Plutôt que de simplement souffler les bougies pour célébrer son 50e anniversaire, le Festival Folklife 2017 du Smithsonian a prouvé qu'il était encore suffisamment souple pour danser avec le feu. Un festival pyrotechnique de UniverSoul Circus a ouvert le festival de deux semaines sous la tente Big Top du National Mall. La magie du cirque et la rediffusion d’histoires sur la création de l’Amérique aux États-Unis et ailleurs sont au cœur de ses deux programmes «Arts du cirque» et «En mouvement: la migration entre générations».
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D'ici au 4 juillet, puis à la réouverture du 6 au 9 juillet, dans le National Mall, entre les 7ème et 12ème rues, au sud-ouest de Washington, le programme du Folklife Festival propose tout, de la capoeira aux histoires de migration, en passant par des leçons de trapèze.
«Nous construisons chaque année une ville sur le National Mall», explique Michael Atwood Mason, directeur du Centre pour la vie populaire et le patrimoine culturel. «Nous racontons des histoires de l'expérience américaine.» Depuis 1967, le festival propose une programmation visant à présenter les traditions culturelles vivantes de l'Amérique. «Quand tant de choses menacent de nous séparer, le festival nous aide à trouver ce que nous partageons», a déclaré Mason.
Le thème du cirque évoque chez certains une certaine nostalgie. «Je suis passé au cirque pour la dernière fois il y a 30 ans», a déclaré Bill Mansfield, un folkloriste de Washington, DC, qui a assisté à la cérémonie d'ouverture. «En cette ère numérique où tout peut être diffusé en continu, il est bon d’avoir le véritable élément humain vivant».
Pour les plus jeunes, le cirque occupe toujours une place d’émerveillement. «Ils n'arrêtent pas de poser des questions sur les acrobates, et ils n'en ont que 4», explique Laura, une spécialiste de la petite enfance, qui travaille au Smithsonian Early Enrichment Center, évoquant la foule d'enfants excités assis autour d'elle sous le chapiteau.
À une époque où le visage du cirque américain est en train de changer, le festival a également laissé la place à de jeunes interprètes de tester leurs talents dans le ring. «Il est d'autant plus important de sortir de la tente pour aller voir le Capitole», explique Maya Zuckerman, une jeune acrobate en visite avec sa troupe du Circus Harmony à Florissant, dans le Missouri. Ils se produiront avec d'autres troupes de jeunes chaque soir avant les événements Big Top.
À l’extérieur du chapiteau, la musique des quatre coins du pays se répercute sur l’enceinte du festival. «Différents styles de musique du monde entier nous aident à voir combien nous avons en commun les uns avec les autres», a déclaré Christylez Bacon, artiste hip-hop progressiste de Washington, se produisant au festival. Pour démontrer qu'il tirait une paire de cuillères de sa poche de pantalon, un instrument ayant une histoire internationale aussi variée que celle des États-Unis, il commença à jouer. Accompagné de son propre beatboxing, c'était un style qui lui était propre.
Ensuite, le duo mari et femme Roy et PJ Hirabayashi, de San Jose, en Californie, a lancé son Taiko, un tambour japonais en forme de tonneau, dans le Story Circle, une zone du terrain qui proposera des émissions sur les populations autochtones et les Amérique à la maison.
Ils sont rejoints par le groupe de conjunto Los Texmaniacs, récompensé par un Grammy Award, qui ont une mission similaire avec leur musique. De San Antonio, au Texas, la musique du groupe raconte l'histoire de la vie à cheval sur la frontière entre deux pays. Plus récemment, ils ont joué lors de la cérémonie d'ouverture de la galerie de l'aile ouest récemment rénovée du Musée national de l'histoire américaine, «The Nation We Build Together».
Il existe également une série d'activités pratiques, telles que des ateliers de narration avec l'organisation pour la responsabilisation des jeunes, la brigade Gandhi, des cours de confection de marionnettes et, pour les plus téméraires, de trapèze.
Vous trouverez Robin Eurich dans la tente de la science du cirque - il est le clown le plus âgé avec le chapeau et la canne de Panama - enseignant la physique derrière toutes ces cascades de cirque. «Vous n'avez pas besoin d'être brillant pour enseigner les lois de Newton», dit Eurich. Vous devez juste les laisser essayer, et échouer, et essayer à nouveau de jongler. Et c'est ce qu'il va faire pendant les deux prochaines semaines. «Je serai là jusqu'à ce que je perde connaissance», dit-il avec bonne humeur, en levant son chapeau à la chaleur et à l'humidité bien connues de la ville.
Battre cette chaleur ne concerne pas les acteurs du feu, qui ont dansé joyeusement dans les limbes sous des poteaux flamboyants pendant que les aériens sautaient au-dessus de leur tête. Mais heureusement pour les festivaliers, la seule chose qui les fasse suer sera les actes qui défient la mort, car le chapiteau est climatisé.
