Lors du recrutement d'une équipe de recherche, certains scientifiques feraient bien d'inclure quelques phoques. Au cours des dix dernières années, environ 350 de ces mammifères gras - principalement des phoques d'éléphant, mais également des phoques de Weddell et de crabier - ont été équipés pour aider à la collecte de données dans l'océan Austral. Le rôle de ces animaux dans la production d'une recherche de qualité n'est pas trivial non plus. Selon une nouvelle recherche publiée dans Geophysical Research Letters, l’inclusion de données sur les phoques dans un modèle océanique donne une image beaucoup plus précise de l’environnement local que la seule information obtenue à partir de bouées.
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Au cours de la dernière décennie, une petite armée de phoques équipés de capteurs a produit plus de 150 000 profils environnementaux. Un équipement spécial qui se tient comme un petit chapeau de fête sur la tête des animaux collecte des informations sur la profondeur, la température, la conductivité et la salinité de l'eau environnante. Les instruments sont collés à la tête des phoques à l'aide d'époxy; ils sont soit récupérés l'année suivante, soit ils tombent naturellement lorsque les animaux muent à l'automne. Au cas où vous vous le demanderiez, rien n'indique que ces instruments nuisent de quelque manière que ce soit aux animaux.
À l'origine, ces capteurs ont été inventés pour mieux comprendre la recherche de phoques et leur comportement. Lorsque les chercheurs en climatologie et océanographie ont pris connaissance du nouveau développement, ils ont compris que la méthode pouvait également s'avérer un outil précieux dans leur propre travail et se sont inscrits avec enthousiasme pour des données sur les phoques. Un programme de partage de phoques intitulé «Exploration des océans par les mammifères marins» a été créé pour faciliter la collaboration mutuelle. Les auteurs de ce nouveau document viennent de publier les données calibrées recueillies de 2004 à 2010 dans la base de données commune du programme.
Qu'est-ce qui rend les phoques si spéciaux et indispensables à la recherche? L'étude de la banquise et des courants océaniques autour de l'Antarctique fournit des informations inestimables sur le changement climatique, mais ces expériences sont délicates à mener à bien en raison de la nature presque inaccessible de certains de ces sites d'étude.
«La présence de glace de mer, l'éloignement et la rudesse du climat rendent difficile l'observation de ces changements océaniques», explique Fabien Roquet, chercheur au département de météorologie de l'Université de Stockholm et auteur principal de l'article. «Les données dérivées des phoques comblent efficacement les lacunes d'observation considérables dans plusieurs régions de l'océan Austral, en particulier dans des zones recouvertes de glace et faiblement échantillonnées.»
Pour vérifier l’importance des données recueillies par les phoques, Roquet et ses collègues ont entrepris deux expériences de circulation dans l’océan Austral. Dans l’un d’eux, ils n’ont compté que sur un réseau de flotteurs pour recueillir leurs informations océaniques pendant un an et demi, mais dans l’autre, ils ont ajouté des données recueillies par les phoques aux données des flotteurs. Ils ont constaté que les phoques renforçaient non seulement le niveau de détail de leur ensemble de données mais modifiaient également de manière significative l'ensemble du modèle, notamment en modifiant sa représentation de la glace de mer et des courants océaniques. Pour s'assurer que leurs résultats correspondent bien à la réalité plutôt que de refléter un monde étrange de phoques, ils ont comparé les modèles à des données satellitaires montrant les concentrations de glace de mer. Le modèle de phoque, ont-ils confirmé, reflétait mieux la réalité que les seules bouées.
Bien que l’étude souligne la fiabilité et l’importance des sceaux porte-instruments, M. Roquet affirme que beaucoup plus de travail est nécessaire au cours des prochaines années pour que l’on continue de mieux comprendre et surveiller les changements climatiques. Les phoques, sans aucun doute, joueront un rôle dans ce travail.
«Les phoques instrumentés représentent la technologie la plus prometteuse pour combler les lacunes en matière d'observation dans l'océan Austral. Nous espérons donc que cette étude pourra promouvoir une utilisation plus large des données dérivées des phoques dans les communautés océanographiques et climatiques [de recherche]», a déclaré Roquet. En outre, il espère que l’étude «pourra fournir de solides arguments pour maintenir et développer davantage cette technologie remarquable dans les années à venir».
