Tim White est debout avec un groupe d'hommes inquiets au sommet d'une crête dans le désert Afar en Éthiopie. Quelques-uns d'entre eux font les cent pas, essayant de voir s'ils peuvent repérer des fragments d'os beige dans les décombres brun rougeâtre, désireux de commencer leurs recherches comme enfants lors d'une chasse aux œufs de Pâques. Au bas de la colline se trouve un cairn de roches noires, long de 25 pieds, érigé dans le style d'une tombe Afar, si grand qu'il ressemble à un monument à un héros tombé au combat. Et dans un sens c'est. White et ses collègues l'ont assemblé pour marquer l'endroit où ils ont trouvé pour la première fois des traces, en 1994, d '«Ardi», une femme qui vivait il y a 4, 4 millions d'années. Son squelette a été décrit comme l'une des découvertes les plus importantes du siècle dernier et elle change les idées de base sur l'apparence et le mouvement de nos ancêtres les plus anciens.
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Plus de 14 ans plus tard, White, un paléoanthropologue âgé de 59 ans de l'Université de Californie à Berkeley, participe à un pèlerinage annuel pour voir si les pluies saisonnières ont exposé de nouveaux fragments d'os ou de dents d'Ardi. Il excite souvent les chasseurs de fossiles qui travaillent avec lui en scandant: «Hominidé, hominidé, hominidé! Aller! Aller! Allez! »Mais il ne peut pas les laisser partir pour le moment. Une semaine auparavant, un membre de la tribu des Alisera avait menacé de tuer White et deux de ses collègues éthiopiens s’ils retournaient dans ces gisements de fossiles près du village reculé d’Aramis, qui abrite un clan de nomades Alisera. La menace est probablement juste un bluff, mais White ne plaisante pas avec les Alisera, qui sont réputés pour leur territorialité et leur résolution des conflits avec les AK-47. Par précaution, les scientifiques voyagent avec six policiers de la région Afar armés de leur propre AK-47.
Organiser cette réunion avec les chefs de tribus pour négocier l’accès aux gisements de fossiles a déjà coûté deux jours précieux aux chercheurs sur cinq semaines de terrain. «Les plans les mieux préparés changent chaque jour», explique White, qui a également dû faire face à des serpents venimeux, des scorpions, des moustiques du paludisme, des lions, des hyènes, des crues éclair, des tornades de poussière, des tribus en guerre, de la nourriture et de l'eau contaminées. "Rien sur le terrain ne vient facilement."
En attendant l'arrivée d'Alisera, White explique que l'équipe retourne dans cet endroit hostile année après année car c'est le seul endroit au monde à produire des fossiles couvrant une aussi longue période de l'évolution humaine, quelque six millions d'années. Outre Ardi, un ancêtre direct possible, il est possible de trouver ici des fossiles d'hominidés datant d'il y a 160 000 ans - un ancien Homo sapiens comme nous - jusqu'à Ardipithecus kadabba, l'un des plus anciens hominidés connus, qui vécut il y a presque six millions d'années. Aux dernières nouvelles, le projet Middle Awash, qui tire son nom de cette partie du désert d’Afar et regroupe 70 scientifiques de 18 nations, a découvert 300 spécimens de sept espèces d’hominidés différentes qui vivaient ici les uns après les autres.
Ardi, abréviation d' Ardipithecus ramidus, est aujourd'hui le fossile le plus connu de la région. Il a fait les manchettes dans le monde entier à l'automne dernier lorsque White et d'autres ont publié une série de documents détaillant son squelette et son environnement antique. Elle n'est pas le membre le plus âgé de la famille humaine élargie, mais elle est de loin le plus complet des premiers hominidés; la plupart de son crâne et de ses dents ainsi que des os extrêmement rares du bassin, des mains, des bras, des jambes et des pieds ont été retrouvés.
