Il est presque minuit et une seule camionnette blanche se trouve au sommet d'une colline verdoyante sur une parcelle de terre gouvernementale isolée près de Dublin, en Californie, qui est utilisée comme base d'entraînement militaire. Au volant, le biologiste Jack Barclay se penche sur une lunette de vision nocturne qui amplifie la lumière 30 000 fois. Barclay regarde deux morceaux de ruban réfléchissant luisant de la taille d'un quart qui marquent un piège qu'il a dissimulé dans de mauvaises herbes à 100 mètres. Il a apporté un camion de matériel sur ce site pour baguer quelques-unes des quelques chouettes des terriers qui lui restent.
Barclay voit un mouvement de mouvement. Maintenant Il appuie sur un bouton de la télécommande et sur un arc de filet à ressort au-dessus du hibou. Barclay se précipite vers le filet et glisse le hibou dans un bidon recouvert de plastique contenant du jus de raisin congelé. L'oiseau à l'intérieur de la canette est immobile; seules ses jambes font saillie. Des fentes dans le côté de la boîte de conserve permettent à Barclay d’examiner le hibou, et il enregistre qu’il s’agit d’une femelle. Sous les plumes de sa poitrine, il aperçoit une «zone couvée» de peau nue, de couleur bordeaux, avec des vaisseaux sanguins abondants qui lui permet de transmettre efficacement la chaleur à ses œufs et à ses jeunes. Barclay attache des bandes d'identification aux jambes de la chouette et la relâche en quelques minutes.
Barclay a commencé sa carrière en travaillant avec le Cornell Laboratory of Ornithology sur un programme novateur visant à réintroduire le faucon pèlerin dans l'est des États-Unis, dont l'oiseau avait disparu. L'effort de réintroduction, qui a libéré des pèlerins élevés en captivité dans la nature, a été un tel succès que le programme a terminé ses travaux au milieu des années 1980.
Barclay a finalement déménagé en Californie et a rejoint un groupe de consultants en environnement. En 1989, il a commencé à surveiller les oiseaux à l'aéroport international de San Jose, où une colonie de chevêches des terriers s'était installée à proximité du tarmac. Les hiboux le fascinent et deviennent sa passion. Au cours des 20 dernières années, il s'est consacré à la conservation de la chevêche des terriers.
«Les oiseaux de proie m'ont toujours intéressé, a-t-il déclaré. «La chevêche des terriers représente un défi de conservation intéressant. C'est un oiseau très médiatisé qui suscite beaucoup d'intérêt. ”
Les chevêches des terriers sont des oiseaux espiègles de neuf pouces de hauteur aux yeux audacieux de couleur citron. Ils sont le seul oiseau de proie nord-américain à nidifier exclusivement sous terre. Bien qu’on les appelle «chouettes des terriers», les oiseaux préfèrent laisser les autres animaux creuser; ils se présentent alors comme des invités non invités et s'approprient le terrier. Comme les chevêches des terriers sont actives pendant la journée, elles constituent une espèce très visible.
Les hiboux ornent souvent leurs entrées de terrier avec de la bouse, des morceaux d’animaux, des bouchons de bouteille, du papier aluminium et d’autres déchets. Les scientifiques soupçonnent que ce comportement peut être bénéfique pour les oiseaux en attirant des insectes ou en signalant aux autres chouettes que le nid est occupé. Pendant la saison de reproduction, un mâle pâle et blanchi par le soleil monte la garde à l'entrée d'un terrier et apporte de la nourriture à la femelle, qui s'occupe de six ou huit poussins dans leur sanctuaire souterrain.
Aussi étrange que cela puisse paraître, les champs cultivés près des pistes de l'aéroport, comme celui où Barclay a étudié les oiseaux pour la première fois, offrent un bon habitat pour la chouette des terriers. L'herbe basse coupe parsemée de tunnels d'écureuil terrestre imite les parcours indigènes de la chouette qui ont été maintenus à l'écart par des animaux au pâturage ou des chiens de prairie.
