https://frosthead.com

Marie-Antoinette

À la fin du mois de septembre, les rayons du soleil filtrent sur les meubles en velours bleu du théâtre-bijou construit pour Marie-Antoinette à Versailles. La toile de fond originale, peinte, représente un foyer de ferme rustique. J'imagine bien que la jeune reine se délecte de son rôle de bergère, tandis que ses amis spirituels et son mari terne, le roi français Louis XVI, applaudissent poliment.

Contenu connexe

  • La seconde vie de la tête coupée d'Henri IV

À l'époque où j'y étais, le théâtre était fermé à la plupart des visiteurs (il est maintenant ouvert au public du 1er avril au 31 octobre) et je voulais profiter pleinement de mon accès. "Allez-y. Jetez un long coup d'œil", a déclaré Christian Baulez, conservateur en chef de Versailles.

En sortant, Baulez, qui travaillait dans l'ancien palais royal depuis quatre décennies, a verrouillé la porte avec une lourde clé de fer. "De temps en temps, vous devez vous rendre dans un endroit comme le théâtre quand il n'y a personne d'autre pour lui donner une chance de déclencher une réaction émotionnelle", a-t-il déclaré. "Vous pensez à autre chose, puis tout d'un coup, vous êtes totalement surpris. C'est un état de grâce, une aura que vous ressentez, même après 40 ans ici."

La frivole princesse autrichienne de 14 ans venue en France pour épouser le futur roi, Louis XVI, a développé force et caractère au fil des ans. (Domaine public) Pour échapper à la vie de palais, Marie-Antoinette a construit un refuge pour elle-même et ses amis intimes, comprenant des cottages équipés de canapés, de fours et de tables de billard. (Creative Commons) "Le moment où mes maux vont finir n'est pas le moment où le courage va me manquer", a déclaré l'ex-reine (sur le chemin de la guillotine) peu avant son exécution. (Domaine public) Marie-Antoinette a prédit: "Ils vont nous forcer à nous rendre à Paris, le roi et moi, précédés par la tête de nos gardes du corps sur des piques". (Domaine public) L’impératrice autrichienne Marie-Thérèse a donné naissance à son quinzième enfant, Marie-Antoinette, le 2 novembre 1755. (Wikipedia.com) Après l'exécution de Louis XVI, Marie-Antoinette est transférée à la prison de la Conciergerie, surnommée "l'antichambre de la mort". (Domaine public) (© Bettmann / CORBIS) Le roi Louis XVI avec Marie et leurs enfants (© Bettmann / CORBIS) Arrestation de Marie et de Louis XVI à Varennes (© Bettmann / CORBIS) Marie et ses enfants embrassant le roi Louis XVI avant son exécution Marie condamnée par le tribunal révolutionnaire (© Bettmann / CORBIS)

Je n'ai pas communié avec le fantôme de Marie-Antoinette, comme certains le prétendent. Mais je devais admettre que le théâtre et son monde fantastique étaient poignants. Moins de dix ans après l'inauguration du théâtre en 1780, le rideau s'abattrait sur la monarchie française et sa reine d'origine autrichienne, qui semblait devenir de plus en plus morale à l'approche de la guillotine.

À l'exception peut-être de Napoléon né en Corse, un autre étranger qui a trop passé son accueil, personne ne hante l'histoire française comme la princesse de Habsbourg. Le garçon manqué, frivole et enjoué, arrivé à Versailles à l'âge de 14 ans fut rapidement embrassé par ses sujets. Pourtant, au moment de son exécution, 23 ans plus tard, elle a été insultée.

Marie Antoinette, écrivait dans les années 1930 le biographe Stefan Zweig, plongé dans un ouragan social et politique, était «peut-être l'exemple le plus frappant de l'histoire de la manière dont le destin tirera parfois de l'obscurité un être humain médiocre et forcer l'homme ou la femme en question à outrepasser les limites de la médiocrité ". En fin de compte, même Marie-Antoinette elle-même a compris à quel point la souffrance lui donnait du courage. "La tribulation fait d'abord comprendre ce que l'on est", écrivait la reine en août 1791, peu après l'échec de la tentative d'évasion de la famille royale après leur arrestation à Paris.

Le conte de fées de Marie-Antoinette transformé en tragédie a engendré des biographies, des fictionnalisations, des opéras, des pièces de théâtre, des ballets et des mémoires. Même son coiffeur et son bourreau ont publié des souvenirs fantômes. Et, comme les 300 robes que la reine a commandées chaque année, l’histoire convient parfaitement à Hollywood. Le film de 1938, Marie Antoinette, interprété par Norma Shearer et Robert Morley, est considéré comme un classique du mélodrame historique. À présent, Sofia Coppola a dirigé une nouvelle interprétation, avec Kirsten Dunst et Jason Schwartzman dans les rôles principaux. Fondée en grande partie sur la biographie de Antonia Fraser, biographe britannique de 2001, Marie Antoinette: The Journey, le nouveau film, également appelé Marie Antoinette, est sorti aux États-Unis le mois dernier. "J'ai été frappé par le fait que Louis et Marie étaient des adolescents - il avait 19 ans quand il a été couronné, elle avait 18 ans - à la tête de la France à l'époque la plus vulnérable de son histoire", déclare Coppola. "Je ne me suis pas lancé dans une campagne pour corriger les idées fausses la concernant; je voulais juste raconter l'histoire de son point de vue."