Avec la lumière du soleil qui commence à blanchir le terrain gris et beige, nous voyons un nuage de poussière à l'horizon. Bientôt, deux nouvelles Toyota Land Cruisers arrivent sur le promontoire et une demi-douzaine d’Alisera portent des casquettes Kufi et des sarongs en coton, quelques-unes serrées par des ceintures qui contiennent également de longues dagues incurvées. La plupart de ces «anciens» du clan semblent avoir moins de 40 ans - peu d'hommes d'Alisera semblent survivre jusqu'à un âge avancé.
Après les salutations habituelles et la poignée de main, White se met à genoux avec quelques chasseurs de fossiles pour montrer aux membres de la tribu comment les chercheurs rampent sur le sol, épaule contre épaule, à la recherche de fossiles. Berhane Asfaw, paléoanthropologue éthiopien et co-responsable du projet, traduisant en amharique et une autre personne traduisant d'amharique en afariña, White explique que ces pierres et os révèlent l'histoire ancienne de l'humanité. Les Alisera sourient faiblement, apparemment amusées par le fait que n'importe qui voudrait ramper par terre pour gagner sa vie. Ils accordent la permission de rechercher des fossiles, pour le moment. Mais ils ajoutent une mise en garde. Un jour, disent-ils, les chercheurs doivent leur apprendre à tirer l’histoire de la terre.
La quête de fossiles d'ancêtres humains a véritablement commencé après que Charles Darwin eut proposé, en 1871, dans son livre La descendance de l'homme et la sélection en fonction du sexe, que les êtres humains seraient probablement nés en Afrique. Il n'a pas fondé sa demande sur des preuves tangibles; Les seuls fossiles d'hominidés connus à l'époque étaient les Néandertaliens, qui vivaient en Europe il y a moins de 100 000 ans. Darwin a suggéré que nos «premiers progéniteurs» vivaient sur le continent africain parce que son climat tropical était propice aux singes et parce que des études anatomiques sur les primates modernes l'avaient convaincu que les humains étaient plus «alliés» avec les singes africains (chimpanzés et gorilles) que les singes asiatiques (orangs-outans et gibbons). D'autres n'étaient pas d'accord, affirmant que les singes asiatiques étaient plus proches de l'homme moderne.
En fait, les premiers véritables vestiges d'un hominidé - une calotte crânienne fossilisée et des dents de plus d'un demi-million d'années - ont été découverts en Asie, sur l'île de Java, en 1891. «L'homme de Java», comme on l'appelait, a ensuite été classée comme membre de l’ Homo erectus, une espèce née il ya 1, 8 million d’années et qui pourrait bien être l’un de nos ancêtres directs.
Ainsi a commencé un siècle de découvertes, marquées par des découvertes spectaculaires, au cours desquelles la chronologie de la préhistoire humaine a commencé à se dessiner et où le débat s'est poursuivi sur la question de savoir si l'Asie ou l'Afrique était le lieu de naissance de l'homme.
En 1924, l'anatomiste australien Raymond Dart, examinant une caisse de fossiles d'une carrière de calcaire en Afrique du Sud, découvrit un petit crâne. Le premier hominidé d'Afrique, l'enfant Taung, était un membre juvénile d' Australopithecus africanus, une espèce qui vivait il y a un million à deux millions d'années, bien qu'à l'époque, des scientifiques sceptiques aient déclaré que le casse-tête de chimpanzé était aussi petit pour un hominidé.
En 1959, l'archéologue Louis Leakey et son épouse Mary, travaillant dans la gorge d'Olduvai en Tanzanie, découvrent un morceau de mâchoire d'hominidé qui sera plus tard connu sous le nom de Paranthropus boisei . Ce fossile vieux de 1, 75 million d'années a été le premier des nombreux hominidés que les Leakeys, leur fils Richard et leurs associés découvriraient en Afrique de l'Est, renforçant ainsi le cas de provenance d'homididés en Afrique. Leurs travaux ont incité des chercheurs américains et européens à parcourir la Great Rift Valley, une faille géologique qui traverse le Kenya, la Tanzanie et l’Éthiopie et expose des couches rocheuses vieilles de plusieurs millions d’années.
