Certaines créatures vraiment effrayantes se cachent dans les profondeurs de l'océan. Et ce fut le cas presque depuis le début. Il y a environ 508 millions d'années, l'un des tout premiers prédateurs à terroriser les mers était une créature en armure appelée Habelia optata. Il avait cinq mâchoires, une armure et un couteau sur la tête, utilisés pour déchirer des obus. À présent, comme le rapporte Emily Chung à la CBC, les paléontologues ont examiné de plus près Habelia et ont découvert qu’il s’agissait d’un proche parent des insectes et des araignées modernes, et qu’il pourrait peut-être aider les scientifiques à se familiariser avec leur évolution.
Habelia a été décrite pour la première fois il y a plus de 100 ans à partir de fossiles trouvés dans le gisement de schistes de Burgess en Colombie-Britannique. La créature a vraiment l'air effrayante, comme une combinaison de l'extraterrestre de Predator et d'une crevette diabolique. «Si vous cherchez une créature effrayante à Hollywood, ce serait probablement la parfaite», déclare Cédric Aria, auteur principal de l'étude sur la créature dans BMC Evolutionary Biology, rapporte Chung. "C'est comme un mille-pattes ou peut-être un insecte qui aurait non pas une paire de mandibules, mais cinq."
Bien que redoutables, ces bêtes ne mesuraient que deux centimètres de long, soit moins d’un pouce. Ses caractéristiques, comme un corps segmenté, un exosquelette et des membres segmentés, l’inscrivent parfaitement dans la lignée des arthropodes, qui comprend aujourd’hui des insectes, des scorpions, des araignées et des homards. Les chercheurs ne savaient pas comment classer davantage les créatures, selon un communiqué de presse.
C’est pourquoi des chercheurs de l’Université de Toronto et du Musée royal de l’Ontario ont examiné de plus près l’anatomie de Habelia . Ce qu’ils ont découvert, c’est que Habelia est un proche parent de l’ancêtre des chélicerates - une subdivision d’arthropodes qui comprend des araignées, des scorpions, des crabes fer à cheval et des acariens.
« Habelia montre maintenant de manière très détaillée l'architecture corporelle à partir de laquelle les chélicérates ont émergé, ce qui nous permet de résoudre certaines questions de longue date», a déclaré Aria, post-doctorante à l'Institut de géologie et de paléontologie de Nanjing, dans le communiqué de presse. . «Nous pouvons maintenant expliquer pourquoi, par exemple, le crabe horseshoe a une paire de membres réduite - le chilaria - derrière la tête. Ce sont des reliques d'appendices complètement formés, car les chélicerates semblent avoir à l'origine une tête avec pas moins de sept paires de membres.
Les chercheurs ont examiné 41 spécimens d' Habélia pour leur étude et ont soigneusement mesuré les fossiles pour obtenir des rendus 3D de la créature, ce qui a permis de révéler certains secrets. Par exemple, un appendice sur la tête utilisé par les arthropodes modernes pour la marche a été utilisé par Habelia pour écraser des objets, écrit Chung. Il avait également cinq paires de jambes attachées à son thorax utilisées pour la marche. Les araignées et les scorpions modernes n'ont pas de jambes sur leur thorax. Et des mandibules spécialisées au visage ont peut-être été utilisées de la même manière que l'antenne chez les insectes modernes.
En fait, Aria dit que malgré son âge de 508 millions d'années, la petite créature est assez sophistiquée. «C'est plus complexe que beaucoup de chélicérates qui vivent aujourd'hui», dit-il.
Toute cette puissance de feu sur sa petite tête lui permettait de déchirer les bébés trilobites. «Cet appareil complexe d'appendices et de mâchoires a fait de Habelia un prédateur extrêmement féroce pour sa taille», explique Aria dans son communiqué. "Il était probablement très mobile et efficace pour déchirer ses proies."
Cette petite astuce consistant à manger des choses avec des coquillages renforce également l'importance de l'explosion d'animaux à coquilles - comme les trilobites - était à l'époque connue sous le nom d'explosion cambrienne. Une sorte de «course aux armements» s'est développée entre prédateurs et proies, entraînant d'importants développements évolutifs tels que les yeux composés.
Habelia est l'une des nombreuses découvertes incroyables que des chercheurs ont découvertes dans les schistes de Burgess. Comme l'a écrit Siobhan Roberts pour le magazine Smithsonian en 2009, "les schistes de Burgess sont la Mecque des paléontologues". Il a été découvert en 1909 par Charles Doolittle Walcott, quatrième secrétaire de la Smithsonian Institution, et capture une diversité de vies étonnante au cours de l'explosion cambrienne, lorsque la variété de créatures a soudainement pris son essor.
La plupart des animaux trouvés dans les schistes de Burgess sont d'anciens parents aux créatures qui marchent, nagent et volent encore aujourd'hui autour de la planète. Et bien que de nombreuses énigmes subsistent à propos de cette époque de l’histoire de la Terre, en étudiant des spécimens aussi étonnants que Habelia, les chercheurs peuvent en apprendre davantage sur les créatures anciennes et modernes.
