Les plages de Cancun sont célèbres dans le monde entier pour leur sable blanc nacré. Mais depuis des mois, ces mêmes plages et de nombreuses autres autour des Caraïbes sont recouvertes de tonnes d’algues brunes et puantes. Maintenant, le Mexique appelle sa marine à mobiliser des experts pour savoir comment nettoyer les plages.
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L'algue, appelée «sargassum», est un type d'algue que l'on trouve normalement dans la mer des Caraïbes. Comme son nom l'indique pour la mer des Sargasses, la longue algue brune est généralement considérée comme une bonne chose. Elle fournit nourriture et abri aux phoques, aux poissons, aux tortues de mer et aux oiseaux. Mais cette année, la sargasse est plus florissante que jamais, rapportent Joshua Partlow et Gabriela Martinez pour le Washington Post .
«C’est dans l’Atlantique tropical tout entier», confient les océanographes Chuanmin Hu de l’Université de Floride à Partlow et Martinez. "C'est incroyable."
Selon Hu, en juillet dernier, les Caraïbes disposaient d'environ 12 300 milles carrés de sargassum, suffisamment pour couvrir le Maryland. Il y a quatre ans à peine, M. Hu n'a répertorié que 2 300 km2 d'algues sur tout le bassin des Caraïbes. Plusieurs théories expliquent ce qui a causé l'énorme prolifération de cette année, notamment le réchauffement des océans, les courants changeants et les écoulements d'engrais des fermes amazoniennes, mais les scientifiques sont encore perplexes devant la quantité énorme de sargassum, rapportent Partlow et Martinez.
Depuis que les algues ont frappé le littoral mexicain pour la première fois en juillet, le gouvernement a engagé des milliers de travailleurs pour ratisser et nettoyer au bulldozer les plages. Cancun a même recruté des nettoyeurs parmi des chars ivres locaux, offrant un séjour plus court en échange d'une aide pour éliminer certains des milliers de pieds cubes d'algues accumulées devant les hôtels de luxe de la ville, écrit Ben Ellman pour New York Magazine .
Plage de Javier Rojo Gomez dans la réserve de biosphère de Sian Ka'an recouverte d'algues épaisses le 17 juillet 2015. (Manuel Balles / NurPhoto / Corbis) 
En juillet, environ 12 300 milles carrés de sargasse flottaient dans les Caraïbes - suffisamment pour couvrir le Maryland. (Manuel Balles / NurPhoto / Corbis) 
Des travailleurs éliminent les algues Sargassum sur la plage de Punta Xcatik, dans un complexe hôtelier près de Playa del Carmen, le 18 juillet 2015. (Manuel Balles / NurPhoto / Corbis) 
Le gouvernement mexicain a annoncé un programme de travail temporaire pour nettoyer les algues des plages comme celle de Puerto Morelos, au Mexique, qui a commencé à apparaître il y a environ une semaine. (Alonso Cupul / epa / Corbis) 
Pour faire face aux nombreux problèmes générés par les algues, le gouvernement mexicain a alloué 9, 2 millions de dollars à la cause. (Alonso Cupul / epa / Corbis) 
Des travailleurs éliminent les algues Sargassum sur la plage de Punta Xcatik, dans un complexe hôtelier près de Playa del Carmen, le 18 juillet 2015. (Manuel Balles / NurPhoto / Corbis) Après tout, les plages des Caraïbes du pays rapportent plus de 8 milliards de dollars par an au tourisme; si ce magnifique sable blanc est gâché par des montagnes d'algues pourrissantes, cet argent pourrait aller ailleurs très rapidement. «Les plages sont ce que nous vendons au monde entier et dont nous dépendons, directement ou indirectement, pour l’ensemble de nos revenus», confie à Partlow et Martinez, José Eduardo Mariscal de la Selva, chef du département maritime de Cancun.
Jusqu'à présent, le gouvernement mexicain a alloué 9, 2 millions de dollars pour aider à nettoyer les plages des Caraïbes et les hôtels locaux devraient en dépenser des millions de plus avant la fin de l'année, rapporte EFE. La marine mexicaine aide également à suivre l'algue alors qu'elle dérive dans les Caraïbes pour tenter de la maintenir éloignée jusqu'à ce que des barrières ou des pompes sous-marines puissent être mises en place pour empêcher le sargassum de débarquer.
Le Mexique n'est pas le seul pays à craindre l'impact des algues sur le tourisme: des îles comme Tobago et les Petites Antilles luttent également pour se débarrasser de leurs plages de sargasse.
Pire encore, les belles plages ne sont pas les seules victimes des algues. Bien que les algues soient généralement bonnes pour les écosystèmes océaniques en fournissant un abri et des éléments nutritifs à la vie marine, de telles quantités de sargassum peuvent nuire aux récifs coralliens et empêcher les tortues de mer de nicher. L’épaisse couche d’algues flottant à la surface de l’eau empêche également les pêcheurs des Caraïbes de gagner leur vie, a rapporté Melissa Gaskill pour Newsweek en juillet.
"Pour les communautés [des Caraïbes], il est difficile de gérer un tel afflux massif", a déclaré à Gaskill Jim Franks, un chercheur du laboratoire de recherche de l'Université du sud du Mississippi (Gulf Coast). «Cela a eu un impact considérable sur le tourisme sur certaines îles, créant des difficultés économiques et environnementales. Je ne saurais trop insister sur l’importance de cette situation pour la région ... Nous avons besoin d’une stratégie d’intervention bien conçue. "
Mais malgré toutes les opérations de pelletage en bord de mer et de suivi des algues, ces pays peuvent faire plus à la veille de la saison touristique de cette année. En attendant, tout ce qu'ils peuvent faire, c'est espérer que les algues ne feront pas peur à trop de touristes.