Chaque année, des millions de visiteurs affluent à Versailles et à Fontainebleau, où la reine a aménagé un deuxième palais, pour admirer ses goûts exubérants en matière de mobilier et de décor. Mais c'est sa vie amoureuse furtive qui suscite l'intérêt et la sympathie les plus profonds. Gâchée par des pamphlétaires pour cause de dénuement sexuel, elle était en fait plutôt prude, du moins selon son frère, l'empereur autrichien Joseph II. Malgré un certain nombre de flirt innocents, elle a profondément aimé - probablement avec l'approbation tacite de Louis, selon une confidente - un seul homme: l'attaché militaire suédois, le comte Axel Fersen.

Bien que Marie-Antoinette ait d'abord été condescendante envers son mari, elle a fini par développer une véritable affection pour lui. Pour sa part, Louis lui était entièrement dévoué et ne prenait jamais de maîtresse, faisant preuve d'une retenue pratiquement inconnue chez un roi français du XVIIIe siècle.

Quels que soient les défauts de Marie-Antoinette - en plus de son extravagance reconnue, elle était incapable de comprendre la soif de démocratie des Français -, elle ne répondit pas à la nouvelle que les Parisiens affamés n'avaient pas de pain en disant: "Laissez-les manger du gâteau". Selon Fraser, cette indifférence monumentale a été attribuée pour la première fois, probablement aussi apocryphe, à Marie-Thérèse, la princesse espagnole qui épousa Louis XIV plus d'un siècle avant que Marie-Antoinette ne s'installe en France. Pourtant, depuis plus de deux siècles, les historiens se demandent si Marie-Antoinette était responsable de son sort ou si elle était victime de circonstances. Bien qu'elle soit restée un fervent partisan du pouvoir royal absolu et un ennemi impénitent des idéaux démocratiques, elle a souvent agi avec compassion envers un paysan dévoré par un cerf, en accueillant un orphelin pauvre et en supervisant son éducation. "Elle était si heureuse de faire le bien et détestait rater toute occasion de le faire", a écrit Madame Campan, première dame de la chambre à coucher. La reine au cœur tendre, semble-t-il, a plus faim de tendresse que de pouvoir.

On pourrait dire le contraire de sa mère, l’impératrice autrichienne Marie-Thérèse, qui considérait ses huit filles comme des pions sur l’échiquier européen, mariées pour sceller des alliances. Elle a à peine fait une pause dans ses écritures pour donner naissance le 2 novembre 1755 à son 15e enfant. En France, Louis Auguste, le petit-fils du monarque français Louis XV, âgé de 11 ans, est devenu le premier candidat matrimonial. père, Louis Ferdinand, décède, faisant du petit-fils l'héritier du trône. Quelques mois plus tard, Antoine, âgé de 10 ans, s'était officieusement engagé auprès de Louis à consolider l'union des Habsbourg et des Bourbons, rivaux acharnés depuis le XVIe siècle.

Envoyé à Vienne en 1768 par Louis XV pour donner des cours à la future épouse de son petit-fils, l'abbé de Vermond rencontra une fille de 13 ans, facilement distraite, qui savait à peine lire ou écrire son allemand natal, encore moins le français. Mais "son caractère, son coeur sont excellents", a-t-il rapporté. Il la trouva "plus intelligente qu'on ne le pense généralement", mais comme "elle est plutôt paresseuse et extrêmement frivole, elle est difficile à enseigner." Dotée de cheveux épais et blond cendré, de grands yeux bleu grisâtre et d'un teint radieux, Marie-Antoinette possédait une beauté délicate, marquée seulement par une lèvre inférieure haussière boueuse.

Pour son mariage de mai 1770, elle fut escortée en France dans un entourage de 57 voitures, 117 valets de pied et 376 chevaux. En arrivant dans la forêt du château royal de Compiègne, à une cinquantaine de kilomètres au nord-est de Paris, Antoine, âgé de 14 ans, appelé maintenant par la plus formelle Marie-Antoinette, se précipita impulsivement jusqu'à Louis XV (" Après moi, le déluge "), attendant avec son petit-fils hors de leur voiture, et révérence, gagnant instantanément le roi qui l'embrassa. Peut-être intimidé par son impatience, l'époux de 15 ans lui donna un baiser superficiel, puis la regarda à peine alors qu'elle discutait avec le roi lors de la promenade jusqu'au château. L'héritier maladroit, myope, souffrait apparemment d'un sentiment d'indignité, malgré sa facilité pour les langues et sa passion pour l'histoire, la géographie et la science.

