Susanna McBee est entrée dans le bureau d'un médecin qu'elle n'avait jamais rencontré auparavant, s'est soumise à une intervention physique de trois minutes et est partie avec des centaines de pilules colorées d'amphétamine. Puis elle est allée chez un autre - et un autre - et un autre. Dans chaque cabinet médical, on lui prescrivait des pilules amaigrissantes contenant le puissant stimulant, que les médecins lui remettaient parfois avant même qu'elle ne dise un mot. C'était en 1969, et le journaliste infiltré était sur le point de briser le voile sur la dépendance de l'Amérique à la vitesse.
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Aujourd'hui, l'amphétamine et ses dérivés, comme la phentermine et l'éphédrine, sont des substances étroitement contrôlées. À l'époque de McBee, les activités se déroulaient comme d'habitude. Elle est réputée pour avoir aidé à exposer l'ampleur de la consommation d'amphétamines aux États-Unis - normalisée pendant la guerre, alimentée par des soucis de poids et prescrite avec un abandon presque irréfléchi jusque dans les années 1970.
McBee a écrit son texte des dizaines d'années avant l'épidémie d'opioïdes qui ravage maintenant les communautés aux États-Unis. Mais la consommation de drogue généralisée qu’elle a aidée à mettre au jour des actions partage certaines similitudes effrayantes avec la crise actuelle. Comme les opioïdes, l'amphétamine a été présentée comme une découverte révolutionnaire, puis poussée par les sociétés pharmaceutiques sur les médecins avec un marketing incessant jusqu'à ce qu'elle soit considérée comme un remède de tous les jours. Et comme les opioïdes, l'amphétamine était une habitude difficile à battre pour la nation.
Le doctorant Lazar Edeleanu, un chimiste roumain, a été le premier à synthétiser l'amphétamine en 1887, mais Edealanu s'intéressait davantage au pétrole qu'aux stimulants et abandonna ses recherches pour découvrir la méthode moderne de raffinage du pétrole. Les scientifiques ont mis 40 ans à revisiter le produit chimique. Quand ils l'ont fait, ils ont découvert ses effets physiques puissants.
Il s'avère que l’amphétamine est un décongestionnant assez efficace: lorsqu’il est inhalé, les voies nasales et les poumons s’éclaircissent. Ainsi, en 1932, Smith, Kline & French ont commencé à vendre un inhalateur appelé Benzedrine. Contrairement aux inhalateurs modernes pour l'asthme, les inhalateurs benzédrine ne reposaient pas sur des bidons pressurisés remplis de médicaments. Ils contenaient plutôt une bande de coton imbibée d'huile d'amphétamine.
Vous n'avez pas besoin d'une ordonnance pour obtenir un inhalateur de benzédrine et certains patients ont vite compris qu'ils valorisaient davantage les effets stimulants de l'inhalateur qu'un nez clair. Ils ont commencé à faire sortir l'inhalateur, à sortir le coton et à manger ou à s'injecter la drogue.
Pendant ce temps, les scientifiques ont commencé à étudier les effets stimulants de l'amphétamine. Vers le milieu des années 1930, des sels de benzendrine nouvellement disponibles ont été incorporés dans des pilules et prescrits pour les troubles du sommeil, la dépression et la perte de poids. Alors que l’Amérique se préparait à la guerre, les pilules se révélaient également une arme prometteuse.
Quelques jours seulement après l'entrée des États-Unis dans la Seconde Guerre mondiale, le physiologiste Andrew Ivy, de la Northwestern University, a suggéré au Bureau de la recherche et du développement scientifiques, une agence fédérale qui conduisait des recherches médicales militaires, de tester Benzedrine contre d'autres aides à la veille. «Dans les mois de panique qui ont suivi le choc de Pearl Harbor», a expliqué Alan Derickson, historien de la santé et du travail dans le Journal of Social History, «il existait une grande volonté de trouver des solutions rapides et les ressources disponibles pour poursuivre toutes les options».
Ivy a immédiatement commencé à tester des comprimés de benzédrine contre la méthamphétamine - un dérivé de l’amphétamine qui aurait alimenté le blitz allemand contre la Grande-Bretagne - et de la caféine. Au début, les tests d'Ivy ont montré que la benzédrine ne produisait pas de meilleurs résultats que l'un ou l'autre. Au fil du temps, cependant, il est devenu de plus en plus convaincu qu'il valait la peine d'être prescrit, malgré les résultats de tests qui ont montré que c'était une habitude et qu'il y avait peu de preuves de ses effets sur le jugement.
