Vicky-Louise Bartier fait tourner le vin dans son verre, prend une gorgée et sourit. Elle a un bon pressentiment à propos du mélange de sangiovese «super texan» de 2005. La nouvelle vigneronne de Flat Creek Estate, Bartier est une experte décorée dans son domaine. Diplômée en œnologie et en viticulture, elle a obtenu plus de 600 récompenses pour ses vins en Europe, aux États-Unis et en Australie, son pays natal. Elle est venue au Texas Hill Country parce qu'elle aime les défis.
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Hill Country couvre environ 15 000 miles carrés de terrain vallonné pittoresque dans le centre du Texas. Ici, des criques jaillissent de sources dans le substrat calcaire; les champs indigo des bonnets bleus signalent mars; et les fleurs sauvages roses, jaunes et rouges inaugurent l'été. Mais les petites villes, les villages et les ranchs qui parsèment les collines contribuent aux attributs les plus connus de Hill Country: les cow-boys et les barbecues.
Dernièrement, les Texans ont trouvé une autre raison de se vanter de leur pays des collines: les vins. La vinification au Texas n’est pas nouvelle: au cours des années 1600, des missionnaires espagnols ont créé une entreprise vinicole dans ce qui est maintenant l’El Paso. Aujourd'hui, le Texas est le cinquième producteur de vin du pays, avec un rendement annuel d’environ 2, 5 millions de gallons. Même dans les régions rurales de Hill Country, où les températures estivales oscillent bien au-dessus de ce qu'elles atteignent dans d'autres régions viticoles américaines, l'industrie est en plein essor.
Il se développe en partie grâce aux modifications apportées aux lois des États. En 2003, la législature des États a permis aux établissements vinicoles de vendre leurs produits même dans des comtés secs. Et en 2005, il a adopté un projet de loi affectant jusqu'à 2 millions de dollars par an au développement de l'industrie, qui contribue désormais à hauteur de 200 millions de dollars à l'économie de l'État. "Nous avons maintenant un impact économique de près d'un milliard de dollars [depuis que l'industrie a commencé] dans l'État", a déclaré Dacota Julson, directeur exécutif de la Texas Wine & Grape Growers Association.
Aujourd'hui, deux douzaines d'établissements vinicoles sont en activité dans le pays montagnard et ils sont de plus en plus reconnus chaque année. En 2005, le Super Texan 2003 de Flat Creek, préparé par le prédécesseur de Bartier, remporta un prestigieux double classement d'or au Concours international des vins de San Francisco. (Le surnom "super texan" joue sur le mouvement italien "super toscan", né lorsque des vignerons de Toscane ont défié les lois viticoles traditionnelles en mélangeant des raisins non approuvés pour leur région.) Le Super Texan de 2005, première création de Bartier par Flat Creek, a remporté une médaille de bronze en juin. «J'ai toujours opté pour des fruits frais et brillants à l'avant et une longue bouche très soyeuse», dit-elle, ce qui signifie que la saveur du vin demeure sur la langue.
Au fur et à mesure que l'industrie vinicole se développe, les producteurs apprennent comment les facteurs environnementaux tels que la température et les précipitations s'expriment dans tout le pays montagnard, et quels raisins y sont les meilleurs. "C'est un terroir différent de la plupart des gens", explique Bartier, utilisant le mot français pour "Terre" que les vignerons appliquent aux conditions de croissance d'une région donnée. "Viticulturellement", dit-elle, "il y a des défis qui sont très rares."
Vicky-Louise Bartier, œnologue de Flat Creek Estate, observe le Super Texan 2005 embouteillé dans une remorque spécialisée qui se rend dans les établissements vinicoles et qui l'embouteille sur place. (Beth Goulart) 
Au vignoble Alamosa, dans le nord du pays des collines, avril apporte des boutons qui donneront des raisins d’ici l’automne. (Beth Goulart) 
Un jour d'embouteillage à Flat Creek Estate, Bartier (avec queue de cheval) aide à étiqueter les caisses qui "se reposeront" jusqu'à quatre mois, laissant ainsi au vin le temps de se remettre d'un "choc en bouteille" et de retrouver le goût souhaité. (Beth Goulart) 
Damian Mandola passe plusieurs jours au marché Mandola à Austin, au Texas, où il sert des vins de son nouveau vignoble Hill Country. (Beth Goulart) 
Depuis le patio de la nouvelle salle de dégustation du Flat Creek Estate, les visiteurs dégustent des vins tout en admirant le paysage par excellence du Texas Hill Country. (Beth Goulart) Ed Hellman, professeur de viticulture aux universités Texas Tech et Texas A & M, compare le climat du pays des collines à celui du sud de l'Italie - "plutôt chaud et très humide". L'humidité dans l'air empêche les températures estivales de chuter très loin, même la nuit. Pour bien se développer ici, le raisin doit bien se porter à la chaleur. "La tendance ces derniers temps", a déclaré Hellman, "a été de voir comment les variétés méditerranéennes se débrouillent sous notre climat chaud". Les exemples incluent Tempranillo, un cépage important d'Espagne; Sangiovese, cultivé le plus célèbre en Toscane; et Viognier, un cépage blanc de France.
Les propriétaires du dernier établissement vinicole à rejoindre les rangs de Hill Country sont plus qu'heureux de cultiver des raisins de la Méditerranée. "Notre MO est composé de cépages italiens cultivés au Texas", a déclaré Damian Mandola, un Texan de souche qui a cofondé la chaîne de restaurants nationaux de Carrabba. Le style de Mandola fusionne la culture du Texas avec la cuisine de son Sicile ancestrale. Un domaine viticole de Hill Country, spécialisé dans les cépages italiens, était donc une étape naturelle.
Conformément à la tendance, la nouvelle cave apporte la sophistication de l'Ancien Monde au pays des cow-boys. L’architecture de l’installation de 18 000 pieds carrés qu’il a ouverte avec son épouse et un autre couple cette année rappelle le sud de l’Italie, mais son environnement est entièrement texan. À quelques kilomètres de Mandola Estates, le très apprécié joint de barbecue Salt Lick propose des repas à volonté à des tables de pique-nique, tandis que les musiciens de la campagne chantent de l'ambiance. "Mon truc, c'est de faire de la qualité, des vins mémorables", dit-il, "et d'amener le Texas à un autre niveau."
Beth Goulart est une écrivaine indépendante qui vit et boit du vin à Austin, au Texas.