Louis Auguste de Bourbon et Marie-Antoinette se sont mariés le 16 mai 1770 dans la chapelle royale du château de Versailles. Le lendemain, la nouvelle que le syndicat n'avait pas été consommé se répandit dans le tribunal. Ce n'était que le début; au dire de tous, le mariage n'a pas été consommé pendant sept ans. À cette époque, Louis XV était mort (de la variole, en 1774) et son petit-fils adolescent avait accédé au trône le plus puissant d’Europe.

Après avoir encouragé sa fille à "prodiguer plus de caresses" à son mari, Marie-Thérèse envoya son fils, Joseph II, comme elle le dit, pour "réveiller cette épouse indolente". Tout ce qu'il a dit a apparemment fait l'affaire. en tout cas, le couple a écrit pour le remercier. De nombreux historiens ont conclu que Louis souffrait de phimosis, un handicap physiologique qui rend le sexe douloureux, et qu'il avait finalement subi une intervention chirurgicale pour corriger le problème. Le biographe Fraser affirme toutefois que les deux hommes étaient simplement, comme Joseph l'a rapporté à son frère Léopold, "deux égarés complets".

Marie Antoinette a pu ressentir son mal du pays ("Madame, ma très chère mère", écrit-elle, "je n'ai pas reçu l'une de vos chères lettres sans avoir les larmes aux yeux.") Et sa rébellion. contre l'étiquette de la cour ("Je mets mon rouge et je me lave les mains devant le monde entier", se plaignit-elle en 1770 d'un rituel quotidien au cours duquel planaient des dizaines de courtisans). Elle a cherché à s'évader dans des bals masqués, des opéras, du théâtre et des jeux d'argent. "Je suis terrifiée à l'idée de m'ennuyer", a confessé la reine âgée de 21 ans en octobre 1777 à son fidèle conseiller, l'ambassadeur d'Autriche, le comte Florimond Mercy d'Argenteau.

Là où Louis était indécis, économe et trop sérieux, Marie-Antoinette ne tardait pas à se décider, extravagante et légère. Il aimait être seul, bricoler avec des serrures; elle avait soif du tourbillon social. Lorsque Louis se coucha, vers 23 heures, Marie-Antoinette se préparait pour une soirée festive. Au moment où elle se réveilla, vers 11 heures, Louis était debout depuis des heures. "Mes goûts ne sont pas les mêmes que ceux du roi, qui ne s'intéresse qu'à la chasse et à la métallurgie", écrit la reine à un ami en avril 1775. Et quels goûts exorbitants elle avait! Elle a acheté une paire de bracelets de diamants qui coûtent autant qu'un manoir parisien. Elle portait des coiffures bouffantes, y compris le "pouf d'inoculation", une confection qui mettait en scène un club frappant un serpent dans un olivier (représentant le triomphe de la science sur le mal) pour célébrer son succès à persuader le roi de se faire vacciner contre la variole.

Informée du comportement de sa fille par Mercy, Maria Theresa a envoyé lettre après lettre une lettre invitant Marie-Antoinette à s'amender. "Vous menez une vie dissipée", a raillé la mère en 1775. "J'espère que je ne vivrai pas pour voir le désastre qui risque de s'ensuivre."

Cloître dans le luxe de Versailles, le couple royal était inconscient de la situation difficile de leurs sujets. Une récolte ratée avait fait monter le prix du grain en flèche, et des foules se déchaînaient dans les rues de Paris pour réclamer du pain à bas prix. Des taxes écrasantes ont également eu des conséquences néfastes sur la population. Pendant ce temps, la reine pariait imprudemment, commandait des bijoux et des vêtements coûteux et dépensait une fortune pour créer son propre domaine privé à Versailles - le Petit Trianon. Le château néo-classique de trois étages a été construit sur le terrain de Versailles en 1762-1768 par Louis XV pour sa maîtresse, Madame de Pompadour. Louis XVI l'avait donnée à Marie-Antoinette en juin 1774, quelques jours après son accession au règne, lorsqu'elle demanda un refuge. ("Cette maison de plaisir est la tienne", lui dit-il.) "Elle voulait un domaine réservé à son cercle d'amis intimes", dit Baulez, alors que nous visitons le Trianon. "Mais malheureusement, cette exclusion a rendu jaloux tout le monde à la cour." Les commérages du palais ont raconté des histoires scandaleuses sur des actes "scandaleux" et "pervers" au Trianon, donnant aux pamphlétaires anti-monarchistes des matériaux pour des caricatures souterraines salaces. Comment la reine a-t-elle pu dépenser l'argent de la nation en période de crise financière dans son refuge privé, ont demandé des critiques.