En 1974, les paléoanthropologues Donald Johanson et Tom Gray, creusant à Hadar, en Éthiopie, trouvèrent le squelette partiel du plus ancien hominidé connu à l'époque, une femme qu'ils nommèrent Lucy, d'après la chanson des Beatles "Lucy in the Sky with Diamonds". jouait dans le camp comme ils ont célébré. À 3, 2 millions d'années, Lucy était remarquablement primitive, avec un cerveau et un corps de la taille d'un chimpanzé. Mais sa cheville, son genou et son bassin ont montré qu'elle marchait droite comme nous.
Cela signifiait que Lucy était un hominidé - seuls les humains et nos proches parents dans la famille humaine marchent habituellement debout sur le sol. Membre de l'espèce Australopithecus afarensis, qui vivait entre 3, 9 millions et 2, 9 millions d'années, Lucy a contribué à répondre à certaines questions clés. Elle a confirmé que la marche droite avait évolué bien avant que les hominidés ne commencent à utiliser des outils en pierre - il y a environ 2, 6 millions d'années - et avant que leur cerveau ne commence à se développer de façon spectaculaire. Mais sa posture droite et sa démarche ont soulevé de nouvelles questions. Combien de temps a-t-il fallu pour faire évoluer l'anatomie pour équilibrer deux pieds? Qu'est-ce qui a poussé un ancien singe à se lever et à commencer à marcher sur le chemin de l'humanité? Et quel genre de singe était-ce?
Lucy, bien sûr, ne pouvait pas répondre à ces questions. Mais qu'est-ce qui est arrivé avant elle? Pendant 20 ans après sa découverte, c'était comme s'il manquait le premier chapitre de l'histoire humaine.
L'une des premières équipes à avoir recherché l'ancêtre de lucy a été le projet Middle Awash, formé en 1981 lorsque White et Asfaw ont rejoint l'archéologue de Berkeley, J. Desmond Clark, à la recherche de fossiles et d'outils de pierre en Éthiopie. Ils ont eu un début prometteur - ils ont découvert des fragments d’un crâne vieux de 3, 9 millions d’années et un fémur légèrement plus jeune - mais ils n’ont pu retourner dans le Middle Awash avant 1990, car les autorités éthiopiennes ont imposé un moratoire sur la recherche de fossiles, ils ont réécrit leurs lois sur les antiquités. Enfin, en 1992, Gen Suwa, étudiant de troisième cycle de White, vit une lueur dans le désert près d’Aramis. C'était la racine d'une dent, une molaire, et sa taille et sa forme indiquaient qu'elle appartenait à un hominidé. Suwa et d'autres membres du projet Middle Awash ont bientôt collecté d'autres fossiles, notamment la mâchoire inférieure d'un enfant avec une molaire de lait toujours attachée. Des méthodes de datation à la fine pointe de la technologie indiquent qu’elles avaient 4, 4 millions d’années.
L’équipe a proposé dans la revue Nature en 1994 que les fossiles - maintenant connus sous le nom d’ Ardipithecus ramidus - représentaient «l’espèce racinaire potentielle recherchée depuis longtemps chez les Hominidés», ce qui signifie que les fossiles appartenaient à une nouvelle espèce d’hominidé qui aurait pu tous les hominidés plus tard. L’idée que c’était un membre de la famille humaine reposait principalement sur ses dents, en particulier sur l’absence de grandes canines ressemblant à des dagues affilées par les dents inférieures. Les singes vivants et éteints ont de telles dents, contrairement aux hominidés. Mais l'étalon-or pour être un hominidé était la marche droite. Alors A. ramidus était-il vraiment un hominidé ou un singe éteint?
White plaisanta à l'époque qu'il serait ravi de posséder plus de fossiles, en particulier un crâne et un fémur. C'était comme s'il avait passé une commande. En l'espace de deux mois, un autre étudiant diplômé de White, le paléoanthropologue éthiopien, Yohannes Haile-Selassie, a aperçu deux morceaux d'un os de la paume d'une main, leur premier signe d'Ardi. Les membres de l'équipe ont finalement trouvé 125 morceaux du squelette d'Ardi. Elle était une femme musclée qui mesurait presque quatre pieds de haut mais aurait pu peser jusqu'à 110 livres, avec un corps et un cerveau à peu près de la même taille que ceux d'un chimpanzé. En examinant attentivement le plan corporel d'Ardi, ils ont vite compris qu'ils cherchaient un tout nouveau type d'hominidé.
