Le chant des cigales est assourdissant, mes vêtements sont collants et chargés de chaleur et de transpiration, ma main droite est enflée par les morsures de fourmis, je halète, je suis presque épuisée par l'épuisement - et j'ai un grand sourire sur le visage. Enfin, j'ai atteint mon objectif, la maison de Rajah Brooke, au sommet de Bukit Peninjau, une colline au milieu de la jungle de Bornéo.
C'est ici qu'en février 1855, le naturaliste Alfred Russel Wallace écrivit son très influent document intitulé «Loi Sarawak». Il est aussi crucial pour la propre pensée de Wallace de démêler les mécanismes de l'évolution que les îles Galàpagos le furent à son contemporain, Charles Darwin.
Trois ans plus tard, en 1858, la Linnean Society of London a lu deux articles susceptibles de changer notre compréhension de notre place dans le monde naturel. Leurs auteurs: Charles Darwin et Alfred Russel Wallace. Dans une autre année, Charles Darwin publiera «L'Origine des espèces par le biais de la sélection naturelle», le positionnant carrément comme le père de l'évolution. Que ce soit à Darwin ou à Wallace d’avoir à juste titre le mérite de la découverte des mécanismes de l’évolution suscite la controverse depuis lors.
Relativement peu a été écrit sur le travail fondateur de Wallace, publié quatre ans plus tôt. Dans son article intitulé «Loi Sarawak», Wallace a évoqué la distribution unique d'espèces apparentées, qu'il ne pouvait expliquer que par des changements graduels. Cette idée finira par aboutir à une théorie entièrement formée de l'évolution par sélection naturelle - la même théorie à laquelle Charles Darwin est arrivé indépendamment des années auparavant, mais n'avait pas encore été publiée.
Je suis un biologiste de l'évolution qui a toujours été fasciné par les mécanismes de l'évolution ainsi que par l'histoire de mon propre domaine. C'est comme si je visitais un terrain sacré pour que je trace les traces de Wallace dans la jungle, où il était intrigué par les mécanismes de l'évolution. .
Une carte de 1874 de l'archipel malais, retraçant les voyages de Wallace. Administrateurs du Muséum d'histoire naturelle, 2018, (CC BY-ND) Fondateur oublié de la théorie de l'évolution
Alfred Russel Wallace, à l'origine un arpenteur-géomètre d'origine modeste, était un naturaliste de cœur et un aventurier. Il a quitté l'Angleterre pour collecter des spécimens biologiques en Amérique du Sud afin de financer sa quête: comprendre les grandes lois qui façonnent la vie. Mais son voyage de retour à la maison a été gâché par un temps terrible, ce qui a entraîné le naufrage de son navire, la perte de tous les spécimens et une expérience presque mortelle pour Wallace lui-même.
Afin de récupérer l'argent qu'il avait perdu lors du naufrage, il s'est rendu dans l'archipel malais, une région dans laquelle peu d'Européens s'étaient aventurés. Wallace a passé du temps à Singapour, en Indonésie, à Bornéo et dans les Moluques.
Là, il écrivit un papier succinct, mais brillant, qu'il envoya à Charles Darwin. Il y décrit comment les organismes produisent plus de progénitures que nécessaire et la sélection naturelle ne favorise que les plus aptes. Les idées auxquelles il était arrivé seul étaient révolutionnaires - et reflétaient fidèlement ce que Darwin réfléchissait sur lui-même.
Recevoir le papier de Wallace - et se rendre compte qu'il pourrait être scientifiquement "écopé" par ce naturaliste inconnu - poussa Darwin à se précipiter pour écrire ses propres écrits, aboutissant à la présentation à la Linnean Society en 1858. Le papier de Wallace, maintenant connu sous le nom de "papier de Ternate", était une élaboration de sa pensée, basée sur une première et antérieure incursion dans le domaine de la biologie évolutive.
Portrait d'Alfred Russel Wallace pris à Singapour en 1862. (James Marchant) Quelques années auparavant, à Singapour, Wallace avait rencontré James Brooke, un aventurier britannique, qui, dans des circonstances incroyables, était devenu le raja du Sarawak, un grand État de l'île de Bornéo. James Brooke créerait une dynastie de dirigeants du Sarawak, connus sous le nom de rajahs blancs.
Lors de leur rencontre, Brooke et Wallace sont devenus amis. Wallace tomba amoureux du Sarawak et réalisa que c'était un lieu de rassemblement idéal, principalement pour les insectes, mais aussi pour les orangs-outans très recherchés. Il est resté dans la région pendant 14 mois au total, son séjour le plus long de l’archipel. Vers la fin de son séjour, Wallace fut invité par Brooke à visiter son chalet, un endroit agréablement frais sur le Bukit Peninjau, entouré d'une forêt luxuriante et prometteuse.
Wallace l'a décrit dans ses propres mots:
«Il s’agit d’une montagne pyramidale très escarpée, composée de roches basaltiques cristallines d’une hauteur d’environ mille pieds et recouverte d’une forêt luxuriante. Il y a trois villages de Dyak dessus, et sur une petite plate-forme près du sommet se trouve la cabane en bois grossière où le Rajah anglais était habitué à aller pour la détente et l’air frais…. La route qui monte la montagne est une succession d'échelles sur la face des précipices, des ponts de bambou sur les ravins et les gouffres, et des sentiers glissants sur des rochers et des troncs d'arbres et d'énormes rochers aussi grands que des maisons. "
Une chute d'eau au Sarawak. Hugh Low, du Sarawak; ses habitants et ses productions; être notes lors d'une résidence dans ce pays avec le Rajah Brooke. (Domaine public) La jungle entourant le chalet était pleine de possibilités de collecte - c'était particulièrement bien pour les papillons de nuit. Wallace s'assoyait dans la pièce principale du chalet avec les lumières allumées la nuit et travaillait, parfois furieusement vite, à épingler des centaines de spécimens. En seulement trois séances du soir, Wallace écrivait son article intitulé «Loi Sarawak» dans ce cadre isolé.