Mais Marie-Antoinette semblait aveugle à la critique. Elle a demandé à l'architecte Richard Mique et à l'artiste Hubert Robert de créer une fantaisie sylvestre de ruisseaux artificiels, de grottes et de sentiers sinueux. (Pendant les galas nocturnes, une tour du Temple de l'Amour et un salon de musique en verre étaient illuminés par des feux de bois cachés dans des tranchées.) En 1784, les deux concepteurs créèrent ce qui, de l'extérieur, paraissait être un hameau (le Hameau). des cottages fissurés et dégringolés, qui, en fait, étaient dotés de confortables canapés, cuisinières et tables de billard. Une ferme en activité a achevé ce que Zweig satirisait comme "cette comédie pastorale coûteuse", bien que les récits de la reine elle-même élevant des moutons soient faux, insiste Baulez. L’effet global du Petit Trianon était - et reste - d’une manière pittoresque et charmante, mais la facture totale, y compris le Hameau, s’élève à plus de deux millions de francs (l’équivalent de plus de 6 millions de dollars aujourd’hui). À ce jour, le Petit Trianon - tentures en soie, revêtements muraux, services de table en porcelaine, meubles - porte le cachet de Marie-Antoinette, orné de motifs fous de fleurs bleu bleu, lilas et vert. "Elle aimait l'ornementation", dit Baulez. "Elle ne s'intéressait pas à la dignité, mais au pittoresque. Elle avait le goût d'une actrice, pas d'une reine austère et royale."

Marie Antoinette a joué assez bien pour accompagner Antonio Salieri, compositeur de la cour des Habsbourg et rival de Mozart qu'elle a invité à visiter. Dans une pièce adjacente, Baulez me montre le fameux boudoir bleu pâle aux volets intérieurs en miroir que la reine pouvait monter et descendre à sa guise. "Les gens ont imaginé des miroirs entourant un lit pour des rendez-vous secrets, " dit-elle, "mais elle essayait juste d'empêcher les passants curieux de regarder à l'intérieur." Quelles que soient les conversations, il ne comprend pas Louis, qui ne passe pas une nuit au Petit Trianon, bien qu’il passe de temps en temps faire une lecture dans une petite barque.

Fersen était l'invité le plus fréquent. La reine alla jusqu'à lui aménager un appartement au-dessus du sien. En octobre 1787, ils échangèrent des lettres clandestines sur des détails domestiques aussi prosaïques que de savoir où placer un réchaud. La révélation des détails de leur relation a laissé les biographes en suspens pendant plus de 200 ans, en grande partie parce que Fersen avait détruit une grande partie de son journal et qu'un petit-neveu à qui ses lettres avaient été confiées censurait et en supprimait d'autres. "Je peux vous dire que je vous aime", lui déclara Marie-Antoinette dans une lettre.

Ils s'étaient rencontrés à un bal de l'opéra de Paris en janvier 1774, alors que Fersen, le fils d'un riche noble suédois âgé de 18 ans, faisait le grand tour. La jeune reine l'invita à plusieurs bals à Versailles, mais peu de temps après, il partit pour l'Angleterre. Quatre ans plus tard, il revint à la cour française en tant que jeune officier et, selon le comte François-Emmanuel de Saint-Priest, futur ministre de l'Intérieur de Louis, "captura le cœur de la reine". Au début de 1779, Fersen s'engage à combattre de la part de la France lors de la révolution américaine, en partie peut-être pour échapper à l'engouement croissant de la reine. À son retour à Versailles quatre ans plus tard, en juin 1783, il écrivit à sa sœur, jurant le mariage, car: "Je ne peux pas appartenir à la seule personne à qui je veux appartenir, à celle qui m'aime vraiment, et je ne veulent appartenir à personne. " Cet été-là, il rendit visite à Marie-Antoinette presque tous les jours.

À ce jour, la reine âgée de 27 ans - mère d’une fille de 4 1/2 ans, Marie Thérèse Charlotte, et d’un fils, le dauphin Louis Joseph Xavier, presque deux ans - s’est épanouie pour devenir une beauté des yeux lumineux et un comportement que certains ont vu comme dignes, d'autres comme hautains. En tant que jeune princesse, elle avait éclaté en sanglots lorsque Mercy l'avait pressée de se lancer dans la politique; elle réprimandait maintenant le ministre français des Affaires étrangères pour avoir exclu Joseph II du processus de paix avec l'Angleterre, sans grand résultat.

Deux ans plus tard environ, au moment de la naissance de son deuxième fils, Louis Charles, Marie-Antoinette est victime d'une des escroqueries les plus byzantines de l'histoire. Une chasseuse de fortune nommée Jeanne de Lamotte Valois persuada la crédule cardinal de Rohan qu'elle était une amie intime de la reine - bien que Marie-Antoinette n'en ait jamais entendu parler. L'amant de Lamotte, Rétaux de Villette, a falsifié des lettres prétendument de la reine implorant le cardinal d'acheter un collier de 647 diamants coûtant 1, 5 million de francs (4, 7 millions de dollars aujourd'hui). De Villette, écrivant en tant que reine, disait "elle" était trop gênée pour demander à Louis un cadeau aussi cher et comptait sur le cardinal galant pour l'obtenir. Bien entendu, la reine le rembourserait.