C'était la découverte d'une vie. Mais ils étaient découragés par l'état d'Ardi. Ses os étaient si fragiles qu'ils s'effondraient au toucher. White les appelait «tuer la route».
Les chercheurs ont passé trois saisons sur le terrain à creuser des blocs entiers de roches sédimentaires entourant les fossiles, à les recouvrir de plâtre et à les conduire au Musée national d'Éthiopie à Addis-Abeba. Dans le laboratoire du musée, White injecta minutieusement la colle de seringues dans chaque fragment, puis utilisa des outils dentaires et des brosses, souvent sous un microscope, pour retirer l’argile limoneuse des fossiles durcis à la colle. Pendant ce temps, Suwa, aujourd'hui paléoanthropologue à l'Université de Tokyo, a analysé des fossiles clés avec des tomodensitomètres modifiés pour voir ce qu'ils contenaient et a utilisé une imagerie informatique pour restaurer numériquement le crâne écrasé. Enfin, lui et l'anatomiste C. Owen Lovejoy ont travaillé à partir des fossiles et des images informatiques pour créer des modèles physiques du crâne et du bassin.
C'est une mesure de la particularité, de la complexité et de la minutie des efforts des chercheurs pour comprendre Ardi en profondeur qu'il leur a fallu 15 ans pour publier leurs résultats détaillés, publiés en octobre dernier dans une série de 11 articles dans la revue Science . En bref, ils ont écrit qu'Ardi et les fossiles de 35 autres membres de son espèce, tous trouvés dans le Middle Awash, représentaient un nouveau type d'hominidé précoce qui ne ressemblait pas beaucoup à un chimpanzé, un gorille ou un humain. «Nous avons vu l'ancêtre et ce n'est pas un chimpanzé», dit White.
Cela a surpris les chercheurs qui avaient proposé que les premiers hominidés ressemblent et se comportent beaucoup comme des chimpanzés. Ce sont nos plus proches parents vivants, partageant 96% de notre ADN. Ils sont capables d'utiliser des outils et d'avoir un comportement social complexe. Mais les découvreurs d'Ardi ont suggéré que les chimpanzés avaient tellement changé qu'ils avaient évolué au cours des six derniers millions d'années, et que les chimpanzés d'aujourd'hui construisaient de piètres modèles pour le dernier ancêtre commun que nous partagions.
Dans son laboratoire à la Kent State University, Lovejoy a récemment expliqué pourquoi Ardi était si inhabituel. Il aligna doucement quatre os de la main d'Ardi sur son banc de laboratoire et montra comment ils s'emboîtaient de manière à permettre à la main d'Ardi de se plier très loin en arrière au poignet. À titre de comparaison, le poignet du chimpanzé est raide, ce qui permet à l'animal de peser lourdement sur ses jointures lorsqu'il se déplace sur le sol. «Si vous vouliez faire évoluer la main d'Ardi, vous ne pourriez pas le faire à partir de ça», dit-il en agitant un ensemble d'os provenant d'une main de chimpanzé en l'air. Si Lovejoy a raison, cela signifie qu'Ardi, ainsi que nos ancêtres qui marchaient debout, ne traversaient jamais l'étape de la marche des articulations après être descendus des arbres pour vivre sur le sol, comme certains experts le pensent depuis longtemps.
Comme preuve qu'Ardi marchait debout sur le sol, Lovejoy désigna une distribution de ses lames pelviennes supérieures, qui étaient plus courtes et plus larges que celles d'un singe. Ils l'auraient laissée en équilibre sur une jambe à la fois en marchant debout. «C’est un changement monstrueux, cette affaire est un bipède depuis très longtemps», a déclaré Lovejoy.