On ignore comment Ivy est passée du sceptique au rappel de Benzedrine, mais en 1942, l'armée avait passé une commande importante pour les pilules. (Des décennies plus tard, Ivy serait inculpée, mais non condamnée, pour avoir relancé un traitement contre le cancer appelé krebiozen.)
Bientôt, de la benzédrine pourrait être trouvée sur le champ de bataille. Des centaines de milliers de paquets de pilules de 5 mg ont été distribués aux soldats par des médecins de campagne et les aviateurs ont reçu deux inhalateurs Benzedrine par année de combat.
Les États-Unis n'étaient pas le seul pays à avoir recherché ou utilisé des stimulants pendant la Seconde Guerre mondiale. La méthamphétamine - vendue aux Allemands comme «aide à la vigilance», ainsi que dans d'autres pays sous d'autres noms, était la drogue de choix des soldats allemands et aidait les aviateurs kamikazes japonais à se préparer à mener à bien leur mission suicide. L'armée britannique a également étudié et utilisé de la benzédrine, et les stimulants sont devenus aussi normaux au combat que des casques et des cantines de flak.
Bien que les hauts gradés américains aient averti d'utiliser les amphétamines avec prudence, les médicaments ont acquis une popularité immédiate - et les mêmes hauts gradés qui ont publié des directives officielles ont détourné le regard lorsque leurs recommandations ont été ignorées.
Il y avait de bonnes raisons pour que les deux soldats et leurs officiers aiment Benzedrine sur le champ de bataille. Il était difficile de dormir sous des tirs d'artillerie, par exemple, et les soldats devaient souvent s'abriter dans des conditions peu clémentes. Au fur et à mesure que la guerre progressait, de plus en plus de militaires ont contracté une dette de sommeil considérable. Benzedrine les a gardés éveillés, alertes et prêts à se battre pendant la bataille, même sans le luxe d'une bonne nuit de sommeil.
Cela a également changé la façon dont les hommes se sont battus. Sous cette influence, des soldats qui auraient autrement pu montrer des signes de peur ou d'anxiété face à leurs fonctions militaires semblaient confiants et déterminés. «Cela a modifié le comportement des gens au combat», explique Nicolas Rasmussen, professeur d'histoire à l'Université de New South Wales à Sydney et auteur de On Speed: From Benzedrine to Adderall . Les psychiatres militaires ont justifié la prescription d'amphétamine en citant ses propriétés physiques. Mais sur le champ de bataille, les médicaments ont été utilisés pour améliorer l'humeur des troupes et les maintenir dans la mêlée.
«[Les pilules] ont été publiées pour leurs effets altérant l'humeur, mais elles ont été décrites par tous les membres de l'armée comme si elles [étaient] juste pour lutter contre la fatigue», dit Rasmussen. Les drogues ont également été utilisées pour maintenir les gens au combat plus longtemps et les avantages de la guerre ont rationalisé l’amphétamine en tant qu’arme valable contre la «fatigue du combat», l’euphémisme des années 1940 pour ce que l’on appelle maintenant le SSPT.
Selon Rasmussen, près de 16 millions d'Américains avaient été exposés à la benzédrine à la fin de la guerre. Cela a permis de normaliser la consommation d'amphétamine et, une fois la guerre finie, l'utilisation des civils a explosé.
Cette fois, cependant, ce ne sont pas des soldats qui ont pris des amphétamines. C'était leurs femmes.
Les chercheurs savaient depuis des décennies que les amphétamines suppriment l'appétit, mais des formulations spécifiques pour perdre du poids n'ont décollé qu'après la Seconde Guerre mondiale. Smith, Kline & French, la même société qui a fabriqué Benzedrine, ont commencé à planifier tôt ce changement. Dès la fin de la guerre, ils ont engagé Charles Ivy - le même homme qui a contribué à introduire la benzendrine dans les forces armées - pour mener une étude sur la toxicité de l'amphétamine. Sans surprise, il a conclu que l’amphétamine était sans danger pour la perte de poids. SKF a ensuite diversifié son activité dans le secteur des amphétamines, en vendant des médicaments contre la perte de poids et la dépression pendant des décennies.