Après une réunion clandestine dans les jardins du palais avec une femme engagée par Lamotte pour se faire passer pour la reine, Rohan fut accroché. Lorsque les bijoutiers ont remis le collier au cardinal, il l'a remis à Rétaux, déguisé en valet de chambre de la reine. Le mari de Lamotte l'a ensuite passé clandestinement à Londres pour le vendre en pièces détachées. Lorsque les bijoutiers ont demandé à être payés en août 1785, Marie-Antoinette était furieuse et Louis a ordonné l'arrestation de Rohan.

Le procès qui a suivi a fait sensation. Le Parlement de Paris a défié l'ordre du roi de condamner le cardinal dupé et l'a acquitté. Lamotte a été fouettée, marquée sur la poitrine avec un V pour voleuse et jetée en prison. Et même si Marie-Antoinette n'était pas en procès, elle aurait tout aussi bien pu l'être. "La reine était innocente, " observa Napoléon des années plus tard, "et, pour s'assurer que son innocence soit publiquement reconnue, elle choisit le Parlement de Paris pour son juge. Le résultat fut qu'elle était universellement considérée comme coupable."

L'affaire du collier a fourni un aliment supplémentaire pour les pamphlétaires scandaleux et les journalistes déjà résolus à dépeindre la reine comme avide et corrompue. A partir de là, elle ne pourrait plus rien faire. Son embarras rend Louis plus vulnérable que jamais. Souffrant de graves pénuries alimentaires, alourdis par les impôts, répugnant pour l'absolutisme royal et inspiré par l'exemple égalitaire des États-Unis indépendants, les citoyens français se faisaient de plus en plus criants dans leurs revendications pour l'autonomie gouvernementale. En mai 1789, pour éviter la faillite imminente de la nation (une série de guerres, des années de corruption et le soutien de Louis à la Révolution américaine pour affaiblir l'Angleterre avaient épuisé le trésor français), le roi convoqua les États généraux, une assemblée de représentants du clergé, de la noblesse et des roturiers qui ne s'étaient plus rencontrés depuis 1614. Alors que la voiture de Marie-Antoinette arrivait du palais dans les rues de Versailles pour accueillir le rassemblement, les foules se trouvaient dans un silence morne. Dans un sermon à l'église Saint-Louis de la ville, l'évêque de Nancy s'est élevé contre les dépenses excessives de la reine. (Surnommée Madame Deficit, la reine fut de plus en plus blâmée pour la situation financière désespérée du pays, alors qu'elle avait déjà déjà réduit ses dépenses personnelles.) Cependant, au moment du sermon de l'évêque, la mère de 33 ans était épuisée. anxiété pour son fils aîné, le Dauphin gravement malade. Dans un mois, le prince âgé de 7 ans serait mort de tuberculose à la colonne vertébrale.

Les historiens retracent la Révolution française jusqu'à cet été 1789. Le 14 juillet, quelque 900 ouvriers, commerçants et paysans parisiens craignaient que le roi, qui, à la demande de la reine, ait déplacé un grand nombre de troupes à Versailles et à Paris, dissolve le représentant. Assemblée nationale - ont pris d'assaut la prison de la Bastille pour s'emparer d'armes et de munitions. Marie-Antoinette essaya de convaincre son mari de calmer l'insurrection, mais ne voulant pas provoquer un conflit total, il refusa, cédant ainsi Paris aux révolutionnaires. Le comte Honoré de Mirabeau, président de l'Assemblée nationale de plus en plus anti-monarchiste, a fait remarquer que la reine était devenue "le seul homme à la cour". Dans les semaines qui ont suivi, l'Assemblée a supprimé les privilèges séculaires de l'aristocratie et du clergé, déclaré une presse libre, éliminé le servage et proclamé les droits de l'homme.

Un peu avant midi, le 5 octobre, une foule de plusieurs milliers de commerçantes, armées de piques et de faucilles, a quitté l'Hôtel de ville de Paris pour effectuer un trekking de 12 km vers Versailles afin de protester contre le manque d'emplois et le manque de personnel. coût élevé du pain. Le soir venu, des milliers d'autres personnes, dont certaines portaient des fusils, les avaient rejoints devant le palais. Après avoir dit ce qu'il fallait faire, Louis décida finalement de se réfugier dans le lointain château de Rambouillet. Mais lorsque ses cochers ont sorti les voitures royales, la foule a coupé les harnais des chevaux, le mettant ainsi que sa famille.

Le 6 au matin, vers cinq heures du matin, des rebelles se dirigèrent vers la chambre de la reine, tuant deux gardes. Marie-Antoinette, terrifiée, sauta du lit et se précipita chez le roi. Pendant ce temps, Louis s'était précipité dans sa chambre pour la secourir, mais la retrouvant partie, elle revint avec leur fils pour la rejoindre avec leur fille dans la salle à manger de son appartement. À ce moment-là, le marquis de Lafayette, commandant de la garde nationale, était arrivé avec les troupes de la garde et avait rétabli l'ordre temporairement.

