté de 9 à 4, 2 milliards de marks par dollar; Lorsque des voleurs ont volé un travailleur qui avait utilisé une brouette pour emporter les milliards de marks correspondant au salaire de sa semaine, ils ont volé la brouette, tout en laissant des liasses de billets inutiles sur le trottoir. Une célèbre photo prise à cette époque montre une femme au foyer allemande qui allume sa chaudière avec un imposant tas de notes sans valeur.
Il est facile de penser à 1923 comme à un épisode particulièrement terrible, mais la vérité est que ce n’était pas le cas. Ce n'était même pas le pire du 20ème siècle; pendant son équivalent hongrois, en 1945-1946, les prix doublaient toutes les 15 heures et au plus fort de la crise, le gouvernement hongrois fut obligé d'annoncer le dernier taux d'inflation par radio chaque matin afin que les travailleurs puissent négocier une nouvelle échelle salariale avec leur patrons - et émettent le billet de banque de la plus grande valeur nominale ayant toujours cours légal: le billet de 100 quintillions (10 20) . Lorsque la monnaie dépréciée a finalement été retirée, la valeur totale de toutes les espèces alors en circulation dans le pays était estimée à 1 / 10e de cent. 1923 n'était pas non plus la première fois que l'Allemagne connaissait une hausse incontrôlable des prix. C'était déjà arrivé bien avant, au début du 17ème siècle. Et cette hyperinflation (qui est généralement connue sous son nom évocateur allemand, kipper- und wipperzeit ) était bien plus étrange que celle de 1923. En fait, elle reste sans doute l'épisode le plus étrange de toute l'histoire économique.
Carburant bon marché. Une femme allemande allume sa chaudière avec des liasses de billets de milliards de marks, automne 1923. (Wikimedia Commons) Ce qui rend le kipper- und wipperzeit si incroyable, c’est qu’il est le produit non seulement d’une gestion économique négligée, mais également des tentatives délibérées d’un grand nombre d’États allemands de frauder systématiquement leurs voisins. Ce terrorisme monétaire trouve ses racines dans les problèmes économiques de la fin du XVIe siècle et a duré suffisamment longtemps pour se fondre dans la crise générale des années 1620, provoquée par le déclenchement de la guerre de trente ans, qui a tué environ 20% de la population allemande. La folie a envahi de vastes régions de l’Europe germanophone, des Alpes suisses à la côte baltique, et provoqué des scènes surréalistes: des évêques ont pris le contrôle des couvents et les ont transformés en monnaies improvisées afin de mieux pomper de la monnaie dégradée ; les princes s'abandonnent au déchaînement de hordes de changeurs de monnaie tordus, qui traversent des territoires voisins équipés de bureaux de change mobiles, de sacs remplis d'argent sale et d'une commission itinérante chargée de rechercher des paysans crédules qui échangeraient leurs biens de l'argent pour le mal. Au moment où il s'arrêta, le kipper et le wipperzeit avaient miné des économies aussi éloignées que la Grande-Bretagne et la Moscovie et, comme en 1923, il était possible de dire à quel point les enfants jouaient dans la rue rues avec des piles de monnaie sans valeur.
Les économies d'Europe étaient déjà déstabilisées par un flot de métaux précieux du Nouveau Monde (où les Espagnols ont découvert une montagne d'argent au Pérou en 1540) et de cuivre du Kopperburg en Suède. Cela a déclenché une forte hausse de l'inflation, comme le ferait toute augmentation substantielle de la masse monétaire. En outre, le contrôle de la monnaie par la plupart des États était limité. La monnaie étrangère circulait librement même dans les plus grands pays; L'historien économique Charles Kindleberger estime qu'à Milan, alors un duché petit, mais puissant et indépendant, pas moins de 50 pièces différentes, principalement étrangères, en or et en argent étaient utilisées. Et donc, il fallait faire beaucoup de confiance. à une époque où les pièces valaient réellement quelque chose - elles étaient censées contenir une quantité de métal précieux équivalente à leur valeur déclarée - l'acceptation de pièces de monnaie de provenance inconnue comportait toujours un risque. Il se peut que l’étrange monnaie ait été coupée (c’est-à-dire que ses bords aient été coupés pour produire des copeaux de métal qui pourraient ensuite être fondus et transformés en davantage de pièces); pire, il aurait pu être dégradé. Les monnaies contemporaines, qui appartenaient souvent à des particuliers et étaient exploitées sous licence des autorités de l’État, n’avaient pas encore inventé le tranchant usiné pour empêcher l’écrêtage et fabriquaient à la main des pièces de monnaie en les éteignant avec des matrices. En bref, le système pourrait avoir été conçu pour encourager la pratique tordue.