Il y avait de la concurrence: des médicaments comme Clarkotabs, qui combinaient des sels d'amphétamine avec la thyroïde et d'autres composés. Prometteuses «formules éprouvées pour une réduction agréablement uniforme du poids», ces pilules amaigrissantes se déclinaient en plusieurs couleurs et leur allure accrocheuse est devenue la base de toute une industrie de médicaments sur ordonnance.
Les soi-disant «pilules amaigrissantes arc-en-ciel», prescrites presque au hasard dans des cliniques spéciales sans rendez-vous, donnaient aux patients des amphétamines - ainsi que l'illusion d'une médecine personnalisée. Les patients à la recherche d'une perte de poids recevraient une courte consultation et une ordonnance remplie dans une pharmacie de préparation pour médicaments, généralement une pharmacie donnant des ristournes au médecin prescripteur. Ils recevraient alors un arc-en-ciel de pilules, soi-disant prescrites juste pour eux.
«Ce qu'ils faisaient vraiment, c'est vendre des stimulants combinés à d'autres médicaments pour contrecarrer leurs effets secondaires», explique Pieter Cohen, professeur agrégé de médecine à la Harvard Medical School, spécialiste des suppléments diététiques. "Les gens sortaient avec des scripts compliqués, mais c'était juste un pitch."
Les patients ne s'en rendaient pas compte, mais les médecins. Pendant des décennies, les fabricants de pilules amaigrissantes vendaient leurs produits directement aux médecins - et leur disaient qu'en leur prescrivant un arc-en-ciel de pilules, ils pourraient vendre l'illusion d'une personnalisation. «Chaque médicament doit avoir plus d’une couleur», a déclaré une brochure, avertissant les médecins de ne jamais prescrire la même combinaison deux fois. "C'est un peu psychologie et en vaut la peine."
L'arc-en-ciel était séduisant, mais ce n'était pas nécessairement sans danger. L'amphétamine était associée à des médicaments tels que les barbituriques. Les doses élevées et les combinaisons non testées étaient courantes. Et bien que l’établissement médical ait méprisé les cliniques, la FDA était réticente à les réglementer en raison du défi logistique que représentait la suppression des milliers de cliniques qui traversaient les États-Unis dans les années 1960.
À ce stade, les dangers des amphétamines - dépendance, tension artérielle élevée et psychose induite par un stimulant - étaient de plus en plus connus. En 1959, la FDA a réprimé les inhalateurs de benzédrine en les rendant disponibles uniquement sur ordonnance. Mais l'utilisation de pilules d'amphétamine était encouragée par une culture qui les recommandait pour une variété de problèmes physiques et mentaux. «Ils étaient considérés comme une excellente option», déclare Cohen. "Les médecins l'ont promu sans penser aux conséquences potentielles à long terme."
L'une de ces conséquences a été une utilisation accrue des loisirs. La contre-culture croissante - et leurs drogues - ont rendu l’Amérique dominante suspecte. Mais pour la plupart, ces drogues étaient aussi leur drogue de prédilection. En 1970, 5% des Américains - au moins 9, 7 millions - utilisaient des amphétamines sur ordonnance et 3, 2 millions supplémentaires étaient toxicomanes.
Il a fallu la mort de plusieurs jeunes femmes blanches, l'excellent exposé de McBee dans LIFE et une série d'audiences au Congrès pour que les États-Unis prennent conscience de l'ampleur de son épidémie de rapidité juridique. En 1970, avec l'adoption de la loi sur les substances contrôlées, l'amphétamine est devenue une drogue de l'annexe III; un an plus tard, il était classé parmi les drogues inscrites au tableau II ou «à fort potentiel d'abus, pouvant entraîner une grave dépendance psychologique ou physique». Aujourd'hui, les opioïdes comme le Vicodin et le fentanyl - qui font partie d'une épidémie moderne de médicaments prescrits - partage le statut inscrit à l'annexe II avec de l'amphétamine.
Cohen voit des parallèles entre les épidémies. «Entre l'industrie pharmaceutique et les médecins et notre culture, nous avons commencé à distribuer des opiacés pendant des années et nous avons maintenant ce problème énorme», dit-il. Les opioïdes sont plus meurtriers que les amphétamines - mais la manière dont ils sont devenus la nouvelle dépendance de l'Amérique sonne trop familier.