Mais Ardi n'a pas marché comme nous ni d'ailleurs Lucy. Le bas du bassin d'Ardi, comme celui d'un chimpanzé, avait de puissants muscles de la hanche et de la cuisse qui auraient rendu difficile la course aussi rapide ou aussi loin que l'humain moderne ne lui aurait pas blessé les ischio-jambiers. Et comme elle avait un gros orteil opposable, son pied était capable de saisir des branches, ce qui lui donnait l’impression d’avoir passé beaucoup de temps dans les arbres - pour fuir les prédateurs, cueillir des fruits ou même dormir, probablement dans des nids faits de branches et de feuilles. Cette combinaison inattendue de traits était un «choc», dit Lovejoy.
Ses collègues et lui ont proposé qu'Ardi représente un stade précoce de l'évolution humaine lorsqu'un plan corporel ancien de singe était en train d'être transformé pour vivre dans deux mondes: dans les arbres et sur le sol, où les hominidés se nourrissaient de plus en plus de plantes, d'œufs et de petites créatures.
La recherche Ardi a également mis au défi les idées reçues selon lesquelles les hominidés ont évolué dans une savane herbeuse, explique le géologue du projet Middle Awash, Giday WoldeGabriel du Laboratoire national Los Alamos. La recherche approfondie menée par les chercheurs d'Ardi - «Vous rampez sur vos mains et vos genoux, récupérant chaque morceau d'os, chaque morceau de bois, chaque graine, chaque escargot, chaque débris», indique White, indique qu'Ardi vivait dans un bois avec un dais fermé, si peu de lumière a atteint l’herbe et les plantes sur le sol de la forêt. En analysant des milliers de spécimens de plantes et d'animaux fossilisés, ainsi que des centaines d'échantillons de produits chimiques présents dans les sédiments et l'émail des dents, les chercheurs ont mis en évidence des espèces forestières telles que la myrtille, le figuier et les palmiers dans son environnement. Ardi a vécu aux côtés de singes, d'antilopes koudou et de paons, des animaux qui préfèrent les forêts et non les prairies ouvertes.
Ardi fournit également des informations sur le comportement des anciens hominidés. Passer des arbres au sol signifiait que les hominidés devenaient une proie plus facile. Ceux qui coopéraient mieux pouvaient vivre dans des groupes sociaux plus vastes et risquaient moins de devenir le prochain repas d'un gros chat. Dans le même temps, les mâles d' A. Ramidus n'étaient pas beaucoup plus gros que les femelles et ils avaient développé de petites canines non affutées. Cela ressemble aux humains modernes, qui sont en grande partie coopératifs et contrairement aux chimpanzés modernes, dont les mâles utilisent leur taille pour dominer les femelles et brandir leurs canines en forme de poignard pour intimider les autres mâles.
Alors que les hominidés commençaient de plus en plus à travailler ensemble, a déclaré Lovejoy, ils ont également adopté d'autres comportements inédits: transporter régulièrement de la nourriture entre leurs mains, ce qui leur permettait de nourrir leurs partenaires ou leurs jeunes plus efficacement. Ce comportement, à son tour, a peut-être permis aux hommes de créer des liens plus étroits avec leurs amies et d’investir dans l’éducation de leurs enfants d’une manière qui n’était jamais vue chez les grands singes africains. Tout cela a renforcé le passage à la vie sur le terrain, à la marche droite et à la coopération sociale, dit Lovejoy.