C'était particulièrement le cas en Allemagne, qui n'était alors pas un seul État, mais un méli-mélo indiscipliné de près de 2 000 fragments plus ou moins indépendants, allant de royaumes assez vastes à des micro-États pouvant être traversés à pied en après-midi. La plupart se sont regroupés sous la bannière déchirée du Saint Empire romain germanique, qui avait été autrefois une grande puissance en Europe, mais qui était déjà désarçonnée à 16 heures. À une époque où Berlin n’était pas encore une ville de province, l’empire était gouverné de Vienne par les Habsbourg, mais il n’avait guère de pouvoir gouvernement central et ses grands princes faisaient ce qu’ils voulaient. Quelques années plus tard, tout l'édifice délabré serait réputé, selon la phrase de Voltaire, être rejeté comme étant saint, ni romain, ni un empire.
Pièce de monnaie allemande de l'époque kipper- und wipperzeit, avec des traces de coupures en bas à droite. (Wikimedia Commons) Les pièces frappées dans l'empire reflètent ce chaos à peine réprimé. En théorie, la monnaie était contrôlée et harmonisée par les termes de l'ordonnance de la Monnaie impériale adoptée à Augsbourg en 1559, qui précisait, sous peine de mort, que les pièces ne pouvaient être émises que par un groupe restreint de princes impériaux via un nombre limité de menthes ont été soumis à des inspections périodiques effectuées par des fonctionnaires connus sous le nom de Kreiswardeine . Dans la pratique, toutefois, l'ordonnance n'a jamais été rigoureusement appliquée et, comme la frappe de pièces de monnaie de faible dénomination coûte plus cher que les plus grosses, les monnaies impériales ont rapidement cessé de produire de nombreuses pièces plus petites.
Sans surprise, cette pratique a rapidement créé une forte demande pour les pièces utilisées dans les transactions quotidiennes. En conséquence, l’empire commença à attirer et à faire circuler en grande quantité des pièces étrangères de qualité inconnue et des monnayages non autorisés, connus sous le nom de Heckenmünzen, commencèrent à germer comme des champignons après les pluies de l’été. Alors que le nombre de monnaies en opération augmentait, la demande d'argent et de cuivre a augmenté. Les monnayeurs ont vite cédé à la tentation de réduire leur monnaie, réduisant ainsi la teneur en métaux précieux au point que les pièces valaient beaucoup moins que leur valeur nominale. Inévitablement, l'inflation a commencé à augmenter.
Sir Thomas Gresham (Wikimedia Commons) Les économistes ont longtemps étudié les problèmes que le «mauvais» argent peut causer à une économie. Les effets ont été décrits pour la première fois par Sir Thomas Gresham (1518-1579), un marchand anglais du règne de la reine Elizabeth. On se souvient de Gresham pour avoir énoncé ce que l'on appelle désormais la «loi de Gresham», à savoir que le mauvais argent dans une économie chasse le bien. En termes plus formels, la loi implique qu’une monnaie surévaluée (telle que celle dans laquelle la teneur déclarée en métal précieux est beaucoup moins attendue) aboutira soit à la thésaurisation de la bonne monnaie (car elle risque de recevoir de la mauvaise monnaie changement) ou dans la fusion et le recoin de la bonne monnaie pour faire une plus grande quantité de monnaie dégradée.