Cependant, dans de nombreux endroits où les chevêches des terriers pourraient prospérer, les écureuils terrestres ont été éradiqués. Lorsque cela se produit, les biologistes installent parfois des terriers artificiels pour les oiseaux, souvent avec l'aide de bénévoles provenant d'un réseau informel d'amateurs de hiboux amateurs. Barclay a publié des plans pour un terrier artificiel utilisé dans de nombreux endroits. Il est construit à partir d'une tuyauterie en plastique flexible de quatre pouces de large qui passe sous terre et conduit à un nid constitué d'un boîtier de vanne d'irrigation ayant à peu près la taille d'un four grille-pain. La boîte à vannes en plastique moulé sans fond permet un sol en terre naturelle, tandis que le dessus amovible offre un accès facile aux biologistes pour surveiller les oiseaux.
Au cours des dernières décennies, alors que le développement agricole et l'urbanisation se sont étendus dans l'ouest de l'Amérique du Nord, la chevêche des terriers, autrefois très nombreuse, a décliné dans de vastes régions des grandes plaines et du Canada.
La chevêche des terriers est maintenant inscrite sur la liste des espèces en voie de disparition au Canada, des espèces menacées au Mexique et une préoccupation nationale en matière de conservation des oiseaux aux États-Unis. En outre, neuf États et quatre provinces canadiennes ont identifié le hibou comme étant en voie de disparition, menacé ou préoccupant. Une sous-espèce qui ne vit qu'en Floride bénéficie également de certaines protections.
La Californie, qui abrite l’une des plus grandes populations de chouette des terriers des États-Unis, a désigné la chouette des terriers comme une espèce préoccupante en 1978. Mais depuis lors, l’oiseau a presque disparu des régions côtières le long de la toute la région de la baie de San Francisco.
Les écologistes soutiennent depuis des années que l'oiseau a besoin d'une protection réglementaire supplémentaire. Ironiquement, les chevêches des terriers s’adaptent bien à la vie humaine. Les partisans de la chouette croient qu'avec des mesures de conservation appropriées, la chouette des terriers et la population peuvent facilement vivre côte à côte.
Bien qu’on les appelle des "chouettes des terriers", les oiseaux préfèrent laisser d’autres animaux, tels que l’écureuil terrestre, se charger de la fouille; puis présentez-vous en tant qu'invités non invités. Dans les endroits où l'écureuil terrestre a été éradiqué, les biologistes installent parfois des terriers artificiels pour les oiseaux. (Susan K. McConnell, Ph.D.) 
La chevêche des terriers est le seul oiseau de proie nord-américain qui niche exclusivement sous terre. (Steve Mandel) 
Pendant la saison de reproduction, un mâle blanchi au soleil pâle monte la garde à l'entrée d'un terrier et apporte de la nourriture à la femelle, qui s'occupe de six ou huit poussins dans leur sanctuaire souterrain. (Steve Mandel) 
L'habitat de prédilection de la chouette des terriers - de l'herbe très courte avec des mammifères fouisseurs - est exactement le type de terre qui doit souvent être aménagé. (Paul Mandel) 
La chevêche des terriers est maintenant inscrite sur la liste des espèces en voie de disparition au Canada, des espèces menacées au Mexique et une préoccupation nationale en matière de conservation des oiseaux aux États-Unis. (Steve Mandel) 
En vertu de la réglementation complexe et parfois déroutante qui régit le hibou, à moins qu'un nid ne soit actif, un développeur peut relocaliser ou expulser les oiseaux. (Susan K. McConnell, Ph.D.) 
Le biologiste David DeSante a découvert que la population de chouettes des terriers était très fragmentée. En déclin ou en disparition à certains endroits, la population d'oiseaux augmente également dans des régions telles que la vallée impériale de la Californie du Sud. Cette zone, qui ne représente que 2% de l'aire de répartition de la chouette en Californie, abrite désormais 70% des oiseaux de l'État. (Steve Mandel) Le biologiste David DeSante, fondateur d'un organisme de recherche et de conservation appelé l'Institut des populations d'oiseaux, a découvert que la population de chevêches des terriers était extrêmement fragmentée et qu'elle déclinait et disparaissait généralement à certains endroits. Mais DeSante a également constaté une augmentation spectaculaire du nombre d'oiseaux le long des canaux d'irrigation en terre dans la vallée impériale de la Californie du Sud. Cette région, qui ne représente que 2% de l'aire de répartition de la Chevêche des terriers en Californie, abrite désormais 70% des oiseaux de l'État.
«La chevêche des terriers est une« espèce en péril abondante », déclare Barclay. Le grand nombre d'oiseaux regroupés dans la vallée impériale masque les pertes considérables qui ont été enregistrées ailleurs. Et avec autant d'oiseaux dans ce cadre peu naturel, cela les rend vulnérables si les canaux d'irrigation en terre sont modifiés ou si les écureuils terrestres de la région sont éradiqués.