Tout le monde n'est pas convaincu qu'Ardi a marché debout, en partie parce que la preuve essentielle vient de son bassin, qui a été écrasé. Bien que la plupart des chercheurs s'accordent à dire qu'elle est une hominidée, basée sur les traits de ses dents et de son crâne, ils affirment qu'elle pourrait être un type d'hominidé qui serait un lointain cousin de notre ancêtre direct - une nouvelle conséquence de l'arbre généalogique humain. «Je pense que c'est solide», Ardi est un hominidé, si vous définissez les hominidés par leur crâne et leurs dents, déclare Rick Potts, paléoanthropologue au Musée national d'histoire naturelle du Smithsonian. Mais, comme beaucoup d'autres qui n'ont pas vu les fossiles, il n'a pas encore été convaincu que le bassin écrasé mais reconstruit prouve qu'il est en mesure de marcher debout, ce qui pourrait signifier qu'Ardi aurait pu être un singe éteint qui "expérimentait" avec un certain degré de marche debout. . «La période entre quatre et sept millions d'années est celle où nous en savons le moins», déclare M. Potts. "Comprendre ce qui est un grand singe et ce qui est un hominidé est difficile."
Lorsque les chercheurs déterminent où se trouve Ardi dans l’arbre généalogique de l’être humain, ils reconnaissent qu’elle avance des questions fondamentales sur l’évolution humaine: comment pouvons-nous identifier les premiers membres de la famille humaine? Comment reconnaissons-nous les premières étapes de la marche droite? À quoi ressemblait notre ancêtre commun avec les chimpanzés? «Nous n'avions pas grand-chose auparavant», déclare Bill Kimbel, paléoanthropologue de la Arizona State University. " Ardipithecus nous donne un prisme à regarder à travers pour tester des alternatives."
Après la découverte d'Ardi, les chercheurs ont naturellement commencé à se demander ce qui la précédait. Ils n'ont pas tardé à attendre.
Dès 1997, Haile-Selassie, maintenant au musée d'histoire naturelle de Cleveland, a trouvé des fossiles âgés de 5, 2 à 5, 8 millions d'années dans le Middle Awash. Un orteil a suggéré que son propriétaire avait marché debout. Les os ressemblaient tellement à une version primitive d' A. Ramidus. Il proposa que ces fossiles appartenaient à son ancêtre direct - une nouvelle espèce qu'il nomma finalement Ardipithecus kadabba .
En 2000, Martin Pickford du Collège de France et Brigitte Senut du Muséum national d'Histoire naturelle à Paris ont annoncé que leur équipe avait retrouvé un hominidé encore plus ancien: 13 fossiles représentant une espèce vivante il y a six millions d'années dans les collines de Tugen au Kenya. Deux des fossiles étaient des fémurs, dont un qui fournissait la preuve directe la plus ancienne de la marche droite chez un hominidé. Ils ont nommé cette créature Orrorin tugenensis, s'inspirant de la légende Tugen de «l'homme originel» qui a colonisé les collines de Tugen. Informellement, en l'honneur de son année de découverte, ils l'appelèrent l'homme du millénaire.
Le plus surprenant de tous est survenu dans la foulée de cette découverte: un crâne du Tchad, situé à environ 1 500 km à l'ouest de la vallée du Grand Rift en Afrique orientale, où ont été retrouvés bon nombre des plus anciens hominidés. Ahounta Djimdoumalbaye, un étudiant tchadien, a ramassé une boule de roche sur le sol du désert de Djurab, où des tempêtes de vent soufflent sur des dunes de sable comme des vagues sur la mer et exposent des fossiles enfouis depuis des millions d'années. Lorsque Djimdoumalbaye a retourné la pierre, il a regardé dans les orbites vacantes d'un visage ressemblant à un singe - le crâne d'un primate qui vivait il y a six ou sept millions d'années sur les rives d'un ancien lac. Ses traits suggéraient qu'il s'agissait d'un hominidé: une petite face inférieure et des canines, ainsi qu'un crâne qui semblait reposer au sommet de sa colonne vertébrale, comme chez les randonneurs verticaux. Le paléontologue Michel Brunet, alors de l'Université de Poitiers en France, l'a présenté comme le plus ancien hominidé connu, Sahelanthropus tchadensis . (Son surnom est Toumaï, qui signifie «espoir de vie» en langue Goran.) Mais il est difficile de prouver qu'un crâne se tient debout et il reste à savoir si Sahelanthropus est un véritable hominidé.