Ce qui s’est passé en Allemagne après que la mauvaise monnaie ait commencé à circuler vers 1600 environ aurait pu être conçu comme une étude de cas dans la loi de Gresham. Les pièces de monnaie étaient de plus en plus dépouillées de leur teneur en or, en argent et en cuivre; en conséquence, la monnaie impériale, le kreuzer, a perdu environ 20% de sa valeur entre 1582 et 1609. Après cela, les choses ont commencé à aller très mal.
L'une des raisons de cette crise était le besoin ressenti par des milliers de dirigeants allemands de conserver l'argent dont ils auraient besoin pour payer la guerre de trente ans, qui a éclaté en 1618. Une autre était le désir de revanche des États voyous. qui produisaient des pièces de monnaie dégradées et leur permettaient de s'infiltrer dans les économies plus saines de leurs voisins. Notes Kindleberger:
Le rabaissement a d'abord été limité à son propre territoire. On a alors découvert qu'il était possible de faire mieux en prenant de mauvaises pièces de part et d'autre de la frontière des principautés voisines et en les échangeant pour de bon avec le peuple ignorant, en ramenant les bonnes pièces et en les dégradant à nouveau. L'unité territoriale à laquelle la blessure initiale avait été infligée affaiblirait sa propre pièce de défense et se tournerait vers d'autres voisins pour réparer ses pertes et constituer son trésor de guerre. De plus en plus de bonbons à la menthe ont été établis, la dégradation s'est accélérée de façon extrême.
Ici, il peut être instructif de demander ce que signifie réellement kipper- und wipperzeit . C’est un argot d’époque dont le sens large n’est pas contesté - il est peut-être préférable de le traduire, pas très littéralement, par "le temps de donner une mesure courte en termes de pesée". Mais si vous croyez que kippen et kipper se traduisent par "clipping" ou "to tilt", ”Et wippen et wipper comme“ balançoire ”ou“ to wag ”(comme le suggèrent différents auteurs) est une question de préférence personnelle. La phrase fait certainement allusion aux échelles d'analyse que les changeurs de monnaie utilisaient pour calculer les taux de change, et un élément de triche est clairement impliqué; Le «remue-ménage» mentionné ci-dessus est probablement une référence, selon Fritz Redlich, à la façon dont «les échangeurs d'argent maintenaient leur balance en mouvement pour embrouiller les spectateurs innocents dont le bon argent était échangé contre du mauvais». En bref, les changeurs étaient des escrocs et kipper-und wipperzeit a été une période d'anarchie financière au cours de laquelle des États rivaux se sont affrontés pour saper leurs économies respectives.
Une grande ruse a été utilisée; de mauvaises pièces de monnaie passaient clandestinement devant les postes de douane et les portes de la ville cachées dans des sacs de produits et sortaient le jour du marché; ils étaient recouverts de bon métal pour les dissimuler; les monnaies tordues tiennent à garder un petit stock de bonnes pièces en cas de visite de la kreiswardeine . Kindleberger explique: "Des escrocs pressés ont" été à l'étranger ", installant des cabines de change, exploitant au mieux leurs pasteurs, meuniers et paysans." Les monnaies ont envoyé un deuxième groupe de criminels acheter le reste des bonnes pièces pour conserver leurs monnaies fournies avec des métaux précieux. Bien entendu, ces transactions ont été réglées avec des pièces de monnaie dégradées.
Certaines villes étaient suffisamment alertes pour en tirer profit; Leipzig paya pour l'argent plus cher que toute autre ville impériale, et l'argent s'y déversa. Trois ans plus tard, Brunswick, qui comptait 17 monnaies en 1620, en vante 40, et c'est là que le premier couvent a été réquisitionné et transformé en une monnaie, employant 400 ouvriers. Au plus fort de la crise, les princes, les nobles et les marchands motivés par le monde des affaires pouvaient louer des bonbons à la menthe à la semaine pour produire leur propre kippergeld .