Mais la foule, gonflée à environ 10 000 personnes, a commencé à réclamer d'emmener Louis à Paris. Quand quelqu'un a crié pour que la reine se montre sur le balcon, elle a fait un pas en avant, faisant une telle révérence avec une telle aplomb que la foule s'est tuée, puis a éclaté en criant: "Longue vie à la reine!" Mais Marie-Antoinette a estimé que le sursis serait de courte durée. En se retirant à l'intérieur, elle s'est effondrée. "Ils vont nous forcer à aller à Paris, le roi et moi, précédés par la tête de nos gardes du corps sur des piques", a-t-elle déclaré. Ses paroles se sont avérées prophétiques. En quelques heures, le cortège triomphant - la tête des gardes sur des piques - escortait la famille royale captive jusqu'au vieux palais des Tuileries de la capitale.

Bien que le roi et la reine n'aient pas été enfermés et, en théorie, ils auraient pu quitter le palais s'ils l'avaient choisi, mais ils se sont retirés dans un isolement volontaire. Le roi semblait incapable d'agir. "Prenant la place de son mari (que tout le monde jette avec dédain avec mépris comme un faible incurable)", écrit Zweig, Marie-Antoinette "a tenu conseil avec les ministres et les ambassadeurs, veillant sur leurs entreprises et révisant leurs dépêches".

"Elle était décisive là où il était indécis", explique la biographe Antonia Fraser dans un nouveau documentaire de PBS, Marie Antoinette . "Elle était courageuse quand il vacillait." Elle envoya des lettres chiffrées et des encres invisibles à d'autres souverains européens, les priant d'envahir la France et de renforcer l'autorité du roi, mais en vain. Rencontrant secrètement Mirabeau en juillet 1790, elle gagna l'influence du législateur sur la cause de la préservation de la monarchie. En décembre, toutefois, elle élaborait un plan d'urgence pour fuir Paris à destination de Montmédy, près des Pays-Bas sous contrôle autrichien. Le couple royal envisagea de monter une contre-révolution avec des troupes placées sous le commandement du général royaliste François-Claude Bouillé. À la mort de Mirabeau en avril 1791 sans obtenir la promesse de l'Assemblée de conserver Louis dans une monarchie constitutionnelle, Louis et Marie-Antoinette mettent leur plan à exécution. Mais au lieu de suivre le conseil de Bouillé de faire le voyage dans deux voitures légères, la reine insista pour garder la famille dans un lourd wagon appelé une berline, encombrée d'un service de table en argent, d'un pressoir et d'un petit coffre à vin. (Fersen avait pris les dispositions nécessaires, allant même jusqu'à hypothéquer sa succession pour payer le transport.) Tard dans la soirée du 20 juin 1791, la famille royale, déguisée en serviteurs, quitta la capitale. Fersen les a accompagnés jusqu'à Bondy, à 16 kilomètres à l'est des Tuileries. Pendant que les chevaux étaient changés, il implora Louis de le laisser continuer avec la famille plutôt que de se réunir à Montmédy deux jours plus tard, comme prévu. La biographe Evelyne Lever suggère peut-être que Louis a refusé, car il trouvait humiliant d'être sous la protection de l'amant de sa femme. En outre, Fraser dit dans le film PBS, Louis ne voulait pas que les gens croient qu'un étranger les avait aidés à s'enfuir.

À Varennes, à une centaine de kilomètres à l'est de Paris, une bande de villageois armés a abordé le roi, qui avait été reconnu à l'intérieur de la célèbre berline, et a forcé l'entourage royal à se rendre dans la maison d'un fonctionnaire municipal. Quand un petit contingent de troupes royalistes arriva pour les libérer, Louis vacilla puis, craignant une confrontation avec la foule grandissante brandissant des armes devant la maison, déclina l'aide des troupes, préférant attendre Bouillé. Si Fersen, un officier qualifié, avait été autorisé à rester avec le groupe, il aurait très bien pu prendre des mesures plus décisives et aider à mener la famille vers la sécurité. Au lieu de cela, des émissaires envoyés par l'Assemblée sont arrivés avec l'ordre de ramener la famille à Paris. Des foules de Parisiens en colère ont longé les rues tandis que le roi et la reine étaient ramenés au palais des Tuileries, où ils étaient détenus par la garde nationale. Louis a été caricaturé comme un cochon castré, tandis que la reine a été dépeinte comme un traître aveugle.

L’Assemblée a permis à Louis de demeurer une figure de proue sur le trône pour légitimer un nouveau projet de constitution, mais il disposait de peu de pouvoir politique. Parallèlement, au même moment, Marie-Antoinette faisait secrètement pression auprès de républicains modérés à l'Assemblée pour une monarchie constitutionnelle. Elle écrivait également aux dirigeants européens que la constitution " monstreuse " était "un tissu d'absurdités inapplicables" et que l'Assemblée "un tas de gardes noirs, fous et bêtes. " Bien que Louis ait détesté en privé la constitution, le 14 septembre 1791, il prêta serment de la faire respecter, acceptant de partager le pouvoir avec l'Assemblée législative élue.