Pris ensemble, les fossiles découverts au cours des 15 dernières années ont fourni des instantanés de différentes créatures vivantes en Afrique au moment critique où les premiers membres de la famille humaine émergeaient. Lorsque ces instantanés sont ajoutés à l'album de famille humain, ils doublent le temps que les chercheurs peuvent revisiter dans notre passé - de Lucy à 3, 2 millions d'années à Toumaï à près de 7 millions d'années.
L'un des fossiles les plus recherchés de cette époque lointaine était l'ancêtre direct de Lucy. En 1994, 20 ans après la découverte du squelette de Lucy, une équipe au Kenya dirigée par Meave Leakey (l'épouse de Richard Leakey) a découvert des dents et des parties de la mâchoire, ainsi que deux tibias montrant la créature en position debout. Les fossiles, appelés Australopithecus anamensis, étaient âgés de 4, 1 millions d'années.
"Cela a été 40 années fascinantes dans la paléoanthropologie", dit Johanson, "l'un des meilleurs moments pour être dans ce domaine". Mais, ajoute-t-il, "il y a encore une énorme confusion" à propos de la période trouble qui existait il y a 4 millions d'années .
Une chose est claire: ces premiers fossiles appartiennent à une classe à part. Ces espèces ne ressemblaient pas ou n'agissaient pas comme les autres singes connus ou comme Lucy et d'autres membres de l' Australopithèque . C'étaient des habitants au sol de grande taille qui se levaient et marchaient sur deux jambes. Mais si vous les regardiez bouger, vous ne les prendriez pas pour l'espèce de Lucy. Ils s'accrochaient à la vie dans les arbres, mais étaient sur le point de s'aventurer dans un pays plus ouvert. À bien des égards, ces premières espèces se ressemblent davantage que tous les fossiles jamais trouvés auparavant, comme s'il y avait un nouveau stade de développement ou d'évolution que nos ancêtres ont franchi avant la transition complète du singe à l'hominidé. En effet, lorsque l'on compare les crânes de Toumaï et d'Ardi, la ressemblance est "frappante", déclare le paléoanthropologue Christoph Zollikofer de l'Université de Zurich en Suisse. Les fossiles sont trop éloignés dans le temps pour appartenir à la même espèce, mais leurs crânes se ressemblent davantage qu'ils ne ressemblent à ceux de Lucy, signalant peut-être des adaptations similaires du régime alimentaire ou du comportement reproducteur et social.
La seule façon de savoir comment toutes ces espèces sont liées entre elles et pour nous est de trouver plus d'os. Les chercheurs doivent en particulier rechercher davantage de parties chevauchantes de fossiles très anciens afin de pouvoir les comparer directement, comme l'extrémité supérieure du fémur pour Ardi et Toumaï, à comparer avec le fémur supérieur d' O . Tugenensis.
À Aramis, dès que les chefs de clan ont donné leur bénédiction à l’équipe Middle Awash, White a commencé à envoyer des membres de l’équipe comme un contrôleur de la circulation aérienne, leur demandant de s’aplanir sur la pente située près de la tombe d’Ardi. Le soleil était haut dans le ciel, ce qui rendait difficile de distinguer l'os beige parmi les sédiments blanchis. Cette fois, l'équipe n'a trouvé aucun nouveau fossile d'hominidés.
Mais un matin plus tard au cours de la même semaine, les membres de l’équipe se sont rendus sur un lit de rivière asséché jusqu’à un site situé à la limite ouest du Middle Awash. Quelques instants seulement après avoir parcouru les fossiles, un chercheur postdoctoral turc, Cesur Pehlevan, a planté un drapeau jaune parmi les pavés de la ravine isolée. «Tim!» Cria-t-il. «Hominid?» White marcha et examina silencieusement la molaire, la retournant dans sa main. Le blanc a la capacité de regarder un fragment de dent ou d'os et de reconnaître presque immédiatement s'il appartient à un hominidé. Après un moment, il prononça son verdict: «très bien, Cesur. C'est pratiquement jamais porté. »La molaire appartenait à un jeune adulte, A. kadabba, dont les fossiles ont commencé à être découverts ici en 1997. Les chercheurs avaient maintenant un dernier morceau à compléter pour aider à compléter le portrait de cet homme de 5, 8 millions d'années. espèce.