Inévitablement, ces entreprises avaient des perspectives limitées. Une fois qu'ils ont acquis la réputation de pièces de monnaie médiocres, ils sont voués à l'échec - mais il en va de même de leurs concurrents les plus honnêtes, car ils constatent bientôt que, comme le note Kindleberger, «le prix plus élevé de l'argent et la hausse des salaires rendaient non rentable la production de pièces subsidiaires standard. Ainsi, les monnaies honorables ont complètement cessé de produire des pièces de rechange. »Cela a ouvert de nouvelles possibilités pour d'autres escrocs d'ouvrir des monnaies non autorisées pour produire des pièces de petite valeur d'une provenance encore plus douteuse. Les efforts impériaux pour réprimer ce phénomène étaient si faibles que même les usines de fabrication de monnaies officielles commencèrent à produire du kippergeld .
En conséquence, la panique a rapidement commencé à attirer toutes les classes. Dès les premiers mois de 1622, alors que le processus était déjà devenu maniaque, tout le monde était à la tâche. Un pamphlet contemporain, cité par Richard Gaettens, notait que:
Dès que l'on reçoit un centime ou un groschen un peu mieux qu'un autre, il devient un profiteur ... Il en résulte que les médecins laissent les malades et pensent plus à leurs bénéfices qu'à Hippocrate et Galène, les juges oublient la loi, pendent leurs pratiques sur le mur et laisser celui qui va lire Bartholus et Baldus. Il en va de même pour d'autres savants, qui étudient l'arithmétique plus que la rhétorique et la philosophie; marchands, détaillants et autres métiers - les gens poussent leurs entreprises avec des marchandises courtes.
Wallenstein: pas seulement un dur à coudre pour les temps difficiles, mais aussi le fabricant de monnaies grossièrement dégradées à l'échelle industrielle. (Wikimedia Commons) Peut-être sans surprise, les riches étaient les plus impliqués. Parmi les personnes qui ont fait fortune avec le kipper et le wipperzit figuraient le duc d’Alva - commandant suprême des forces espagnoles dans les Pays-Bas - et le duc polonais Januz d’Ostrog, qui a laissé à sa mort une fortune composée de 600 000 ducats, 290 000 pièces diverses, 400 000 couronnes et 30 barils d’argent cassé. Albrecht Von Wallenstein est peut-être le plus gros profiteur. Pendant la guerre de Trente ans, il devint non seulement un grand prince, mais aussi un généralissime de toutes les forces impériales en Europe, en grande partie grâce à la fortune acquise durant la période d'inflation. . Wallenstein y parvint en investissant la fortune héritée de son épouse décédée dans un bail à la menthe couvrant la Bohême, la Moravie et la Basse-Autriche, profitant énormément de la fabrication de pièces de monnaie dégradées, puis utilisa ces bénéfices pour casser les terres de nobles protestants dépossédés après la défenestration de Prague a déclenché la guerre en 1618 - des transactions qui se sont naturellement déroulées dans le louche Kippergeld . Le prince était l’un des rares nobles à pouvoir financer sa propre armée de mercenaires à une époque où d’autres princes avaient du mal à nourrir leurs troupes.
Peu de choses ont été écrites sur les débuts du kipper- und wipperzeit et ses origines demeurent un mystère. Kindleberger spécule, sur la base d'anciennes histoires allemandes, que «la première invasion d'argent déprécié est venue d'Italie et de Suisse dès 1580» et que l'évêque impie de Coire était le plus important de ces premiers méchants, exportant ses pièces douteuses au nord via Lindau, sur le lac de Constance; mais l'historien admet que cela n'a pas en soi déclenché l'inflation inexorablement et ajoute que frapper au nord était «particulièrement insolent».
