Au plus fort de la construction du canal de Panama au début des années 1900 - le projet d’ingénierie le plus important et le plus coûteux au monde jusqu’à présent -, les ouvriers creusaient l’équivalent d’un canal de Suez tous les trois ans. L’expansion de ce canal par le Panama, d’une valeur de 5, 25 milliards de dollars, est une suite digne de cet exploit et a également ouvert la voie à des chercheurs du Smithsonian.
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L'élargissement du canal a mis au jour une mine de fossiles, notamment des dents de mégalodon. (Christian Ziegler) 
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Carlos Jaramillo, géologue et botaniste à l’Institut de recherche tropicale Smithsonian au Panama, a déclaré Carlos Jaramillo. "C'est très rare sous les tropiques, où presque tout est recouvert de végétation."
Lorsque les nouvelles écluses du canal seront terminées, une grande partie de la géologie exposée disparaîtra sous le béton, mais Jaramillo et certains de ses collègues tirent le meilleur parti de cette chance de courte durée. Utilisant de nouvelles techniques de datation géologique, ils concluent que l'isthme reliant l'Amérique du Nord et l'Amérique du Sud a été construit il y a non pas 3, 5 millions d'années, mais il y a 15 millions d'années. Cette révision a d'énormes conséquences, car la séparation de l'Atlantique et du Pacifique aurait eu des effets climatiques majeurs. Cela a été lié, par exemple, au début de la glaciation en Amérique du Nord. Si la nouvelle date est correcte, il faudra repenser les causes de la glaciation et des autres bouleversements mondiaux.
Lors de ma visite au Panama au début de cette année, j’étais avec Jaramillo sur un terrain couvert de coquillages anciens. Des mégalodons juvéniles, des requins préhistoriques deux fois plus grands que le grand blanc, étaient éparpillés parmi eux. L'équipe de Jaramillo semble avoir trébuché sur un terreau de mégalodons.
La présence du Smithsonian au Panama remonte à une enquête biologique réalisée en 1910. Nous avons aujourd'hui des centres de recherche à Panama City, dans la ville côtière du canal de Gamboa et sur l'île de Barro Colorado (dans le lac artificiel Gatun), ainsi qu'à sept autres spots. À Gamboa, Klaus Winter, un autre scientifique, fait pousser des plantes et des arbres dans l’air avec des concentrations de CO2 reflétant les niveaux passés, présents et futurs. Parmi les questions qu'il pose: le mélange d'arbres dans les forêts tropicales changera-t-il avec l'augmentation des niveaux de dioxyde de carbone? Ces changements atténueront-ils ou exacerberont-ils l'augmentation du CO2 atmosphérique?
Panama, qui relie deux continents et héberge le seul canal qui relie deux océans, est défini par des liens. Nos spécialistes s'intéressent également aux liens entre géologie et climat, à la flore et à la faune, aux domaines naturel et humain - un travail de plus en plus pertinent au fil des jours. Nulle part cela ne sera plus clairement affiché que dans le Biomuseo conçu par Frank Gehry et construit à Panama, centré sur les résultats des recherches du Smithsonian. Les intrépides arpenteurs du Smithsonian d’il ya un siècle ne pouvaient pas savoir ce qu’ils commençaient.