À Stockholm, Fersen avait persuadé le roi de Suède de soutenir une nouvelle tentative d'évasion. En février 1792, le comte audacieux - à présent qualifié de hors-la-loi pour son rôle dans le vol à destination de Varennes - se faufila dans le palais très surveillé et passa environ 30 heures avec la reine. Vers la fin de sa visite, Louis se montra et rejeta le plan de Fersen pour s'échapper en Normandie. Vers le milieu de la nuit du deuxième jour de Fersen, Marie-Antoinette lui fit ses adieux - pour la dernière fois.

En avril, sous la pression de l'Assemblée, Louis déclara la guerre à l'Autriche, qui s'apprêtait à envahir la France pour restaurer l'Alsace (occupée par les Français) et obtenir la pleine liberté de la famille royale. Soupçonnant à juste titre que le roi et la reine complotaient avec l'ennemi, une foule armée a pris d'assaut les Tuileries le 10 août, tuant plus d'un millier de gardes et de nobles. Louis et sa famille se sont enfuis à pied dans une cour du bâtiment de l'Assemblée situé à proximité, où ils ont prié les représentants de se protéger.

L'Assemblée, cependant, a voté pour que le roi, la reine, leur fils et leur fille, ainsi que la sœur du roi Elisabeth, soient enfermés dans la tour du Temple, une forteresse médiévale interdite située au centre de Paris. Le 20 septembre, le nouveau congrès national révolutionnaire, le successeur de l'Assemblée, s'est réuni pour la première fois. Le lendemain, ils ont aboli la monarchie vieille de 1 000 ans et établi la République.

Pour l'ancienne famille royale, maintenant emprisonnée dans la tour du Temple, les deux mois suivants se sont passés de manière improbable dans une tranquillité intérieure. Pendant que le roi instruisait son fils de 7 ans, Louis Charles, dans les drames de Corneille et de Racine, la reine donna à Marie Thérèse, 13 ans, des cours d'histoire, joua aux échecs avec son mari, fit des travaux d'aiguille et même chanta au clavecin. Puis, le 20 novembre, les lettres de Louis aux puissances étrangères préparant la contre-révolution sont découvertes dans un coffre-fort caché aux Tuileries. Louis a été enlevé à sa famille, enfermé à l'étage inférieur et mis en jugement le 26 décembre. Maximilien Robespierre, l'un des principaux architectes de la Révolution, et le journaliste ardent Jean-Paul Marat figuraient parmi les nombreux dirigeants radicaux qui avaient témoigné contre lui au cours d'un procès de trois semaines. "C'est avec regret que je prononce la fatale vérité", a proclamé Robespierre, "Louis doit mourir pour que le pays puisse vivre". Après un vote unanime des membres de la Convention (avec quelques abstentions) que Louis avait conspiré contre l'État, des membres de la faction révolutionnaire plus modérée ont fait valoir que l'ancien roi devrait être confiné jusqu'à la fin de la guerre avec l'Autriche, puis envoyé en prison. exilé. Même le philosophe anglais Thomas Paine, élu à la Convention en tant que héros de la révolution américaine, a plaidé pour que la famille royale soit bannie en Amérique. Mais il ne devait pas être. Louis, 38 ans, a été condamné à mort le 16 janvier 1793. Il a été autorisé à passer quelques heures avec son épouse, son fils, sa fille et sa sœur avant d'être conduit à la guillotine le 21 janvier et exécuté devant une foule estimée à 20 000 personnes.

Six mois plus tard, le 2 août, la veuve Capet, comme on l'appelait maintenant Marie-Antoinette, était transférée à la Conciergerie, une prison humide surnommée "l'antichambre de la mort". La soeur de Louis, Elisabeth, Marie Thérèse et Louis Charles sont restés dans la tour du temple. Plus tard dans le même mois, la reine reconnut parmi ses visiteurs un ancien officier, le chevalier Alexandre de Rougeville, qui lui laissa tomber un ou deux œillets (les comptes diffèrent) contenant une note indiquant qu'il tenterait de la sauver. Un garde a repéré la note et lorsque le procureur général Antoine Fouquier-Tinville a appris que les royalistes voulaient libérer l'ancienne reine (le plan est devenu connu sous le nom de complot Carnation), il a immédiatement décidé de la traduire en justice.

Marie-Antoinette, émaciée et pâle, a gardé son calme au procès, une épreuve exténuante de 32 heures menée sur deux jours. Elle a répondu avec éloquence à la litanie d'accusations du procureur - elle était coupable d'avoir conclu des accords secrets avec l'Autriche et la Prusse (qui s'était jointe à l'Autriche dans la guerre contre la France), d'avoir envoyé de l'argent à l'étranger aux deux frères plus jeunes de Louis en l'exil et de conspirer avec ces ennemis contre la France. Accusée de manipulation de la politique étrangère du roi, elle répondit froidement: "Conseiller et mener une action est très différent".