Une partie du problème réside dans le fait que l'habitat préféré du hibou - de l'herbe très courte avec des mammifères fouisseurs - correspond exactement au type de terrain souvent appelé à être aménagé. Lorsque les promoteurs labourent ou tondent les mauvaises herbes afin de réduire les risques d'incendie dans les zones sur lesquelles ils envisagent de construire, ils peuvent attirer par inadvertance des chouettes des terriers et éventuellement provoquer des batailles avec les défenseurs de l'environnement.
Il y a trois ans, Scott Artis, biologiste cellulaire, était tombé amoureux d'une douzaine d'adultes chevêches qu'il avait découvertes près de son nouveau domicile à Antioch, en Californie. Mais depuis l’automne dernier, Artis a assisté à une transformation surprenante de la prairie partiellement développée à deux pâtés de maisons de son domicile en tant que promoteur prêt à construire plus de maisons.
Premièrement, des clôtures en treillis portant des panneaux «Aucune intrusion» ont été érigées autour de certaines parties de la parcelle de 25 acres. Ensuite, des portes de cinq pouces carrés ont été installées dans les ouvertures de terrier dans le sol. Les portes «d'expulsion» ont permis aux animaux de sortir du terrier sans y retourner. Quelques jours plus tard, les portes d'expulsion ont été retirées et des bombes à fumée de soufre ont été lancées à l'intérieur pour éradiquer les spermophiles. Enfin, les entrées du terrier étaient remplies de terre. Bien que les oiseaux aient essayé, ils n'ont pas pu rentrer chez eux. Personne ne peut dire où sont les hiboux ou ce qui aurait pu leur arriver.
«Ils sont si mignons, et ils étaient là tout le temps», a déclaré Artis. «Voir des hiboux pendant la journée n’est pas ce à quoi on pourrait s’attendre. Parfois, une famille de six ou huit personnes traversait la rue et atterrissait à leur terrier. C'était incroyable."
En vertu de la réglementation complexe et parfois déroutante qui régit le hibou, à moins qu'un nid ne soit actif, un développeur peut relocaliser ou expulser les oiseaux. Artis a lancé une campagne pour attirer l'attention sur le sort des hiboux, qui a généré une large couverture médiatique dans le centre de la Californie et continue de faire pression pour une réglementation plus stricte de l'oiseau.
«La situation à Antioch est le cas classique de ce qui se produit si souvent avec les chevêches des terriers quand une zone est développée», dit Barclay. «Les autres espèces quittent généralement plus tôt, mais la chouette des terriers reste souvent jusqu'à l'arrivée des bulldozers.»
Thomas Roberts, auteur et biologiste qui a étudié la chevêche des terriers, note qu’avec une gestion efficace, l’oiseau peut prospérer en milieu urbain, en particulier dans les décharges abandonnées, dans les aéroports et aux abords des terrains de golf et d’athlétisme. La grande ironie, a dit Roberts, est que la capacité de l'oiseau à coexister avec les gens le met carrément sur la voie de l'expansion des banlieues.
«La gestion de la chouette des terriers n'est pas difficile en soi», dit Barclay. "Le hibou a des exigences plutôt modestes qui peuvent être satisfaites dans une variété de contextes, généralement sans vastes étendues."
La situation de la chouette des terriers touche une corde sensible comme Scott Artis, non pas parce que la situation de l'oiseau est si rare, mais parce qu'elle est si commune. Un rapport publié en mars par le secrétaire de l'Intérieur, Ken Salazar, a montré qu'un tiers des 800 espèces d'oiseaux du pays est en voie de disparition, menacé ou en déclin significatif. Comme la chouette des terriers, beaucoup de ces espèces sont en péril en raison de la perte de leur habitat.
La protection de l'habitat de l'oiseau est le type d'effort qui, selon Barclay, est nécessaire. "Sans un engagement de volonté politique, nous allons probablement continuer à surveiller le déclin et la disparition de la chouette", a-t-il déclaré. «C’est un oiseau que nous devrions pouvoir accueillir, même face au développement. Le défi n'est pas de savoir si cela peut être fait, mais plutôt de savoir comment le faire. "
John Moir est un journaliste scientifique primé et auteur de Return of the Condor: La course pour sauver notre plus grand oiseau de l'extinction.