La conséquence dépassait les simples difficultés économiques; Les locaux des échangeurs soupçonnés de vendre à Kippergeld ont été pris d'assaut par des foules en colère dans le Brandebourg, tandis qu'une émeute de février 1622 à Magdebourg, condamnée à mort, a fait 16 morts et 200 blessés. À ce moment-là, l'économie impériale était en ruine. Isabel Schnabel et Hyun Song Shin écrivent que «le commerce et les affaires ont pratiquement stagné. Les artisans et les agriculteurs n'étaient plus disposés à vendre leurs services et leurs produits pour de l'argent sans valeur. Les recettes fiscales ont également diminué, les taxes étant payées en monnaie de cuivre ».
À cette distance, il est difficile de juger à quel point le kipper et le wipperzeit ont frappé l’économie allemande, mais les effets ont été manifestement considérables. Certains territoires ont été plus touchés que d'autres: la Saxe et Francfort sont peut-être les plus touchés et les villes hanséatiques du nord de l'Allemagne le moins. La manière dont les choses se sont déroulées dépendait en grande partie de la prudence financière des dirigeants du district et il n’est pas surprenant de constater que les marchands prudents de la Ligue et de la République néerlandaise n’étaient pas attirés par les bénéfices de la dégradation. Globalement, cependant, les données insuffisantes qui subsistent suggèrent que les prix des denrées alimentaires de base ont été multipliés par huit environ entre 1620 et 1623 dans la majeure partie de l'Allemagne, touchant non seulement les pauvres mais aussi les salaires, en particulier les travailleurs urbains ne disposant pas de terres pour cultiver des denrées alimentaires. de leur propre. Il est également possible de calculer qu'en 1621, la moyenne des pièces de faible valeur qui circulaient dans l'empire ne valait que le cinquième de sa valeur faciale. Kindleberger soutient que le processus a duré jusqu'à ce qu'en 1623, il y ait tellement de monnaie pourrie en circulation qu'il est devenu quasiment impossible d'amener qui que ce soit à accepter davantage de kippergeld . Ce n'est qu'à ce moment-là que les grands seigneurs de l'empire ont décidé qu'il serait dans leur intérêt de revenir aux termes de l'ordonnance sur les monnaies de 1559 et de fixer un taux de change pour le Reichstaler . Ce nouveau taux de change est resté en vigueur pendant environ 40 ans mais, malgré tout, il a été impossible de contenir l'inflation pendant de nombreuses années en pleine guerre.
Kindleberger conclut son étude par une citation de l' Histoire d'Angleterre de Macaulay, qui pourrait être utilisée pour représenter le Kipper- und Wipperzeit - et même pour toutes les hyperinflations. Le grand historien a écrit ce qui se passait en 1696 au sujet d’une vague anglaise de coupures de pièces similaire:
On peut se demander si toute la misère infligée à la nation anglaise en un quart de siècle par les mauvais rois, les mauvais ministres, les mauvais parlements et les mauvais juges était égale à la misère provoquée en une seule année par de mauvais couronnes et mauvais shillings.
Sources :
WE Bomberger et GA Makinen. «L'hyperinflation et la stabilisation hongroises de 1946-1946». Journal of Political Economy 91 (1983); William Coupe. Le journal allemand illustré au XVIIe siècle: études historiques et iconographiques . Baden-Baden: Heitz, 1966; Markus Denzel. «État et finances dans le Saint Empire romain germanique de 1650 à 1800 environ: un aperçu. Document non publié, Congrès international d'histoire économique, Helsinki, 2006; Richard Gaettens. Geschichte der Inflationen. Vom Altertum bis zur Gegenwart . Munich: Battenburg, 1982; Tony Judt. L'après-guerre: une histoire de l'Europe depuis 1945 . Londres: Pimlico, 2007; Charles P. Kindleberger. "La crise économique de 1619 à 1623." Dans Journal of Economic History 51: 1 (1991); Fritz Redlich. Die deutsche Inflation des frühen 17. Jahrhunderts in der Zeitgenössischen Literatur: Die Kipper und Wipper . Cologne: Böhlau, 1972; Isabel Schnabel et Hyun Song Shin. «Le« Kipper- und Wipperzeit »et la fondation des banques de dépôt publiques», novembre 2006.
