Cette semaine, la Florida Fish and Wildlife Conservation Commission a annoncé que des caméras de surveillance avaient capturé une paire de chatons panthères de la Floride au nord de la rivière Caloosahatchee, la première production montante dans cette région depuis 1973, année où le grand félin a été ajouté à la liste des espèces en danger de disparition.
Comme le rapporte Karin Brulliard du Washington Post, au cours des 40 dernières années, seuls des panthères mâles ont été repérés au nord de la rivière, qui traverse la pointe de la Floride et constitue une barrière naturelle pour les chats. Mais l'année dernière, des caméras de surveillance ont capturé des images de ce que les défenseurs de l'environnement pensaient être une panthère femelle traversant la rivière. Maintenant, cette dernière image - la femelle traînée par deux chatons - confirme que la population se reproduit.
«Pendant de nombreuses années, la rivière Caloosahatchee a semblé être un obstacle majeur au déplacement des panthères vers le nord», a déclaré Darrell Land, chef de l'équipe des panthères du FWC, dans le communiqué de presse. "Cette vérification des chatons avec la femelle montre que les panthères peuvent étendre leur territoire de reproduction à travers le fleuve de façon naturelle."
En 1995, seulement 50 panthères de la Floride ( Puma concolor coryi), une sous-espèce orientale du lion de montagne, sont restés dans l'État, tous situés au sud de la rivière, rapporte Jenny Staletovich pour le Miami Herald . Au fil des ans, cependant, la population a augmenté entre 120 et 230 panthères. Mais c'est un problème pour les félins de grande taille, qui sont maintenant entassés dans la pointe sud de la Floride. Ces dernières années, des dizaines de panthères ont été tuées par des voitures qui tentaient de se déplacer vers le nord.
Staletovich rapporte que les défenseurs de l'environnement ont espéré qu'une femme, qui ne va pas aussi loin que les hommes, pourrait éventuellement être en mesure d'esquiver le trafic et de traverser la rivière pour aider à établir naturellement une deuxième population de panthères. Ils ont même envisagé un plan de transport des femelles de l'autre côté de la rivière, mais n'ont pas réussi à trouver des propriétaires terriens qui s'associent à elles.
Bruillard rapporte que la résistance des propriétaires terriens pourrait être le prochain grand obstacle pour l'animal de l'état de Floride et la mascotte de l'équipe favorite. Alors que la population de panthères augmente, les animaux ont commencé à tuer du bétail et les chasseurs se plaignent d’être en train de tuer des cerfs.
Actuellement, le plan de rétablissement des animaux exige que trois populations distinctes de 240 animaux soient établies en Floride ou en Géorgie avant d'être retirées de la liste des espèces en péril, rapporte Greg Allen, de NPR. En 2015, une coalition d'éleveurs et le FWC ont demandé à ce que cela soit réduit à une seule population. Bien qu'ils aient perdu la partie, les agences travaillent maintenant avec les panthères, mais ils sont très conscients des préoccupations des propriétaires fonciers, rapporte Bruillard.
Mais ce n'est pas le seul obstacle à l'expansion du chat au nord. Comme l'écrit Joshua Sokol pour The Atlantic, les panthères ont besoin de beaucoup d'espace pour se déplacer. Le manque d'habitat contigu dans le reste de la Floride, ainsi que toutes les routes achalandées et une population humaine plus importante à affronter constituent tous des obstacles majeurs à son rétablissement complet.
Malgré tout, les petites boules de fourrure tachetées offrent un espoir à la communauté de la conservation. "Il s'agit d'un jalon majeur sur la voie de la reprise pour la panthère de Floride", a déclaré le président du FWC, Brian Yablonski.
