«Qu'est-ce que c'est, la pluie? On m'a promis une sécheresse », ai-je dit en plaisantant à un ami alors que nous avons traversé dix secondes de bruine ce week-end à Houston. Je n'avais pas besoin de m'inquiéter - le reste de la journée était ensoleillé et chaud. C'était une agréable diversion par rapport aux températures plus fraîches d'une chute au centre de l'Atlantique, mais au Texas, le chaud et le sec sont devenus un réel problème. L’ensemble du pays traverse une sécheresse exceptionnelle, comme vous l’avez probablement lu dans les journaux. Mais à quoi cela ressemble-t-il sur le terrain?
À Houston même, il n'y a pas beaucoup de preuves de la sécheresse. Bien sûr, les pelouses et les plantes peuvent sembler un peu brunes par endroits, et il y a parfois une pancarte informant les gens des restrictions d'arrosage. Mais si votre vision de la sécheresse est celle des feux de forêt ou du désert du Sahara, vous serez certainement déçu.
Un alligator se fait bronzer au bord du lac Elm (photo de Sarah Zielinski)
Même en dehors de la ville, les choses ne semblent pas si mauvaises au premier abord. C'est un peu poussiéreux et les vaches grignotent des morceaux d'herbe dans des champs plutôt bruns. Lorsque nous avons commencé à nous promener dans le parc national de Brazos Bend, la sécheresse s'est rapidement fait connaître. Un lac horseshoe avait de l'eau et constituait une belle maison pour plusieurs alligators, mais l'autre était plein de végétation morte et n'avait qu'un minuscule point d'eau, à peine adapté aux petits oiseaux à la recherche d'un verre. Le plus grand plan d'eau du parc, Elm Lake, qui apparaît comme une grande zone bleue sur une carte de sentiers de randonnée, s'est rétréci sur les bords et les eaux peu profondes sont souvent recouvertes d'une vilaine algue verte. Du côté lumineux, les alligators se sont regroupés près de l'eau le long du bord du lac, ce qui nous a permis de les trouver facilement.
Les effets d'une sécheresse se produisent de manière inattendue. Les oiseaux migrateurs seront moins nombreux au Texas cette année et ils auront moins d’endroits où s’arrêter. Cela donnera aux chasseurs moins d’occasions de pratiquer leur passe-temps. Les monarques migrateurs auront plus de difficultés à traverser l’État pour se rendre au Mexique; ils ont déjà eu une mauvaise année, avec la sécheresse du printemps et un été plus frais autour des Grands Lacs. Les éleveurs de bétail ont vendu une partie de leurs troupeaux; Avec l'herbe et l'eau rares et l'importation de foin d'autres États cher, ils ne peuvent pas se permettre de garder autant d'animaux. Le prix du boeuf et des autres produits alimentaires augmentera probablement. Même les plantes tolérantes à la sécheresse ne sont pas à l'abri d'une sécheresse aussi grave. La production d'électricité, fortement dépendante de l'eau, pourrait en prendre un coup. Les communautés s'opposent à de nouveaux projets qui utiliseraient le peu d'eau disponible.
Les 12 derniers mois ont été les plus secs depuis le début de la tenue des registres en 1895. Et quelques centimètres de pluie ne contribueront guère à réduire les retards de précipitations (26 pouces dans le centre du Texas). Mais le Texas, même les États-Unis, n'est pas seul dans ce problème. Le changement climatique entraînera probablement davantage de sécheresses dans le monde. Comme je l'ai signalé l'année dernière à Smithsonian :
D'autres régions - la Méditerranée, l'Afrique australe, certaines régions d'Amérique du Sud et d'Asie - sont également confrontées à des pénuries d'eau douce, voire à des crises franches. Dans les Andes, en Amérique du Sud, les glaciers fondent si rapidement que des millions de personnes au Pérou, en Bolivie et en Équateur devraient perdre une source importante d'eau douce d'ici 2020. Dans le sud-ouest de l'Australie, qui connaît sa plus grande sécheresse 750 ans, l'eau douce est si rare que la ville de Perth construit des installations pour éliminer le sel de l'eau de mer. Selon l'Organisation mondiale de la santé, plus d'un milliard de personnes dans le monde vivent actuellement dans des régions aux prises avec un stress hydrique, un nombre qui devrait doubler d'ici 2050, alors que neuf milliards de personnes vivront sur la planète.
«Il n'y a pas assez d'eau douce pour traiter neuf milliards de personnes avec les niveaux de consommation actuels», déclare Patricia Mulroy, membre du conseil d'administration de la Water Research Foundation, basée au Colorado, qui promeut le développement d'une eau potable sûre et abordable dans le monde entier. Les gens ont besoin d'un «changement d'attitude culturel fondamental vis-à-vis de l'approvisionnement en eau dans le Sud-Ouest», a-t-elle ajouté. "Ce n'est pas abondant, ce n'est pas fiable, ça ne sera pas toujours là."
L’eau, trop ou pas assez, est l’un des plus gros problèmes que nous pouvons imputer au changement climatique. Au moins dans des endroits comme les États-Unis et l'Australie, il y a suffisamment d'argent pour qu'une sécheresse ne soit qu'un inconvénient. Dans d’autres parties du monde, toutefois, les problèmes d’eau vont se solder par des morts humaines.