«Il y a votre moment de découverte», a déclaré White. Il a réfléchi aux fossiles qu'ils ont trouvés dans ce désert reculé. "Cette année, nous avons A. kadabba, A. anamensis, A. garhi, H. erectus, H. sapiens ." Voilà cinq types d'hominidés, dont la plupart étaient inconnus lorsque White a commencé à chercher des fossiles ici à 1981. «Le Middle Awash est une région unique», a-t-il déclaré. "C'est le seul endroit sur la planète Terre où vous pouvez regarder toute l'ampleur de l'évolution humaine."
Ann Gibbons est une correspondante de Science et l'auteur de The First Human: la course à la découverte de nos premiers ancêtres .
Une reconstitution du squelette complet de Lucy dans la nouvelle salle des origines de l'homme du musée national d'histoire naturelle. (Chip Clark, Smithsonian Institution) 
«Lucy» fait une autre apparition dans cet affichage de l'exposition, qui montre comment la taille et la forme du corps humain ont changé. De gauche à droite, «Turkana Boy», un Homo erectus du Kenya; "Lucy"; et un squelette composite d'un Homo neanderthalensis, fabriqué à partir de squelettes trouvés en France et en Israël. (Chip Clark, Smithsonian Institution) 
Ces perles de coquillages découvertes en France et datant de 30 000 ans semblent avoir été un collier - une des premières indications selon lesquelles les humains portaient des bijoux. On pense que de tels colliers ont aidé les premiers humains à identifier leur statut social, leur âge, leur sexe ou leur groupe social. (Chip Clark, Smithsonian Institution) 
Une collection d'axes à main montre comment les premiers outils à main ont changé au fil du temps. La forme de goutte de base reste toutefois la même. (Chip Clark, Smithsonian Institution) 
Cette hache à main, trouvée à Olorgesailie, au Kenya, a environ 780 000 ans. Les humains ont conçu l'outil en enlevant les flocons de pierre autour de son noyau, ce qui laissait une arête vive pour la chasse, la coupe du bois ou la fabrication d'autres outils. (Chip Clark, Smithsonian Institution) 
Une faucille d'Egypte et des lames trouvées en Iran constituaient l'un des tout premiers outils utilisés par l'homme pour la culture et la récolte de plantes. (Chip Clark, Smithsonian Institution) 
Les fossiles de crânes humains, qui s'étendent sur 2, 5 millions d'années, montrent l'évolution de la forme du cerveau et du visage humains. De gauche à droite, l’ Australopithecus africanus ; environ 2, 5 millions d'années; l' Homo Rudolfensis, âgé d'environ 1, 9 million d'années; l' Homo erectus, âgé d'environ 1 million d'années; l' Homo heidelbergensis, âgé d'environ 350 000 ans; et l' Homo sapiens, âgé d'environ 4 800 ans. (Chip Clark, Jim DiLoreto et Don Hurlbert, Smithsonian Institution)
Une reconstitution de cette empreinte de main vieille de 30 000 ans, trouvée dans la grotte Chauvet en France, représente l'une des premières expressions de la créativité humaine. (James DiLoreto et Donald Hurlbert, Smithsonian Institution) 
Un harpon en os de 90 000 ans, originaire de la République du Congo, a été lancé comme une lance pour chasser le poisson-chat préhistorique, pouvant peser jusqu'à 150 livres. La viande du poisson pourrait nourrir 80 personnes pendant environ deux jours. (Chip Clark, Smithsonian Institution) 
Les humains ont commencé à communiquer avec des symboles il y a environ 8 000 ans. Les symboles cunéiformes, vus sur cette tablette de Chakma en Irak, ont commencé comme un moyen de communiquer des concepts. Ils ont ensuite commencé à représenter des choses plus spécifiques, comme des sons et des syllabes. (Chip Clark, Smithsonian Institution)