Le premier jour du procès, l'accusation a lancé une bombe, présentant le témoignage du jeune Louis selon lequel il aurait eu des relations sexuelles avec sa mère et sa tante. (Pris en train de se masturber devant son geôlier, le garçon avait inventé l'histoire pour faire porter le blâme sur les deux femmes.) L'ancienne reine a convoqué une dénonciation émouvante. "La nature refuse de répondre à une telle accusation portée contre une mère", a-t-elle répondu. "Je fais appel à ce sujet à toutes les mères présentes au tribunal." Le stratagème du procureur s'est retourné contre lui alors que l'audience réagissait avec un silence abasourdi. Mais la conclusion du procès était perdue. Alors que la guerre civile menaçait de détruire la nouvelle République, "Marie-Antoinette a été délibérément prise pour cible", explique Fraser dans la production de PBS, "afin de lier les Français dans une sorte de lien du sang". Reconnu coupable de trahison, l'ancienne reine a été condamnée à mort.

À la veille de son exécution, Marie-Antoinette écrivit une dernière lettre à sa belle-soeur, suppliant Elisabeth de pardonner au jeune Louis ses accusations et de le persuader de ne pas essayer de venger la mort de ses parents. "Je suis calme", ​​a-t-elle réfléchi, "en tant que personnes dont la conscience est claire." Le lendemain matin, le 16 octobre 1793, avant que l’ancienne reine ne quitte la prison, le bourreau lui coupa les cheveux et lui attacha les mains derrière elle. Un prêtre a conseillé le courage. "Courage?" Marie Antoinette a riposté. "Le moment où mes maux vont finir" n'est pas le moment où le courage va me manquer. "

Alors qu’une charrette ouverte transportant la condamnée roulait dans les rues de ce qui est maintenant la place de la Concorde, Marie-Antoinette, à deux semaines de son 38e anniversaire, mais paraissant beaucoup plus âgée, a maintenu une pose stoïque, capturée dans le portrait de Jacques-Louis David. croquis dur (ci-dessous) de la rue Sainte-Honoré. Lorsque la guillotine lui a tranché la tête à 12h15, des milliers de spectateurs ont éclaté sous les applaudissements. Son corps a été placé dans un cercueil et jeté dans une fosse commune dans un cimetière derrière l'église de la Madeleine.

Toujours emprisonné dans la tour du temple, Louis Charles resta isolé de sa sœur et de sa tante, qui fut également exécutée en mai 1794, en tant qu'ennemi du peuple. En juin 1795, le roi Louis XVII de Royalists, âgé de 10 ans et sans pays, mourut dans la tour du Temple. Il était probablement atteint de la même tuberculose que son frère aîné. Six mois plus tard, sa sœur, âgée de 17 ans, a été renvoyée en Autriche dans le cadre d’un échange de prisonniers. Elle finit par épouser son cousin germain, le duc d'Angoulême, et mourut sans enfant à l'âge de 72 ans en 1851, près de Vienne.

Fersen est devenu un conseiller de confiance du roi suédois. Mais il ne s'est jamais pardonné de ne pas avoir sauvé la femme qu'il aimait lors de son vol à destination de Varennes. "Pourquoi, ah pourquoi je ne suis pas mort pour elle le 20 juin?" il a écrit dans son journal. Dix-neuf ans plus tard, le 20 juin 1810, une foule de Stockholm, croyant à tort qu'il avait empoisonné l'héritier du trône de Suède, l'a battu à mort avec des bâtons et des pierres. Il avait 54 ans.

En avril 1814, à la suite de l'exil de Napoléon vers l'Elbe, le frère de Louis, le comte de Provence, alors âgé de 58 ans, revint de son exil en Angleterre pour prendre le trône de France sous le nom de Louis XVIII. En janvier suivant, il a retrouvé les corps de son frère aîné et de la reine dans la cathédrale Saint-Denis, près de Paris, où des statues en pierre idéalisées du couple royal se sont agenouillées pour prier au-dessus du caveau souterrain.

Marie-Antoinette aurait probablement été parfaitement heureuse de n'avoir joué qu'un rôle cérémonial en tant que reine. Mais la faiblesse de Louis l’oblige à assumer un rôle plus dominant pour lequel les Français ne peuvent lui pardonner. Les caricatures la représentent comme une harpie piétinant la constitution. Elle a été blâmée pour la faillite du pays, alors que d'autres membres de la cour somptueuse et très dépensière portaient la même responsabilité. En fin de compte, elle a été condamnée simplement pour avoir été la femme de Louis et un symbole de la tyrannie. Thomas Jefferson, ministre de la France sous Louis XVI, a déclaré que si Marie-Antoinette avait été cloîtrée dans un couvent, la Révolution française n'aurait jamais eu lieu. Jefferson va peut-être trop loin. Elle est certainement devenue le bouc émissaire de presque tout ce qui ne va pas avec le système absolutiste et dynastique de la France. Mais il est également clair que, dans leur refus de compromis, Louis et Marie Antoinette ont tout perdu.

Basé en France, Richard Covington écrit sur la culture, l'histoire, les sciences et les arts depuis son domicile situé près de Versailles.

Marie-Antoinette