Consciemment ou non, Wallace a jeté les bases pour comprendre les processus de l'évolution. Travaillant dans ce cottage hors du commun, il a commencé à synthétiser une nouvelle théorie de l'évolution qu'il avait pleinement développée dans son article de Ternate.
Le papillon aile d'oiseau Trogonoptera brookiana a été nommé par Wallace pour Sir James Brooke, le rajah du Sarawak. (Lyn, CC BY-ND) Sur les traces de Wallace au Sarawak
J'enseigne l'évolution aux étudiants depuis plus de deux décennies et j'ai toujours été fascinée par l'histoire du journal «Sarawak Law». Lors d'un récent voyage à Bornéo, j'ai décidé d'essayer de retracer les marches de Wallace jusqu'au chalet pour voir par moi-même où ce document pionnier a été écrit.
Rechercher des informations sur l'emplacement exact de Bukit Peninjau s'est avéré être un défi en soi, mais après quelques erreurs et instructions contradictoires obtenues de la part de villageois, mon fils Alessio, âgé de 16 ans, et moi-même avons trouvé le sentier.
Au moment où nous avons commencé, il était évident que nous étions sortis des sentiers battus. Le sentier est étroit, escarpé, glissant et parfois difficilement reconnaissable. L'inclinaison très raide, combinée à la chaleur et à l'humidité, rend la négociation difficile.
L'auteur avec une fleur d'Amorphophallus. (Alessio Bernardi, CC BY-ND) Bien que beaucoup de choses aient disparu depuis l'époque de Wallace, une grande diversité de formes de vie est encore visible. Dans l'épaisseur de la jungle le long de la partie inférieure du sentier, nous avons repéré plusieurs peuplements de la plus haute fleur du monde, le bien nommé Amorphophallus . Des centaines de papillons étaient partout, avec d'autres arthropodes particuliers, y compris des fourmis géantes et des mille-pattes géants.
Sur certains tronçons, le sentier est tellement escarpé que nous avons dû nous fier aux cordes à nœuds qui ont été installées pour faciliter la montée. Apparemment, les fourmis rouges aiment ces cordes - et nos mains qui nous saisissent tout autant.
L'auteur sur l'ancien site du chalet Brooke. Les habitants ont aspergé la zone de désherbants pour récupérer la clairière de la jungle. (Alessio Bernardi, CC BY-ND) Finalement, après environ une heure et demie d'escalade et de difficultés, nous avons atteint une portion un peu plate du sentier, ne dépassant pas 30 pieds de long. Sur la droite, un petit chemin menait à une clairière, l'ancien site du chalet. Il est difficile de ne pas imaginer Alfred Russel Wallace, à des milliers de kilomètres de chez lui, dans un isolement scientifique total, s'interrogeant sur le sens de la diversité biologique. J'étais à court de mots, même si mon fils adolescent était perplexe devant la signification émotionnelle du moment pour moi.
Je me suis promené dans l'espace dégagé où se trouvait le chalet, imaginant les chambres, les jarres, les filets, les papillons de nuit et les cahiers. C'est un sentiment incroyable de partager cet espace.
Nous avons descendu une pente jusqu'à l'énorme rocher surplombant où Brooke et Wallace ont trouvé «des bains rafraîchissants et une eau de boisson délicieuse». Les piscines ont maintenant disparu, remplies de débris naturels, mais la grotte est toujours un abri contre le soleil.
L'auteur a décrit l'endroit où Wallace décrit «un printemps frais sous un rocher surplombant juste en dessous du chalet». (Alessio Bernardi, CC BY-ND) Nous avons décidé de grimper au sommet de la colline. Trente minutes plus tard, nous sommes arrivés à un point de vue dégagé qui nous permettait de contempler toute la vallée sans être obstrués par la jungle. Nous avons vu des fermes de palmiers à huile, des maisons et des routes. Mais je me concentrais sur la rivière au loin, utilisée par Wallace pour atteindre cet endroit. J'ai imaginé à quoi devait ressembler la forêt primaire, peuplée d'orangs-outans, de papillons ailés et de calaos, il y a 160 ans.
Au milieu de cet environnement magnifique mais très rude, Wallace fut capable de garder la tête claire, de réfléchir profondément à ce que tout cela signifiait, de le mettre sur papier et de l'envoyer au biologiste le plus en vue de son époque, Charles Darwin.
À l'instar de nombreux autres aficionados de l'évolution, j'ai visité les îles Galapagos et retracé les traces de Darwin. Mais c’est dans cette jungle reculée, loin de tout et de rien - peut-être à cause des difficultés physiques pour atteindre la maison de Rajah Brooke et de la beauté brute des environs - que j’ai ressenti un lien plus profond avec cette époque lointaine, lorsque l’évolution a été découverte .
Cet article a été publié à l'origine sur The Conversation.
Giacomo Bernardi, professeur d'écologie et de biologie évolutive à l'Université de Californie à Santa Cruz
